06

　ゲームに没頭している間は良い。現実で起こる嫌なことを簡単に忘れてしまえるからだ。

　出来る事なら目の前の、仮想現実が現実になれば良いのに。

　最近流行りの異世界転生なんて都合の良い話、起こるはずが無いと分かっていても無意識に願ってしまうのは、そんな突拍子も無いことである。

　実際は、そんな世界に放り込まれたらきっと、直ぐにゲームオーバーになりブラックアウトをしてしまうだろう。何度失敗してもやり直せる状況というものは、その世界が意図的に作り出された幻のだからこそ成立する条件でもある。たった一度しかない現実という場において、そのような都合が良いことは起こるはずも無い。仮に仮想現実が現実になった場合、それがリアルに変わった瞬間に、設定されていたご都合主義が一気に消えて無くなる可能性は高い。ただ、それを分かっていたとしても、一度はそこへ逃げ込んでみたい。そう考えてしまうほど、追い詰められているのが今の状態で。それに気が付きどうしようも無くなった瞬間、思わず笑いが込み上げてしまった。

「っっ！」

　目の前に迫る脅威。反射的に取った行動により大きく振った右手が、勢いよく机の角へとぶつかり思わず声が出てしまう。

「くっそ！」

　当てた場所が悪かったのだろうか。

　手の甲についた小さな擦り傷。皮膚が破れた場所から逃げ出すようにして、ゆっくりと赤い染みが広がっていく。視覚的にそれが【傷】だと認識すれば、患部に広がる鈍い痛み。傷自体は決して大きくも、深くも無い。それなのに、確かにそれは【痛い】んだと言う事を思い知らされる。

「あっ！」

　聞きたくない音。別のことに気を取られている間に表示された文字は、操作キャラクターが行動不能になった事を知らせるものだ。

「マジかよ……」

　怪我のせいで移った意識。直前まで行っていた作業は完全に止まり、視線が画面に戻るまで時間がかかる。その間に続いているのは戦闘状態を知らせる音楽で、攻撃が当たる度に操作キャラクターが呻き声を上げダメージが蓄積していく。

「あっ！」

　最終的に耳に届いたのは、一番聞きたくないと思っていた効果音。別のことに気を取られている間に表示されている文字は、操作キャラクターが行動不能となった事を知らせるものである。

「マジかよ!?」

　ここまでのプレイ時間は決して短いものではない。リリースされたばかりで改善点が多いアプリのため、シナリオのスキップ機能はまだ未実装の状態。もう少しで新規のキャラクターを入手するためのチュートリアルに進めそうだったのに、それを手前にして要求されたのはやり直しの宣告で、再び同じ作業を行わないといけないことに一気に疲労が押し寄せてくる。

「……はぁ、しんど」

　こうなってしまったらどうしようもない。どう頑張っても修復不能なミスを取り戻すためには、再び同じことを繰り返すことを避けられない状況。

　気持ちを切り換えるためにと席を立ち、一端向かうはキッチンで。ストックしたばかりの二本目のアルコールを取り出すと、プルトップを起こして栓を開け、一気に中身を煽っていく。普段飲み慣れない独特の苦みが広がり顔を顰めるが、直ぐに火照る身体のせいで段々と気分が良くなっていくのは不思議だと感じてしまう。頭が程よく飽和状態へと変われば、先程の怒りなんてどこへやら。酒と一緒に手に入れたスナック菓子の袋を摑むと、それらを持って再びＰＣの前へ。

　気を取り直してもう一度。キャラクターを操作し向かうは、このシナリオの最終ステージで、チュートリアルを終わらせるために配置されているボスの居る部屋だ。二度目の攻略だからか、初見の時よりも操作は実にスムーズに進む。そうやってサクサクと先へ進んでいけば、先程かかった半分ほどの時間で目的地に到達してしまった。

「まぁ、そんなもんよな」

　このままの勢いで戦闘に突入したが、酔いのせいか上手く回避することが出来ずに攻撃が当たる。それでもなんとかゴリ押しで無理矢理倒し、漸く念願のキャラ選択画面に辿りつくことができた。

「さぁ、引くぞー！」

　元々、このゲームはキャラビジュアルが気になったからインストールを決めた物だ。

　ストーリーをそのものを楽しむのことは勿論だが、ソーシャルゲームの醍醐味と言えばやはり、ガチャシステムを楽しむことだろう。まぁ、実際はというと、来るか来ないかで一喜一憂。運良く少ない手数で目当ての高レアリティが来たら救われるが、運が悪ければ天井という救済措置まで目的のキャラクターを入手することはできない。そこで迫れる課金の有無に、理性と欲望が鬩ぎ合い、毎度苦しみを味わってしまう。それでも結局はこうやって、貴重な時間を費やしてまでゲームの世界に没頭してしまうだから、もうどうしようも無いのかも知れない。

「うっ……」

　それでもって、結果がどうなったかというと、配布された無料チケット分では高レアリティと呼ばれる強いキャラクターを獲得することができなかった。

「やっぱ、そうなりますかー」

　現実なんて、本当に甘く無いものだな、と。諦めたような笑いが零れそっと瞼を閉じる。深く息を吐いてから取り戻す平常心は、改めて突きつけられた現実に直ぐに揺らぎそうになるから危うくて仕方が無い。

　初心者限定で回せる救済ガチャは、この後シナリオを薦めていけば専用のチケットが手に入るだろう。

　そのため深追いする必要は無いと、即座に思考を切り換える。

　次に開いたのはメニュー画面で、赤い印の付いたメールのアイコンにカーソルを移動し、その項目を開放させる。事前登録者数の累計数と、目標を達成した事を祝うおめでとうのメッセージ。報酬として、配布を予定されていた高レアリティのキャラクターが一体と、限定キャラのピックアップでも使用できる無償のガチャアイテムが十連分。その他にも、キャラクターの育成に必要な素材やゲーム内で使用するお金のようなアイテム、様々なステータスを回復させる薬や食事などと言ったアイテムと、プロフィール画面で使用出来るアイコン用のフレームがプレゼントされている。

　その他に届いているお知らせは、リリースの際に発覚したバグを修正した旨を詫びるものや、提携しているサービスに登録したときの報酬などがいくつか。 　それらを全てかき集めて、再び挑むのは限定キャラクターのピックアップ画面。

「……ふぅ」

　元々は、初心者のスタートダッシュ用で獲得出来るキャラクターより、こちらの限定ピックアップのキャラクターを入手することを目的としていたため、この瞬間は何よりも緊張してしまう。

「では、いざ！」

　キャラを獲得するために設置されている二つのボタン。数字の大きな項目をアクティブにすると、十連で来ますようにと繰り返しながら操作を確定させる。

「…………」

　アイテムを消費しても良いかの確認で一度躊躇い、改めて覚悟を決めてもう一度。処理が終わりアイテムの在庫がの残数が変化すると、直ぐにキャラクターが選別されるアニメーションへと切り替わる。 　色の違いによって分かるキャラクターの強さの等級。殆どが比較的手に入りやすい低レアリティの色へと変化するが、その中でいくつか色の違う演出が含まれている。

「…………」

　十体分の色が確定すると、あとはキャラクターが開放されていくだけ。その開放画面に切り替わるまでに色の変化が起こらなければ、そこに表示されたレアリティは確定となり、入手キャラクターは色で表示されたものからランダムで表示されるということになる。