Capítulo siete: La participación de Brandon

Brooklyn se sintió mucho mejor a la mañana siguiente al despertar ante la asombrosa vista del jardín exterior. Su ánimo se elevó y estiró los músculos cansados. Aunque Nikolas había cerrado con llave la entrada al jardín, ya no se sentía claustrofóbica.

Sin embargo, al cabo de un rato, todo su entusiasmo se desvaneció. Al no tener nada que hacer en una habitación cerrada, comenzó a inquietarse. La ira y la frustración invadieron su mente y no pudo evitar sentirse decepcionada con su vida, que parecía no tener salida.

Había pasado toda su vida trabajando con extrema dureza y ahora parecía como si estuviera de vacaciones forzadas, sin nada que hacer. Tenía demasiadas facturas que pagar, el alquiler se acumulaba y no disponía de ni un solo céntimo. No podía permitirse el lujo de permanecer ociosa, pero, sin una vía de escape, no podía hacer otra cosa que esperar a que se abriera la puerta.

Quizá Sally le permitiría entrar en la cocina.

Al menos así tendría algo que hacer.

Diez minutos después, para su inmenso alivio, Sally abrió la puerta con la llave y entró con su desayuno. Brooklyn le dedicó una sonrisa radiante, con el corazón rebosante de una esperanza recién hallada. ¿Y si lograba encontrar trabajo allí mismo y ganar dinero mientras permanecía cautiva en la casa de Nikolas Ardolf?

—Buenos días, Brooklyn. Aquí tienes tu comida. Termina de comer en diez minutos. El señor quiere hablar contigo —dijo Sally antes de salir apresuradamente de la habitación, sin esperar respuesta.

Brooklyn se quedó mirando la puerta cerrada con llave mientras una oleada de decepción la invadía. Suspirando, comenzó a comer los sándwiches y a beber el batido.

Todo estaba delicioso, lo cual la sorprendió. De hecho, le gustaba la comida que servían en la casa del diablo. Jamás en su vida había disfrutado de un desayuno tan exquisito, a excepción de aquella noche en que Nikolas le había enviado un paquete de comida.

Las palabras de Sally resonaban en su mente. ¿Por qué la había mandado llamar? ¿Qué le depararía el destino?

Diez minutos después —tal como se lo habían indicado—, ya estaba lista, esperando a que le abrieran la puerta. Sally apareció en el umbral y le lanzó una mirada de desaprobación.

—El señor Ardolf ya ha preguntado por ti tres veces. Detesta la impuntualidad.

Salió a toda prisa, haciéndole señas para que la siguiera. Brooklyn obedeció con los ojos muy abiertos. Recorrieron el pasillo y ella observó la villa a su alrededor: lujosamente decorada y bañada por la luz del sol.

Subieron las escaleras y el corazón de Brooklyn comenzó a latir con más fuerza a cada paso que la acercaba a la habitación de Nikolas. Sally llamó a una puerta cerrada en la planta superior, justo al final de la escalera.

—Adelante —se oyó desde el interior.

Sally abrió la puerta.

—Entra —susurró.

Brooklyn se asomó primero y luego entró. La habitación estaba llena de armarios. A un lado había un enorme escritorio junto a un amplio ventanal. Nikolas estaba sentado allí, trabajando en su portátil con una expresión sombría en el rostro. No era nada nuevo; ella había notado que él apenas sonreía.

Ni siquiera levantó la vista cuando ella entró.

La puerta se cerró con un clic a su espalda y Brooklyn se giró bruscamente, sobresaltada.

¿Acaso estaba ahora encerrada en la guarida del león?

—Toma asiento en lugar de hacerme perder el tiempo —ordenó él.

Brooklyn parpadeó para desechar el pensamiento y dirigió la mirada hacia él. Para su sorpresa, seguía absorto en su portátil, como si ella no estuviera allí.

Se acercó al escritorio y arrastró una silla para sentarse.

