Bab 3 - Menuju Istana

"Apakah ini nyata? Kekaisaran serius membuka pintu bagi rakyat biasa?" pertanyaan tak percaya menjalar dari mulut ke mulut.

Di antara kerumunan, mata Lin Qian menangkap setiap kalimat seolah tiap hurufnya mengandung takdir. Matanya membulat dan binar bahagia terpancar terang dari hatinya.

"Ujian ini akan dilaksanakan tiga hari lagi di Ibukota dengan tiga tahap seleksi! Cukup membawa seritifikat medis dan surat kelulusan. Hadiahnya berupa kedudukan, emas, dan kehormatan."

Sinar pagi memantul dari lembaran sutra, seolah takdir itu sendiri sedang berpihak padanya. Dewa telah membuka jalan untuk Lin Qian. Ia tidak bisa melewatkan kesempatan emas ini dan segera membulatkan keputusan gilanya.

"Ini..jalan kita! Dewa takdir mendengar doaku!" seru Lin Qian dengan suara bergetar antara terlalu senang dan yakin.

Lin Yuan menoleh cepat dengan wajah kebingungan, merasakan firasat yang tidak enak terhadap adiknya yang terlihat sangat bersemangat melihat pengumuman ini. Membuat pikirannya melayang kemana-mana.

"Aku akan ikut ujian ini dengan menyamar sebagai laki-laki." bisik Lin Qian pelan tepat di depan telinga kakaknya.

"Apa?! Gila ya kau?!" seru Lin Yuan tidak bisa bisa menahan rasa terkejutnya, suaranya panik.

Firasatnya benar, sesuatu yang tidak ia harapkan benar terjadi. Lin Qian selalu dengan pemikirannya yang luar biasa. Kalau Lin Qian sudah memutuskan sesuatu, tidak ada yang bisa mencegahnya.

Sebelum Lin Yuan melanjutkan ocehannya, Lin Qian memotong ucapannya terlebih dahulu. "Sstt! Kalau aku tidak coba sekarang, kita akan tetap hidup seperti ini selamanya."

Sorot mata Lin Qian sudah lebih dari cukup untuk menandakan bahwa keputusan itu sudah final dan tidak bisa diganggu gugat. Ia tahu jalan ini tidak mudah. Tapi seumur hidupnya, tidak pernah Lin Qian melihat secercah cahaya sejelas ini.

Keesokan paginya, udara desa masih basah oleh embun ketika Lin Yuan membantu mengikat rambut Lin Qian menjadi sanggul pria. Tangannya sedikit gemetar karena perasaannya yang berat ia tahan sendiri. Lin Yuan merias Lin Qian agar semirip mungkin dengan laki-laki.

Lin Qian berdiri di depan cermin tembaga, gadis bernama Lin Qian itu lenyap dibalik pakaian pria. Yang tampak di pantulan hanyalah seorang pemuda kecil dengan sorot mata teguh.

"Jangan melepaskan topi hanfu ini di depan orang lain!" perintah kakaknya menggenggam kedua bahu Lin Qian, merasa khawatir kalau ada melihat seluruh bentuk wajahnya.

Lin Yuan sebenarnya tidak rela membiarkan adiknya pergi menuju tempat berbahaya seperti istana. Tapi demi impian adiknya dan juga kesejahteraan mereka dengan terpaksa Lin Yuan menyetujuinya. Lagipula dia pasti akan tetap pergi diam-diam walaupun tanpa persetujuan dari Lin Yuan.

Lin Qian mengangguk. "Kalau aku gagal, aku akan pulang membawa malu untuk keluarga ini. Tapi kalau aku berhasil..."

"Bawa kita keluar dari tempat ini," sahut Lin Yuan mengeratkan genggamannya.

Setelah menyiapkan semua perbekalan dan ramuan penguat tenaga, Lin Qian memulai perjalanan menuju Ibukota Wangjing dengan penuh keyakinan. Di punggungnya tergantung tas kain berisi beberapa pakaian dan catatan ramuan miliknya.

Perjalanan ke ibukota membutuhkan waktu dua hari, langit masih kelabu saat Lin Qian melangkah menyusuri jalanan berbatu. Setiap langkah membawanya menjauh dari rumah, menuju dunia yang belum pernah ia lihat, namun telah ia mimpikan sejak kecil.

"Jika tubuhmu gemetar saat ujian, ingat pasien yang nyawanya tergantung di tanganmu." perkataan Shifu Xu tiba-tiba melintas di kepalanya saat Lin Qian mulai merasakan gugup.

Langit malam menyibak bintang seperti taburan mutiara di atas permadani gelap. Lin Qian menatap satu bintang jatuh yang menyelinap diam-diam dalam gelap.

"Ayah, Ibu...aku akan berjuang dan membuat kalian bangga." bisiknya, menahan embun di pelupuk.

Sehari kemudian, gerbang Wangjing akhirnya terlihat. Kota itu berdiri megah bagaikan naga tidur yang membentangkan punggungnya ke langit. Dindingnya menjulang tinggi, dihiasi lambang Kekaisaran berupa naga bersayap dengan mata giok.

Lin Qian menegakkan tubuhnya. Napasnya tercekat oleh rasa kagum. "ini.. Wangjing."

Gerbang dijaga prajurit bersenjata lengkap. Kerumunan peserta ujian berbaris, masing-masing menyerahkan surat pendaftaran yang dicap resmi desa. Lin Qian menyelip di antara mereka, jantungnya berdetak lebih cepat dari biasanya.

"Nama?" tanya seorang penjaga dengan nada datar.

"Lin Yuan." jawab Lin Qian mantap.

Prajurit meneliti wajahnya sejenak, lalu mengangguk dan mempersilakan lewat.

Lin Qian menghela napas lega. Saat ia menjejakkan kaki ke dalam ibukota, segalanya sangat berbeda. Jalanan lebar dan rapih, kios-kios penuh rempah dan kertas sutra, suara lonceng kuil meramaikan suasana. Aroma tinta dan dupa memenuhi udara.

Lin Qian berjalan mengikuti rombongan hingga tiba di sebuah halaman luas dengan gerbang batu raksasa mewah bertuliskan 'Balai Medis Kekaisaran'. Matanya berbinar senang tidak menyangka ia akan benar-benar menginjakkan kaki di istana. Ia tidak tahu bahwa Dewa takdir sedang membawanya ke jalan yang rumit.

"Peserta ujian harap berbaris sesuai urutan wilayah!" seru seorang petugas.

Lin Qian masuk dalam barisan wilayah utara. Di sekelilingnya penuh pemuda degan tatapan tajam dan langkah pasti. Sebagian mengobrol dan menyendiri.

Ia berdiri di ujung barisan. Tangannya menggenggam surat seleksi, tapi telapak tangannya basah oleh keringat. Meski ia sudah hebat dalam medis, hafal ratusan ramuan, dan berbagai pengalaman, tapi ada satu hal membuatnya resah.

"Bagaimana jika mereka tahu aku bukan laki-laki? Aku tidak akan dihukum penggal kan?" bisiknya dalam hati, merasa gugup.

Namun belum sempat Lin Qian menenangkan diri, suara berat dari sisi gerbang menggema. "Mulai hari ini, semua kelemahan akan terbongkar. Yang tidak siap dan layak, dipersilakan untuk pulang."