Chapter 6 - Ang laro ng tadhana

Ngumiti si Elara nang matamis habang naglalakad patungo sa kanya. Ang kanyang mapupulang labi ay nagpakita ng alindog na sadyang nakakabighani, habang ang kanyang itim at kulot na buhok ay dahan-dahang sumasabay sa bawat hakbang niya. 

Hapit ang pulang damit sa kanyang balingkinitang baywang, at ang hiwa nito ay naglalantad sa kanyang mahaba at mapuputing binti. Maputing balat, pulang damit, at eleganteng pagkilos, tila isang sining na naglalakad.

Tiningnan ni Aless ang babaeng papalapit sa kanya. Noon lang niya napagtanto na may tao palang kayang magsuot ng kulay pula nang ganoon kaganda. 

Masyadong kapansin-pansin ang kulay, pero hindi ito masakit sa mata. Sa halip, nakakaakit ito. Huminto ang tunog ng kanyang high heels, at isang kakaiba at mahiwagang bango ang humalimuyak sa kanyang pang-amoy.

Umupo si Elara sa harap ni Aless at direkta itong tinitigan. 

"I am here for a blind date."

"Same here" maikling sagot ni Aless. 

Isinara niya ang kanyang libro, at ang baryang may taong 2000 ay naiwang nakatago sa pagitan ng mga pahina.

"Elara Castillo."

"Alessandro “Aless” Valderama"

Inabot ni Elara an kanyang kamay para sa isang handshake at diretso naman itong tinanggap ni Aless sabay tayo. 

Napakurap si Elara nang maramdaman ang tila kuryenteng dumaloy sa kanyang katawan kaya mabilis niya itong binitawan at ngumiti ng maikli tsaka umupo. 

“ I ordered extra coffee for you, if you don’t mind” sabi ni Aless habang nakatitig kay Elara

“ Thank you” sagot nito sabay inom ng kape. 

Isang manipis na puting bula ang dumikit sa kanyang mapupulang labi bago ito naglaho, na nag-iwan ng bahagyang kinang.

Mukha siyang kalmado sa labas, pero sa loob ay nagkakagulo ang kanyang isip.

Valderama! Si Alessandro Valderama! Sinong nasa elite circle ang hindi nakakakilala sa kanya? 

Sinong hindi pa nakarinig sa pangalang Alessandro Valderama, ang nag-iisang tagapagmana sa pinakamataas na antas ng lipunan? Ang pangalang Aless Valderama ay hindi lamang isang pangalan, ito ay simbolo ng hindi mabilang na yaman, kapangyarihan, at katayuang tila hindi maabot ng sinuman.

Napakaraming dalaga mula sa mga pinaka-maimpluwensyang pamilya ang nangangarap na makalapit sa kanya. Ginagamit nila ang lahat ng koneksyon para lang mapansin at maging "First Lady" ng Elite Circle sa bansa, pero lahat sila ay nauuwi sa kabiguan.

Biglang naalala ni Elara ang narinig niya mula kay Olivia isang taon na ang nakalipas. Sinusubukan nilang mapalapit kay Lola Fely Valderama sa pag-asang ma-i-blind date ni Danica si Aless.

Napangiti nang palihim si Elara. Kung hindi siya nagkakamali, si Danica dapat ang kaharap ng lalaking ito ngayon. 

Ang tadhana nga naman, ang pagkakataong pinaghirapang makuha ng iba, ay kusa na lamang nahulog sa kanyang mga kamay.

Sadyang mapaglaro ang tadhana. 

Nag-ayos si Olivia ng blind date para kay Elara sa isang limampung taong gulang na lalaki, habang ang sariling anak ay inilaan niya sa pinaka-prestihiyosong bilyonaryo sa bansa. 

Hindi lang ito basta favoritism, isa itong hayagang pang-iinsulto. Ngunit sa hindi inaasahang pagkakataon, si Elara ang naupo sa harap ni Aless.

Marahang ibinaba ni Elara ang kanyang tasa sa platito, na lumikha ng isang banayad na tunog.

Pasimple niyang pinagmasdan si Aless. Ang suot nitong puting polo ay halatang mamahalin, at ang malapad na balikat nito ay nagbibigay ng matipunong hubog sa kanyang dibdib. 

Mula roon, ang kanyang pigura ay paliit patungo sa baywang kung saan nakasuksok ang polo sa itim na suit trousers. Mukha siyang lalaking bihasa at "mahusay" sa lahat ng bagay.

Biglang nauhaw si Elara sa kanyang mga naiisip, kaya muli siyang uminom ng kape. Kasabay nito, lihim din siyang sinusuri ni Aless. 

Napakaputi ng dalaga, isang uri ng kaputian na tila napakaselan at walang anumang bahid.

Pinatitigan siya ni Aless gamit ang kanyang malalim at madidilim na mga mata. Bigla siyang nakaramdam ng kakaibang pamilyar sa dalaga. Habang nakatitig sa mga mata nito, hindi niya napigilang magtanong…

"Nagkita na ba tayo dati?"

Habang nakatitig sa guwapo at nagniningning na mukha ni Aless, malumanay na sumagot si Elara 

"Napakisig at napaka-elegante ninyo po, Mr. Valderama. Kung nagkita na tayo noon, siguradong hinding-hindi ko makakalimutan ang mukhang katulad ng sa inyo."

Ngunit sa loob-loob ni Aless, ganoon din ang kanyang nararamdaman.

Ang kagandahan ni Elara ay hindi basta-basta. Ang kanyang mga mata ay tila sa isang mapanuksong soro, bahagyang singkit at nakataas ang dulo, puno ng misteryo. 

Bawat galaw niya ay kakikitaan ng kakaibang alindog na kayang bumihag ng atensyon sa isang sulyap pa lang.

Bukod sa kanyang mukha, ang kanyang katawan ay sadyang kapansin-pansin. Napakatangkad niya at ang kanyang baywang ay napakapino na tila kayang yakapin ng isang kamay lang, ngunit ang mga bahaging dapat ay mapusok ay sadyang malusog at puno ng buhay.

Siguradong matatandaan ni Aless ang isang babaeng may ganito kakaibang ganda kung nagkataong nagkurus na ang kanilang landas. 

Pero sa hindi maipaliwanag na dahilan, sa sandaling magtagpo ang kanilang mga mata, isang matinding pakiramdam ng déjà vu ang bumalot sa kanya.

Naramdaman ni Elara ang pag-init ng kanyang mga pisngi sa ilalim ng matitinding tingin ni Aless. 

Ang titig ng lalaki ay tila may bigat at nahahawakan, parang isang naglalagablab na apoy na unti-unting tumutunaw sa kanyang depensa.