Él no levantó la vista. Brooklyn aguardó, preguntándose qué quería de ella y por qué necesitaba mantenerla prisionera allí. Pasó un minuto. Luego otro. Él no dijo una sola palabra.

Ella permaneció sentada en silencio, retorciéndose las manos nerviosamente sobre el regazo. No quería molestarlo ni enfurecerlo más.

Pero pasaron cinco minutos y él seguía sin hablar.

Finalmente, Brooklyn suspiró y levantó la vista.

Para su inmensa sorpresa, se encontró con sus ojos color avellana fijos en los suyos. Abrió los ojos de par en par y bajó la mirada de inmediato, confundida.

—¿Te sientes mejor? —preguntó él de repente.

La pregunta la tomó completamente desprevenida.

—Sí —respondió ella—. Entonces… ¿podrías decirme, por favor, por qué estoy aquí? ¿Qué es lo que quieres de mí? ¿Por qué me estabas acosando?

Había llegado a su límite. Necesitaba respuestas y ya no pudo contenerse más, dispuesta a afrontar cualquier castigo que él decidiera imponerle.

Un nervio palpitó en la sien de Nikolas. Sus mandíbulas se tensaron y se levantó bruscamente, golpeando el escritorio con fuerza. Brooklyn dio un respingo.

—¡No te hagas la puta inocente aquí! —vociferó—. Tú y tu hermano deberían estar agradecidos de que no haya involucrado a la policía, de que no haya hecho que los arresten.

Sus ojos lanzaban chispas, como si odiara incluso mirarla.

Brooklyn también se puso de pie. Su rostro palideció, perdiendo todo su color.

¿Arrestados?

¿La policía?

¿De qué estaba hablando?

—Yo no he hecho nada —susurró—. ¿De qué está hablando exactamente? No lo entiendo, señor Ardolf.

Sintió que el corazón se le encogía. En ese instante, una sospecha oscura comenzó a formarse en su mente.

¿Había hecho Brandon algo ilegal?

Nikolas avanzó hacia ella a grandes zancadas, lleno de furia, como si no creyera ni una sola palabra de lo que acababa de decir. Brooklyn tembló levemente. Aquel hombre era letal, y el poder que irradiaba bastaba para matarla con sus propias manos.

Se detuvo a escasos centímetros de ella. Sus ojos color avellana destellaban con un fuego tan intenso que bien podrían haberla quemado viva.

—¿De verdad crees que me trago tu farsa? —espetó—. Déjate de juegos, Brooklyn; conmigo eso no funciona. Devuélveme mi dinero y te dejaré en paz. Si hay algo que detesto por encima de todo, es la traición.

El rostro de Brooklyn palideció al verlo hervir de ira, entrecerrando los ojos hasta reducirlos a dos finas rendijas.

—¿Qué dinero? —replicó ella, con la voz cargada de incredulidad—. Si ni siquiera tengo dinero para comprar comida. ¿Qué se supone que debo devolverle? Por favor, deje de hablar con acertijos, señor Ardolf.

Escuchar aquellas acusaciones falsas hizo que la ira le hirviera por dentro. ¿Acaso aquello era una broma cruel? ¿Qué dinero iba a devolver si no le había robado absolutamente nada?

Nikolas extendió la mano con la rapidez de un rayo y le aferró el brazo con un agarre brutal. Sus ojos parecieron taladrar los de ella, abrasándola con el odio que reflejaban.

—Pregúntale a tu hermano qué es lo que ha hecho —siseó—. Estoy seguro de que te entregó el botín a ti.

Los ojos de Brooklyn se abrieron de par en par, presa del miedo y el pánico. En el fondo, había tenido razón desde el principio. Brandon debía de haber cometido algún acto ilícito, y ahora ella estaba pagando el precio.

