Capitulo 1

El aroma a canela y vainilla lo envolvía todo, mezclándose con el suave calor que despedía el horno de piedra que Valeria Fuentes había instalado con tanto esmero en aquella pequeña panadería-dulcería. "Delicias del Mar", rezaba el letrero de madera tallada que colgaba sobre la puerta, un nombre que ella había elegido con la ilusión de comenzar de nuevo en aquel pueblo costero llamado Puerto Esperanza.

Había pasado un año desde que firmó los papeles del divorcio. Un año desde que descubrió a su entonces marido, Darío, en la cama de su propia casa con la conductora del programa de televisión más famoso del país. Las imágenes se habían vuelto virales en cuestión de horas: ella, con el rostro desencajado; él, intentando cubrirse con las sábanas; y la presentadora, con una sonrisa burlona que parecía decir "gané".

Valeria había huido. No por vergüenza, sino porque necesitaba respirar. Necesitaba reconstruirse lejos de los flashes, de los titulares sensacionalistas, de las miradas compasivas que le recordaban a cada instante lo que había perdido.

—Tenga, doña Carmen —dijo Valeria, extendiendo una bolsa de papel con el pan de masa madre que la señora encargaba cada martes— Le puse un par de galletas de jengibre, de cortesía. Las nuevas, las que tienen ese toque de naranja que le gusta mencionar.

La mujer de cabello plateado sonrió con calidez, sus ojos arrugándose en las comisuras mientras pagaba con monedas contadas con precisión.

—Eres un ángel, Valeria. Y este pan... no sé qué le pones, pero mi marido ya no quiere probar el del supermercado. —Guardó el cambio en su monedero de tela—¿Y cómo sigue ese bebé? ¿Ya te da muchas pataditas?

Valeria rió suavemente, su mano derecha deslizándose de manera instintiva sobre la pronunciada curva de su vientre. Seis meses y medio. Seis meses y medio de un viaje que jamás imaginó emprender sola, y sin embargo, allí estaba.

—Es una bailarina, doña Carmen —respondió, con esa luz especial que aparecía en sus ojos cada vez que hablaba del pequeño ser que crecía dentro de ella— Anoche no me dejó dormir, pero... no sé, hay algo en esas pataditas que me recuerda que vale la pena seguir adelante.

—Claro que vale la pena, hija. Tú eres fuerte. Y si ese exmarido tuyo no supo valorarte, allá él. —La anciana hizo una pausa, como si considerara decir algo más, pero finalmente se limitó a asentir— Bueno, me retiro. Mi nieto viene a comer y quiere tu pan de plátano.

— Doña Carmen. Cuídese.

La campanita de bronce colgada de la puerta tintineó cuando la señora salió, dejando tras de sí el aroma a mar que siempre se filtraba por la rendija. Valeria se quedó un momento en silencio, observando el pueblo a través del ventanal: las fachadas de colores pastel, los barcos meciéndose en el puerto, las gaviotas trazando círculos en el cielo grisáceo.

Había elegido aquel lugar precisamente por eso. Por la tranquilidad. Por el anonimato. Porque nadie conocía su pasado ni la historia de su divorcio ni los motivos que la habían llevado a huir de la ciudad. Aquí, en Puerto Esperanza, era simplemente Valeria, la panadera dulce que siempre tenía una sonrisa para sus clientes.

Y, por supuesto, nadie sabía que el bebé que esperaba no era el hijo del donante anónimo que había elegido en la clínica de fertilidad.

Su mano apretó el mostrador de madera, un recuerdo fugaz asomando a su memoria: aquella llamada telefónica, la voz de la enfermera tartamudeando una disculpa, el mundo derrumbándose a sus pies cuando comprendió que la muestra utilizada no era la que ella había elegido.

Un error, le habían dicho. Un lamentable error administrativo.

Valeria había preferido no indagar. No quería saber quién era el padre biológico de su hijo. No quería complicaciones, ni reclamos, ni que su sueño de ser madre se convirtiera en una batalla legal. Así que había firmado documentos que la clínica le había entregado, aceptado una compensación económica que no pidió, y se había mudado al extremo del país para empezar de nuevo. Y ahora aquí estaba, en su pequeño negocio, atendiendo a sus clientes y dejando que las pataditas de su bebé le recordaran que la vida seguía su curso.

Pum.

Una patadita suave, casi juguetona, justo en el costado izquierdo de su vientre. Valeria sonrió, pasando la mano por encima de su delantal de tela blanca con motivos marinos.

—¿Ya estás despierta, pequeña? —murmuró, inclinando la cabeza hacia abajo— Oye, no te emociones demasiado que aún tenemos que terminar el turno...

Pum. Pum.

Dos más. Más fuertes. Como si la criatura estuviera respondiendo a algo.

Ting.

La campanita de bronce sonó.