8.生と死

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「蛍って……高校生の男の子 ? 」

「ああ、そうなんだ。

ケイならきっと ! きっと、答えを持ってるって思えるんだよね」

「葬儀屋さんって言ってたんだっけ ? 元々知り合いなの ? 」

「ううん。今日初めて会ったんだよ。部下に軽く調査させたけど、目立つような学校生活を送ってないし、成績も普通。帰宅部で放課後は家の手伝いをしてる、どこにでもいる高校生さ。

でも、今朝の駅前の自殺現場。彼はそこにいた。まさに俺の一目惚れさ」

「え ? はぁ ? 一目惚れ ? 」

「気に入ったって事だよ。

美果ちゃん、俺はねぇ。結構、人を見る目があるんだよ ?

ケイはきっとイイよ」

階段を降りるルキに続き、美果はエスニック柄のチュニックを羽織った。葬儀屋と言っていた蛍の顔をぼんやりと思い出しながら、自分もルキと同じく興味が湧く事に何故か罪悪感は無かった。

階段を降りる二人の後ろに椎名が気配を消すように付いてくる。ルキと美果が並んで話す姿は親しげであった。

不思議な事ではなく、ルキはゲームマスターではあるが、ゲームの参加者には対等な人間として接している。少なくとも、彼女が処分されるまではそれを続けるのだ。中には媚びる者も、命乞いをする者もいる。その最後を含めて全てが観覧者への見世物なのだ。

「自殺現場を見てた人は他にもいたんでしょ ? どうしてあの子が特別って言い切れるの ?

それに、わたしがここに連れてこられた理由は ? 」

問われたルキが振り返って椎名を見る。

「あ……今回は人体アートでしたので、本来は芸大の貴女が一番人気でした」

「あれ ? 皆んな、美果ちゃんに賭けてたの ? 」

「はい」

「芸大生だからって単純だね」

「……まぁ、そんなに評価が高い生活してないわ。貴方見る目無いのね」

「……」

「ねぇ。わたしのデスマスクは、完成さえしてれば生き残れたの ? 」

美果の最後の抵抗か、突っかかりながらの会話だ。

「ん〜。あれは素晴らしい出来栄えだった。それも初めてやったんでしょ ? そうだね。作品だけなら完璧だ。けれど、制限時間を考慮しないのは論外だよ。そんなのフードファイターだってサッカー選手だって同じでしょ ? 」

「限度があんでしょうよ。このルールじゃ、組立加工するだけじゃないの ? 」

「君、結構気が強いね……」

蛍の教室に辿り着く。

「でもね。きっとケイを見たら美果ちゃんは納得すると思う。自分の失格をね。

ケイなら素晴らしい答えを見出してる !

ケイ、開けるよ ! 」

ルキが扉を開ける。

蛍は暇を持て余したように暗い教室の中、一人椅子に座って待っていた。

「騒がしい……」

「ごめんねケイ。

さぁ、君のを見せてよ ! 」

「合格なら帰れるんですよね ? 」

ケイはルキとも目も合わさず、淡々としていた。

「勿論さ !

あと、この子は脱落。その前にケイのを見せてやってよ」

「……」

美果は教室に一歩足を踏み入れるが、凄まじい悪臭に息を止めてしまう。

「うっ……。なんなのこの臭い ! 」

蛍は無言で端に移動し、教室の明かりをつけた。

「なっ !! 」

美果が口元を抑えながら顔を背けた。

「へぇ。派手でいいね」

ルキはようやく教室をグルりと見渡し、仰ぐように壁一面の臓物を鑑賞する。

教室の中は四方に女性の中にあった臓器が抜かれ、画鋲で丁寧に壁に貼られていた。一部は垂れ下がりこそするが、長い部分はそのまま伸ばして一周させてある。

教室には教職員用の椅子だけが残されていた。そこに女性の遺体が座っていた。腕の中に小さすぎる赤子を抱いて。

「内臓を取り出した……だけ ? これはどう言う……」

何かあるのかと女性を覗き込むルキに対し、美果は鼻を摘みながらも興味深く教室の中を理解して行った。

「……アートよ。貴女のゲームは『アートを作れ』ってお題だったじゃない。

芸術って必ず意味があるの」

「意味…… ? あぁ、解釈ってことか !

壁の臓物、赤ん坊……」

「赤ちゃんよ。女性もちゃんと綺麗な服に戻されてる。壁のモノは飾りなのよ。

つまり、『出産祝いのパーティー』よ」

「成程。さすが美果ちゃん。

ケイ、合ってる ? 」

ケイは美果に視点を向け、真顔で頷いて見せる。

「半分です」

「半分 ? 」

美果は一拍考えたが、直ぐに答えに辿り着く。

「出産祝い……。出産は生の儀式。でもこの女性と赤ちゃんは既に息絶えた者……。

テーマは『生と死』ね ? 」

合点がいったようだ。ルキが口笛を鳴らす。

「生と死。ぷくく ! もう死んでるのにパーティって ! ケイは優しいのか、ブラックジョークか分かんないよ ! 」

腹を抱えるルキの側で、椎名はこっそりと美果に尋ねる。

「生と死…… ? 今回は人体ですし、そもそも死んでます。他は ? テーマ被りとかしないものですかね ? 」

「あんた達にとって、遺体の彼女たちは人だとも何とも思ってないんでしょう ? でも、わたしたちは違ったってだけよ。

少なくとも……この子はパーティをされなかった子であることは明白だわ。体が小さ過ぎよ。胎児じゃないの。

こんな場でこんなやり方をするのは間違ってる。けれど、産まれられず生きられなかったこの子には、お祝いなんかあったはずもない……」

美果はこの時、蛍を複雑に感じた。

これは本当に優しいか、と聞かれたらＮＯだ。

加藤 純平は己が信念の為死んで行った。

自分は極力遺体の損壊をせず、その故人が生きた証明を残そうとした。だが、それはデスマスクの歴史と技法を知っていたから選んだだけに過ぎない。

連れてこられた中で一番まともで優しい人間だったのは、最初に死んだ香澄だったと思えてならなかった。

しかし、幼馴染の蛍がこの調子である。ルキが意気揚々と蛍の作品を見たがった理由がよく分かった。落ち着き過ぎるほど静かに、取り乱すことも無く、無気力そうに鑑賞する自分たちを無言で見ているだけだ。

「次の教室は ? わたしも最後まで見たいわ」

蛍は美果を見上げると、やっと椅子から立ち上がる。

「芸大の方でしたっけ ? 理解していただいて良かったです。自分で説明するの億劫ですから」

「美果よ。わたし、失格になったから先は無いんだけど……見させて」

「では、次の教室へ」

何ともルキには素っ気なく、蛍は次の教室へと美果を通した。

ルキと椎名も、無言でそれに続く。