—No he visto a mi hermano en una semana, señor Ardolf —dijo con urgencia—. Desapareció de casa dejando una nota en la que decía que estaba bien y que no debía buscarlo. No tengo ni idea de qué está hablando. Por favor, créame.

Inspiró con dificultad antes de continuar, llevada al límite.

—Si tuviera ese dinero, ¿por qué me saltaría comidas a diario y me mataría trabajando para pagar las facturas? Tengo el alquiler pendiente y ahora me han desalojado. Estoy ahorrando hasta el último céntimo para cubrir las facturas médicas de mi madre. Si tuviera dinero, ¿no saldaría mis deudas e iría a la universidad?

Nikolas observó su rostro agitado, sus ojos furiosos y la tristeza profunda que se ocultaba tras ellos. Sabía que tenía solo diecinueve años, pero parecía demasiado delgada y frágil para su edad, quizá por la mala alimentación. Su piel pálida carecía de brillo; en sus ojos no había rastro de felicidad.

Tal vez… solo tal vez, estaba diciendo la verdad.

Soltó su brazo de forma brusca y se apartó de ella, caminando hacia la ventana. Brooklyn se quedó observando su espalda rígida y tensa.

—Por favor —dijo ella en voz baja—, dígame qué ha hecho Brandon. Le ayudaré a recuperar su dinero, señor Ardolf.

Necesitaba convencerlo. No podía pasar ni un segundo más encerrada sin hacer nada; perdería la cordura.

Nikolas se giró de repente y la encaró, clavando la mirada en sus ojos.

—¿Quieres saber qué ha hecho tu hermano? —dijo con frialdad—. Trabajó durante un año bajo las órdenes de Bruce en nuestro centro de distribución de Chicago. Fue a cobrar un pago global de uno de nuestros clientes más importantes. Una transacción en efectivo, tal como el cliente exigió.

Hizo una pausa, cargada de furia.

—Brandon ya había hecho esto muchas veces y jamás nos dio motivos para desconfiar. Pero esta vez desapareció con el dinero.

Brooklyn lo escuchó con horror reflejado en el rostro. Conocía demasiado bien a su gemelo. Podían ser pobres, pero no eran ladrones. Brandon jamás robaría.

—¿Está seguro de que no se ha metido en algún tipo de problema? —preguntó con cautela—. Él no es un ladrón. Si nunca lo hizo antes, ¿por qué habría de hacerlo ahora?

Ella supo en ese instante que Nikolas no creía ni una sola de sus palabras.

Él gruñó con furia y avanzó de nuevo hacia ella, temblando de ira. Brooklyn retrocedió uno o dos pasos, aterrada. ¿Había dicho demasiado?

—¡No te atrevas a hacer suposiciones tan estúpidas y complacientes a favor de ese hijo de perra! —rugió.

Los ojos de Brooklyn se llenaron de lágrimas.

—No maltrate a mi madre —dijo, con la voz quebrada—. Ella luchó toda su vida contra su enfermedad para criarnos. Yo trabajaré para usted. Pagaré la deuda del dinero que Brandon se ha llevado.

Las lágrimas se acumularon, pero no apartó la mirada, negándose a aceptar aquellas acusaciones.

Nikolas observó sus ojos anegados y algo se removió en su amargo corazón. Se dio la vuelta y regresó a su escritorio, respirando hondo para calmarse.

Odiaba a todas las mujeres. Su propia madre lo había arrojado a un cubo de basura al borde de la carretera nada más nacer, dejándolo morir. De no haber sido por un viejo recolector, no habría sobrevivido.

Pero quizá no todas las madres eran iguales. Tal vez la madre de Brooklyn sí había amado a sus hijos.

La miró de nuevo: pálida, temblorosa, con el rostro surcado por lágrimas.

Y tomó una decisión.

—Está bien —dijo al fin—. Hasta que encontremos a Brandon, trabajarás para mí y saldarás la suma que él ha robado.

¿Estaba su hermano involucrado en todo aquello?