1. 犬を拾った夜

　春先のまだ肌寒い、雨が降る夜のことだった。

　その日、仕事で帰りが遅くなった私は、暗い夜道を一人、傘を差しながら歩いていた。

　ここ最近、残業が続き、疲れていたのだと思う。

　ぼうっとした頭で、足元もよく見ずに歩いていたら、何かにつまづいて転んでしまった。

「ふぎゃっ」

　両手が塞がっていたせいで、そのまま顔面から地面にダイブする。

　べちゃ。

(ああ……オニューのコートが……)

　痛みよりもまず先にそれが気になった。

　というのも、思っていたより痛みを感じなかったからだ。

　お腹の当たりに柔らかなものが当たっている。

　何かと思い、身体を起こして見てみると、それは、一匹の大きな黒い犬だった。

「ひゃあっ……！」

　驚いて、変な声を上げてしまう。

　ぴくりともせず横たわっているので、死んでいるのかと思ったからだ。

「くぅ～ん…………」

　犬が苦しそうに鼻を鳴らした。

　どうやらまだ生きているようだ。

（どうしよう。私が踏んづけちゃったのかしら……）

　つまづいた感覚はあったが、踏んづけた感触はなかった筈だ。

　おそらく、私がここを通る前から倒れていたのだろう。

　犬の身体は、全身雨で濡れていたが、どこも出血しているような様子はない。

　と言っても、毛が長いので、明るいところでよく見てみないと、分からないかもしれないが、衰弱しているように見えた。

（飼い主は……）

　と、反射的に辺りを見回してみたが、この辺りは、木造のアパートが多く、こんなに大きな犬を飼えるような戸建ては見当たらない。

　犬の毛を掻き分けて、首の辺りを探ってみたが、首輪も付けていない。

　まさか野良ではないだろう。

（どうしよう……こんな時間に動物病院はやってないだろうし……）

　そもそも、動物を飼っていないので、どこに動物病院があるのかも、調べてみなければ分からない。

　でも、このままに放っておけば、確実にこの犬は死んでしまうだろう。

　子供の頃に飼っていた犬のことが頭に浮かんだ。

　私は、持っていた傘を畳むと、倒れていた犬を両腕で抱えて、

　そのまま自分の家へと連れて帰った。

　　　♡　　♡　　♡

　私は、住んでいるアパートへ犬を連れて帰った。

　一人暮らしなので、誰に気を遣うこともない。

(誰も見てないわよね……)

　きょろきょろと辺りを伺う。

　確か、このアパートは、ペット禁止だった筈だ。

　私は、周りに誰もいなことを確認しながら、なるべく物音を立てないよう注意して、部屋へと入った。

「う～……寒いっ。あんたも私も、びしょ濡れね。

　まずは、お風呂かな」

　私は、犬を抱えたままお風呂へ入った。

　なるべく負担をかけないよう、ぬるま湯で身体についた汚れを落としてやる。

　すると、犬は驚いたのか、急に立ち上がって全身を震わせた。

　私の顔にまで水が飛び散る。

「きゃあっ！　ちょ、ちょっと大丈夫よ。

　身体を綺麗にしてあげるだけだって」

　私が優しく声を掛けてやっても、犬は、うろうろと風呂場を歩き回り、落ち着かない。

　お風呂の扉を前足でがりがりと叩いているところを見ると、

　どうやらお風呂は嫌いらしい。

「もう～……それだけ動けるなら、大丈夫そうね」

　私は、犬が大きな怪我をしてなさそうなので安心した。

　ついでに、私も汚れた服を脱いで、手早く身体を洗う。

　コートは、あとでクリーニングに出そう。

「くぅ～ん……」

　突然、犬が困ったように鳴き声を上げた。

　見ると、壁の方へ顔を向けて伏せっている。

「どうしたの？　やっぱりどこか悪いのかしら」

　私は慌てて、自分の身体についた泡をシャワーで落とすと、

　外からタオルを持って来て、犬の身体を拭いてやった。

「ほぁら、綺麗になったわよ」

　私の言葉に答えるように、犬が私の手を舐めた。

　まるで〝ありがとう〟と言っているみたい。

「ふふ、どういたしまして」

　私も身体を拭いて、一緒にお風呂を出た。

　ちょうど部屋の暖房が効いて、暖かくなっている。

　私は、パジャマに着替えると、ドライヤーで犬の毛を乾かしてやった。

　今度は嫌がらず、気持ちよさそうに目を閉じて大人しくしている。

「ハピを思い出すなぁ……よくこうやって、お風呂に入れてあげてたっけ」

　子供の頃に飼っていた犬を思い出して言った。

　ハピもお風呂は苦手で、ドライヤーをかけようとしても部屋中を逃げ回っていた。

　それを私が追い掛けていた時のことを思い出し、自然と笑みが零れる。

「あなたは、お利口さんね。えらい、えらい」

　犬は、褒められたことが嬉しかったのか、得意げに鼻を鳴らした。