CAPÍTULO 2

Meia hora depois, voltamos para a propriedade Santoro, a mesma que um dia havíamos compartilhado.

Durante anos, eu acreditei que ser levada para dentro dos domínios da família significava reconhecimento. Que, um dia, eu ficaria ali abertamente, não como uma sombra ou uma ferramenta, mas como a mulher reconhecida daquela casa. Eu havia confundido proximidade com pertencimento, e silêncio com consentimento.

Eu estava errada.

Naquele dia, a propriedade Santoro nunca tinha estado tão viva.

O banquete de noivado atraiu a cidade inteira. Todas as grandes famílias criminosas, intermediários políticos que falavam por enigmas, chefes de sindicato com contas manchadas de sangue e homens cujos nomes jamais apareciam em papel algum, mas que decidiam o destino daqueles que apareciam.

Lustres de cristal ardiam sobre nossas cabeças, espalhando luz pelos pisos de mármore polidos até brilharem como espelhos, enquanto o próprio ar parecia pesado, saturado de perfumes caros, sorrisos ensaiados e da pressão silenciosa de armas carregadas escondidas sob ternos perfeitamente ajustados.

Foi apenas quando fui conduzida para longe da multidão, de volta à ala privada da propriedade, que entendi o preço daquela grandiosidade.

Os cofres, as gavetas com senha, as armas escondidas atrás de painéis falsos, tudo havia desaparecido.

A única fotografia emoldurada que Dominic um dia me permitiu manter também havia sumido.

No lugar, havia cortinas de seda clara, espelhos dourados, vasos de cristal cheios de lírios-do-vale.

Tapetes macios.

Móveis delicados.

Branco e dourado por todos os lados.

Nada de mim havia restado.

Então era por isso que, um mês antes, ele tinha me mandado sair.

Não porque fosse inconveniente.

Mas porque ele estava me apagando.

A voz de Dominic veio de trás de mim.

— Permita-me fazer as apresentações.

Eu me virei.

Ele estava ali, usando um terno Brioni feito sob medida, impecável como sempre. Juliana Lancaster estava agarrada ao seu braço, com cabelos loiros, olhos azuis e vestida como algo sagrado e intocável.

— Juliana — Dominic disse com calma —, esta é Victoria Miller.

Juliana inclinou a cabeça, os olhos se iluminando com uma familiaridade repentina.

— Então é mesmo você — ela disse, com uma risada suave. — Eu me lembro de você.

Ela deu um passo à frente, me estudando abertamente.

— Na época da escola — continuou, com uma risada leve —, você vivia seguindo Dominic.

Ela inclinou a cabeça, fingindo nostalgia.

— As pessoas brincavam que, não importava o quanto ele andasse rápido, você sempre estava ali, logo atrás, como algo que simplesmente não desgrudava.

As palavras dela soaram casuais.

Quase afetuosas.

Mas acertaram como um tapa.

Todos os olhares da sala se voltaram para mim.

Um frio rastejou pela minha espinha.

Dominic também olhou, as sobrancelhas se franzindo levemente, então sorriu.

— Victoria é minha confidente — disse ele com naturalidade.

Os olhos de Juliana deslizaram pelo meu rosto pálido, cheios de uma falsa admiração.

— Estou realmente com inveja — ela disse, docemente. — Conseguir se dar tão bem com homens, transformá-los em verdadeiros irmãos.

Ela suspirou.

— Diferente de mim. Enquanto crescia, eu só conseguia ser amiga de meninas. No instante em que me aproximava de um homem, as pessoas me chamavam de… pouco feminina.

A sala caiu em um silêncio mortal.

O último resquício de cor deixou meu rosto.

Cravei as unhas na palma da mão, obrigando-me a não reagir ao peso daqueles olhares pressionando de todos os lados.

Então Dominic falou de novo, com a voz sem pressa, mas havia uma ponta discreta nela agora. Uma nitidez deliberada, como se ele estivesse cortando algo de forma limpa.

