BAB 15 KONSEKUENSI FAJAR DAN PENAHAN VAREN

Fajar menyingsing membawa kabar buruk bagi Pangeran Varen dan kabar baik yang samar-samar bagi Astaria. Jenderal Kavaleri Cassian kembali ke istana bukan dengan kemenangan perang yang riuh, melainkan dengan laporan tenang tentang ‘pengamanan’ Penyeberangan Sungai Feralis dari pasukan asing yang mencoba menyusup.

​Meskipun Cassian menahan diri untuk tidak menyebut nama Varen di depan umum, ia segera meminta audiensi darurat dengan Raja.

​Di Sayap Raja, Elara sedang menunggu dengan hati-hati. Ia telah menyerahkan bros naga perak yang diamankan Ariel kepada Cassian, menjelaskan bahwa bros itu adalah petunjuk, dan membiarkan Ksatria tua itu menyusun narasinya.

​Tidak lama kemudian, istana diselimuti suasana tegang. Pengawal kerajaan, dipimpin oleh Cassian, diam-diam memasuki kamar Pangeran Varen, menyita barang-barangnya, dan menahannya atas tuduhan yang belum diumumkan.

​Raja Astaria, yang biasanya tenang, tampak pucat dan terguncang. Pengkhianatan di istananya sendiri, dari calon menantu yang akan ia tunangkan, adalah aib terbesar.

​“Elara,” panggil Raja, wajahnya kelelahan saat ia menemui putrinya secara pribadi. “Cassian mengatakan… dia bertindak atas ‘firasat buruk’ yang kau berikan. Apakah kau bisa jelaskan?”

​Elara berlutut di hadapan ayahnya. “Ayah, saya tidak bisa menjelaskan bagaimana saya tahu. Itu seperti mimpi yang begitu jelas tentang bahaya yang mendekat. Tetapi saya mohon, lihatlah barang-barang yang ditemukan Cassian di kamar Varen. Lihatlah dokumen-dokumen yang ia tukar di perbatasan.”

​Raja mengangguk, matanya menunjukkan perpaduan antara kelegaan karena kerajaannya selamat dan rasa sakit karena dikhianati.

​“Kau telah menyelamatkan Astaria dari aib perang dan pertumpahan darah, Putriku,” bisik Raja, memeluknya. “Aku berutang padamu. Pertunangan dibatalkan. Varen dan seluruh rombongannya akan dideportasi dan dilarang kembali seumur hidup.”

​Kemenangan politik Elara sudah di depan mata, namun matanya langsung mencari Dayang Clara. Clara berdiri di belakang Raja, wajahnya kaku seperti patung. Dia tidak menunjukkan kekecewaan, hanya perhitungan yang dingin. Clara tahu Elara telah menang, tetapi dia juga tahu siapa yang membantu Elara, dan sekarang targetnya adalah Ariel.

​Beberapa jam kemudian, Ariel dipanggil kembali ke Sayap Raja.

​“Kau disuruh kembali,” kata Dayang Clara saat ia melihat Ariel berjalan melalui halaman istana. “Pangeran Varen telah pergi, dan Sayap Raja membutuhkan bantuan.”

​Clara mencondongkan tubuhnya ke depan, suaranya pelan dan berbisik. "Aku tahu apa yang kau lakukan di gudang anggur, Anak Yatim. Aku tahu kau menyelamatkan Elara. Dan aku tahu dia menyukaimu karena kau adalah satu-satunya pelayannya yang tidak takut kepadanya."

​"Saya hanya melakukan tugas saya, Dayang," jawab Ariel, menatap lurus ke depan.

​"Tugasmu? Tugasmu adalah menghapus noda dan membersihkan lantai," potong Clara, senyum sinisnya merekah. "Kau membuat Tuan Putri mengambil risiko politik besar demi seorang pelayan yang tidak berarti. Berhati-hatilah, Ariel. Aku mungkin tidak bisa menyentuh Elara, tapi aku bisa menghancurkan apa pun yang ia sentuh."

​Ariel merasakan ancaman itu menusuk. Dia kembali ke tugas-tugasnya di kamar Elara, membersihkan debu dan merapikan buku, tetapi ia tahu bahwa ia sekarang berada di bawah pengawasan yang jauh lebih mematikan daripada sebelumnya.

​Sore itu, Elara datang ke kamarnya. Dia tampak lelah, tetapi matanya bersinar. Dia memandangi Ariel yang sedang menyalakan tungku perapian.

​“Ariel,” katanya dengan nada lembut. Elara melirik pintu yang tertutup, lalu mendekat. “Kau melakukannya. Kau menyelamatkan kita. Aku tidak tahu bagaimana aku harus berterima kasih, tetapi aku harus berterima kasih.”

​Ariel berbalik, menatap Tuan Putri, kelegaan dan kehangatan yang kuat memenuhi dirinya. “Keselamatan Anda adalah hadiah yang cukup, Tuan Putri,” bisiknya.

​Elara mengeluarkan selembar perkamen baru. Itu adalah surat perintah resmi dari Raja.

​"Ini adalah perintah yang telah aku minta dari Ayah. Kau tidak akan lagi menjadi pelayan. Mulai sekarang, kau akan menjadi... Penjaga Perpustakaan Kerajaan. Sebuah posisi terhormat, dengan akomodasi pribadi, dan kebebasan untuk membaca dan belajar. Kau aman di sana, Ariel. Kau layak mendapatkannya."

​Ariel terkejut. Itu adalah posisi yang memberinya keamanan dan martabat yang tidak pernah ia impikan, jauh dari jangkauan Dayang Clara.

​"Tuan Putri, ini kehormatan yang terlalu besar," kata Ariel, matanya berkaca-kaca.

​"Tidak ada yang terlalu besar untukmu," kata Elara, menyentuh tangan Ariel sekilas sebelum menariknya. "Kau sekarang adalah orang terpelajar di istana ini, dan kau akan aman. Ini adalah harga yang harus dibayar atas bahaya yang kau alami."

​Meskipun dipromosikan, Ariel tahu satu hal: posisi baru ini, betapapun terhormatnya, akan membuatnya semakin jauh dari Elara.