2. DAS ABENDESSEN HATTE SICH ERLEDIGT

Ayana saß zwischen Troy und Ava und schnitt ein Stück Hähnchen in kleine, ordentliche Happen für das kleine Mädchen. Troy aß tatsächlich sein Gemüse, ohne es an die Wand zu werfen, hauptsächlich weil Ayana ihm versprochen hatte, ihm einen richtigen Curveball beizubringen, wenn er aufaß.

Am Kopfende des Tisches saß Robert in seinem dunklen Anzug und las ruhig E-Mails auf seinem Tablet. Er hatte, seit sie sich gesetzt hatten, keine drei Worte gesagt, doch seine dunklen Augen wanderten immer wieder zu Ayana, sooft sie Ava zum Lächeln brachte.

„Siehst du?", sagte Troy und zeigte mit seiner Gabel auf Ayana. „Sie macht beim Kauen nicht dieses komische Quetschgeräusch wie die letzte Nachhilfelehrerin. Ich gebe ihr drei Tage, bis sie kündigt, aber wenigstens kaut sie leise."

Ayana hob eine Augenbraue. „Das nehme ich als Kompliment, Troy."

Das Klacken hoher Absätze hallte laut über den Marmorboden. Eine große, atemberaubende Frau betrat den Raum, als gehörte ihr jeder Quadratzentimeter des Anwesens. Sie trug ein enges, blendend weißes Designerkleid, eine schwere Goldkette und hielt einen kleinen Hund unter dem Arm.

Ihre langen Finger endeten in Acrylnägeln, lackiert in Blutrot.

„Pfff … die schon wieder", murmelte Troy.

„Robert, Liebling!", quietschte die Frau und rauschte am Butler vorbei. „Ich konnte nicht schlafen, ohne dich zu sehen! Der Verkehr aus der Stadt war die absolute Hölle, aber ich musste einfach—"

Sie blieb abrupt stehen. Ihre scharfen Augen richteten sich direkt auf Ayana.

„Eliana", sagte Robert und legte sein Tablet auf den Tisch. „Du hattest gesagt, du bleibst heute Nacht in deinem Penthouse."

„Ich habe es mir anders überlegt", sagte Eliana glatt. Sie glitt näher an den Tisch heran, ihre blutroten Nägel tippten rhythmisch gegen die Rückenlehne von Roberts Stuhl. Ihr Blick glitt über Ayanas schlichten, abgetragenen Baumwollpullover und die verblichenen Jeans, die Lippe verzog sich in sofortigem Ekel. „Und wer ist das?"

Ayana hielt ihre Haltung gerade. „Ich bin Ayana. Die neue Nachhilfelehrerin."

„Noch eine Nachhilfelehrerin?", lachte Eliana. „Die letzte sah besser aus. Die hier sieht aus, als würde sie die Toiletten am Busbahnhof putzen. Robert, Liebling, wo hast du die denn aufgetrieben?"

Robert runzelte leicht die Stirn. „Sie wurde vor drei Stunden eingestellt, Eliana. Die Kinder haben sie akzeptiert."

„Jemanden zu akzeptieren und ihn zu behalten sind zwei verschiedene Dinge", schniefte Eliana. Rasch wandte sie sich den Kindern zu und setzte ein breites Lächeln auf, das ihre Augen nicht erreichte. „Troy! Ava! Seht mal, was eure zukünftige Stiefmutter euch mitgebracht hat!"

Sie schnippte mit den Fingern, und ein Butler eilte herbei und trug zwei große, goldverpackte Kisten.

„Ich habe dir die neueste Spielkonsole besorgt, Troy!", sagte Eliana stolz. „Und für die kleine Ava eine limitierte, diamantbesetzte Puppe! Gibt mir Tante Eliana nicht eine ganz große Umarmung?"

Troy sah auf die goldene Kiste, dann auf Ayana.

„Videospiele?", murmelte Troy und trat gegen das Tischbein. „Fräulein Ayana hat gesagt, Videospiele machen das Gehirn matschig. Sie hat gesagt, echte Männer werfen Curveballs."

Elianas falsches Lächeln zuckte. „Hat sie das gesagt? Nun, Fräulein Ayana kann sich wohl kein Videospiel leisten, also erfindet sie Regeln." Sie winkte ein Dienstmädchen in der Nähe geringschätzig heran. „Bring die Kisten einfach auf ihre Zimmer. Sie können damit spielen, wenn das Personal sie fertig gefüttert hat."

Das Dienstmädchen verbeugte sich schnell und trug die Geschenke davon.

Ava saß völlig reglos da und hielt den Atem an. Sie sagte kein Wort, ihre Lippen waren zu einer schmalen, flachen Linie gepresst. Doch ihre großen braunen Augen huschten von Elianas makellosem weißem Kleid zu dem vollen Glas dunkelroten Weins auf dem Tisch.

Langsam streckte Ava ihre kleine Hand aus, um nach ihrem Saftkarton zu greifen. Ihr Ellbogen stieß „aus Versehen mit Absicht" direkt gegen den Stiel des Weinglases.