— Ela não é apenas minha confidente — acrescentou. — Ela também é quem limpa os rastros da família.

Uma explicação oferecida não porque fosse necessária, mas porque ele estava ansioso para traçar uma linha, para garantir que não sobrasse espaço para mal-entendidos diante de Juliana.

Ele se virou para ela imediatamente, sem me poupar outro olhar.

— Querida, deixe-me apresentá-la à família — disse.

Dominic envolveu a cintura dela com um braço e a conduziu em direção ao salão principal, sua postura aberta e inconfundivelmente protetora, como se o lugar dela ao seu lado sempre tivesse sido natural, indiscutível, enquanto o meu acabara de ser formalmente apagado.

Eu os segui um passo atrás.

Os anciãos já estavam sentados.

Dominic hesitou por um instante, mas antes que pudesse falar, Juliana sorriu e se adiantou:

— Eu vi Victoria ao lado de Dominic por tantos anos. Sinceramente, pensei…

Ela fez uma pausa perfeita.

— …que vocês dois acabariam juntos.

A expressão de Dominic não mudou.

— Não vamos — ele disse, seco.

— Ela é apenas minha confidente e minha subordinada.

Então olhou para mim, os olhos afiados.

— Além disso — acrescentou casualmente —, Victoria já tem um noivo.

A palavra ecoou.

— Ela vai se casar em breve.

Todos os olhares voltaram para mim.

Abaixei a cabeça levemente e sorri.

— Sim — respondi. — Isso mesmo.

Por uma fração de segundo, Dominic me lançou um olhar de aprovação.

Então a tensão desapareceu.

Juliana apertou o braço dele e me deu um pequeno sorriso vitorioso.

Dominic passou por mim.

Sua mão se ergueu por instinto, os dedos se curvando em direção ao meu ombro, um velho hábito. Ele costumava tirar fiapos do meu casaco ou me puxar para mais perto sem nem pensar.

Mas parou no meio do caminho.

Então sua mão mudou de direção. Ele se virou para Juliana e ajeitou o cabelo dela, alisando uma mecha solta de volta ao lugar com cuidado deliberado, como se a interrupção tivesse sido intencional desde o início.

Ao passar por mim, ele se inclinou, perto o suficiente para que seu ombro roçasse no meu. Sua voz baixou para que apenas eu pudesse ouvir.

— Bom julgamento — disse em silêncio, uma aprovação embrulhada em indiferença, do tipo oferecido a alguém que sabe quando deve sair do caminho. — Quando você realmente se casar, vou providenciar uma casa para você. Um carro.

Ele fez uma pausa, longa o suficiente para que as palavras se acomodassem.

— Considere isso uma compensação.

O tom era calmo.

Medido.

Quase generoso.

Como um executivo assinando a rescisão de um projeto que finalmente havia chegado ao fim.

O jantar começou.

Sentei-me sozinha na extremidade distante da longa mesa, com a postura perfeita e a expressão intocada, observando Dominic e Juliana presidirem a noite na cabeceira. Os convidados seguiam até eles em fluxos constantes, taças erguidas, sorrisos polidos. Então ouvi claramente as vozes se abaixando com respeito ao se dirigirem a ela.

— Donna Juliana.

Os elogios vieram com facilidade.

Elogios ao discernimento de Dominic.

Admiração por uma união de poder equivalente, linhagens equivalentes, uma parceria destinada a fortalecer o equilíbrio da cidade.

Ele sentiu meu olhar antes que eu desviasse.

Dominic virou a cabeça, os olhos encontrando os meus através do comprimento da mesa. Ele ergueu a taça, não com calor, não com gratidão, mas com aquela precisão familiar.

Avaliação.

Reconhecimento.

A satisfação fria de um homem que acredita que tudo está acontecendo exatamente como planejado.

Ergui minha taça em resposta, meu sorriso impecável.

Espero que você ainda consiga sorrir assim, Dominic.

Daqui a três dias.

Quando seu herdeiro tiver partido.

E você finalmente entender o preço de ter me subestimado.