Das Glas kippte um und ergoss eine Welle tiefroten Weins direkt in Elianas Schoß.

„MEIN KLEID!", schrie Eliana und sprang so schnell zurück, dass ihre hohen Absätze beinahe nachgaben. Die rote Flüssigkeit sog sich tief in den blendend weißen Stoff und breitete sich wie ein riesiger, hässlicher Fleck aus. „MEIN VINTAGE-CHANEL! ES IST RUINIERT!"

Troy brach in lautes, hysterisches Gelächter aus. Er zeigte direkt auf Eliana, schlug dann mit der Hand auf den Tisch und rief: „Fräulein Ayana ist zehnmal schlauer als du! Wenigstens heult sie nicht wegen verschütteter Sachen!"

„Troy!", fuhr Robert ihn an und stand von seinem Stuhl auf.

Eliana zitterte förmlich vor Wut, ihre blutroten Nägel gruben sich in ihre Designerhandtasche. „Du Balg! Robert, sieh dir an, was deine Tochter getan hat! Das hat sie mit Absicht gemacht!"

Ava senkte sofort den Kopf und vergrub das Gesicht in Ayanas Seite. Ayana schlang instinktiv die Arme um das kleine Mädchen, hielt es fest und warf Eliana einen eisigen Blick zu.

„Sie ist acht, Fräulein Eliana", sagte Ayana, ihre Stimme triefte vor künstlicher Süße. „Es war ein Versehen. Aber ich kenne eine tolle Reinigung die Straße runter. Die nehmen fünf Dollar. Ich kann Ihnen die Adresse geben, falls Sie sie brauchen."

„Du … du kleine Proletin!", zischte Eliana.

„Genug", bellte Robert. Der Raum wurde totenstill. Er sah Eliana mit einem erschöpften Blick an. „Eliana, geh nach oben und zieh eines meiner Hemden an."

Eliana stapfte zur Treppe, ihr rotbeflecktes Kleid schleifte hinter ihr her, während sie leise fluchte.

Um Mitternacht war das Herrenhaus dunkel und still.

Ein plötzlicher Blitz erhellte den Himmel draußen, gefolgt von einem Donnerschlag, der die Fensterscheiben erzittern ließ.

Ayana war sofort wach, zog ihren Bademantel an und ging leise durch den schwach beleuchteten Flur in Richtung Kinderflügel.

Sie öffnete leise Avas Zimmertür.

Das kleine Mädchen lag zu einer engen Kugel zusammengerollt unter ihren Decken und zitterte heftig, als draußen der nächste Donner krachte.

„Hey, Süße", flüsterte Ayana, ging hinüber und setzte sich auf die Bettkante. Sie zog die Decke behutsam herunter und nahm Ava auf den Schoß. „Das ist nur Lärm. Er kann dir nichts tun."

Ava vergrub ihr kleines Gesicht in Ayanas Schulter, ihre winzigen Finger krallten sich in den Rücken von Ayanas Bademantel.

Ayana begann leise ein langsames, sanftes Wiegenlied zu summen und wiegte das kleine Mädchen hin und her. Langsam wurde Avas Atem gleichmäßig, ihr Körper entspannte sich an Ayanas Wärme.

Die Schlafzimmertür wurde einen Spalt weiter aufgeschoben.

Im Schatten des Türrahmens stand Robert.

Er hatte den Donner gehört und war gekommen, um nach seiner Tochter zu sehen, doch er war stehen geblieben, sobald er Ayana sah. Das weiche, goldene Licht der Nachttischlampe fiel auf Ayanas Gesicht und milderte ihre Züge, während sie seine Tochter in den Schlaf wiegte.

Zum ersten Mal seit Jahren spürte Robert einen scharfen Stich in der Brust. Sie wirkte so sanft, so weich, so anders als die falschen, gierigen Menschen, die sein Leben sonst umgaben.

Er trat zurück in den dunklen Flur, sein Herz schlug ein wenig schneller, als es sollte. Er umklammerte die Türklinke fester und begrub das warme Gefühl tief in seiner Brust.

Die Morgensonne brach durch die Wolken und warf lange goldene Schatten über das Foyer.

Ayana ging die Treppe hinunter und fühlte sich überraschend ausgeruht. Sie hörte Stimmen vom Haupteingang.

Eliana stand nahe der Tür, trug eines von Roberts übergroßen Seidenhemden und nippte an einem Espresso. Robert stand neben ihr und sah auf seine Uhr.

Bevor Ayana auch nur guten Morgen sagen konnte, hallte ein scharfes Läuten durch das gesamte Herrenhaus.

DING-DONG!

Der Butler eilte, um die massiven Flügeltüren zu öffnen. Auf der Veranda stand eine strenge ältere Frau, in teure Pelze gehüllt, mit schweren Diamanten behängt und einem silbernen Gehstock in der Hand.

„Oma ist zu Hause!"