Bab 5. Senyum yang Menggoda

Sinar matahari pagi menembus kisi-kisi jendela Paviliun Naga Emas, membiaskan kilau keemasan di atas lantai giok hijau yang berkilat dingin.

Nihara Xuyue melangkah perlahan melintasi lorong pilar, gaun sutra putihnya berdesir lembut menyapu lantai marmer. Dayang-dayang penjaga yang berpapasan langsung menundukkan kepala dalam-dalam.

Bukan sekadar rasa hormat pada status barunya, melainkan pancaran hawa murni dan pesona asing dari wanita itu yang membuat dada mereka sesak jika memandangnya terlalu lama.

Xuyue memasuki aula peristirahatan pribadi tempat Kaisar Tian Yanzhou telah menantinya.

Sejak jamuan perkenalan tempo hari, sang kaisar semakin sering menitahkan panggilannya, seolah ingin memastikan keberadaan sang selir baru tetap berada dalam jangkauan tatapannya.

Kaisar duduk di singgasana kayu cendana hitam dengan jubah berhiaskan bordir naga emas.

Pandangannya yang terkenal tajam dan membekukan musuh di medan perang seketika melunak begitu sosok bergaun putih itu melangkah masuk.

"Kau datang," sambut sang Kaisar, suaranya berat dan bergema di dinding aula.

Xuyue merundukkan tubuh sedikit seraya menyunggingkan senyum tipis. "Yang Mulia menitahkan panggilan, bagaimana mungkin hamba berani mengabaikannya?"

Kaisar menatap wajah elok itu lekat-lekat, menelusuri rahasia yang tersembunyi di balik ketenangannya.

"Sejak kau menginjakkan kaki di istana ini, tidak ada satu sudut pun yang tenang. Para selir resah, Permaisuri murka dan para menteri di balairung mulai sibuk menebar spekulasi liar. Apakah kau sama sekali tidak merasa takut?"

Xuyue melangkah maju dua tapak, mempersempit jarak hingga aroma harum tubuhnya yang menyegarkan menyapu indra penciuman sang penguasa.

Ia mendongak menatap langsung ke dalam manik mata sang kaisar. Senyum di bibirnya berubah lebih berani dan sarat godaan.

"Takut? Untuk apa hamba harus takut? Bukankah hamba hanyalah seorang wanita lemah yang kebetulan menarik perhatian Yang Mulia?"

Dahi Kaisar berkerut samar, namun sudut bibirnya terangkat membentuk senyuman tipis. "Seorang wanita biasa tidak akan sanggup membuat seluruh istana gelisah hanya dengan seutas senyuman."

Xuyue mencondongkan tubuhnya ke depan dengan tatapan yang memikat. "Kalau begitu, mungkin bukan hamba yang luar biasa, melainkan Yang Mulia sendiri yang terlalu rapuh dan mudah tergoda."

Udara di aula mendadak senyap. Para kasim di balik pintu menahan napas, tidak pernah menduga ada wanita yang berani melontarkan kata-kata sedemikian berani di hadapan sang penguasa tertinggi.

Kaisar bangkit berdiri, melangkah mendekat hingga ujung sepatu mereka hampir bersentuhan. "Kau benar-benar berbeda, Xuyue."

Xuyue menyambut tatapan itu tanpa gentar sedikit pun, senyum manisnya merekah sempurna. "Berbeda itu menyenangkan, bukan?"

Kaisar terkekeh rendah, rasa kagum berkobar di matanya. "Berbahaya, namun sangat menarik."

"Jika demikian, biarkan hamba terus menjadi bahaya terindah yang tak ingin Yang Mulia lepaskan," bisik Xuyue dengan binar mata yang memikat.

Di dalam keheningan batinnya, Xuyue terus menghitung setiap detak napas sang kaisar.

’Mendekatinya memang berisiko membuka segel kekuatanku. Namun hanya melalui jalur darah kekaisaran inilah aku bisa mencapai formasi Inti Semesta di ruang bawah tanah istana.’

Sore harinya, pemandangan di taman barat istana semakin memantik kobaran api cemburu di kalangan penghuni harem.

Ratusan bunga peony bermekaran merah merekah, kelopaknya berguguran tertiup angin senja dan menutupi jalan setapak berbatu giok putih.

Xuyue melangkah anggun berdampingan dengan Kaisar Tian Yanzhou, gaun putihnya berkilau lembut diterpa semburat cahaya jingga.

Dari balik kisi-kisi Paviliun Anggrek di seberang danau, keenam selir menyaksikan kebersamaan itu dengan rahang terkatup rapat.

Lian Qixue meremas saputangan sutranya hingga kusut. "Belum genap sepekan, ia sudah berani melangkah sejajar di sisi Kaisar seolah dialah penguasa istana dalam."

Mo Yanyu menggertakkan giginya menahan geram. "Kecantikan palsu itu tidak akan bertahan lama. Malam ini desas-desus tentang kutukan darah yang ia bawa akan menyebar ke seluruh pasar ibu kota."

Han Feixia mengepalkan tinjunya erat-erat. "Aku muak melihat tingkah manjanya. Jika Kaisar terus memanjakannya, pedangku sendiri yang akan menyeretnya turun!"

Yu Shuangli hanya melipat tangan seraya melayangkan tatapan mencemooh. "Daya pikat rupa akan pudar seiring waktu. Mari kita lihat seberapa lama ia sanggup bertahan dalam permainan pikiran para bangsawan."

Jin Meiqin menggigit bibirnya dengan rasa iri yang meluap. "Bagaimana mungkin wajah sepucat itu sanggup merebut seluruh perhatian yang bertahun-tahun kita perjuangkan?"

Hanya Zhao Ruilan yang tetap mempertahankan senyuman manisnya, meski di balik matanya tersembunyi kalkulasi yang dingin.

"Biarkan ia terbang tinggi menyentuh langit. Saat sayapnya patah nanti, kehancurannya akan jauh lebih memuaskan untuk disaksikan."

Di bawah naungan pohon persik berbunga lebat, Kaisar menghentikan langkahnya dan menoleh ke arah Xuyue.

"Katakan padaku," ucap sang Kaisar dengan nada ingin tahu, "mengapa kau selalu menyunggingkan senyuman, bahkan ketika kau tahu seluruh mata di istana ini menghunus belati ke arah punggungmu?"

Xuyue mengulurkan jemarinya, menangkap sehelai kelopak bunga persik yang melayang di udara. "Karena sebuah senyuman adalah senjata yang paling sempurna, Yang Mulia. Sebilah pedang tajam bisa dipatahkan dan racun keras bisa dinetralkan, namun senyuman tenang sanggup meruntuhkan kewaspadaan jiwa tanpa menimbulkan suara."

Kaisar terpaku menatap kedalaman mata wanita itu, lalu menghela tawa pelan. "Kau benar-benar berbahaya."

Xuyue menoleh seraya memiringkan kepalanya sedikit. "Apakah Yang Mulia merasa takut pada hamba?"

Kaisar maju selangkah, menipiskan jarak di antara mereka. "Takut? Tidak. Aku justru semakin berhasrat untuk menaklukkanmu seutuhnya."

Xuyue melangkah mundur setengah tapak dengan gerakan menggoda yang anggun. "Kalau begitu, kejarlah hamba, Yang Mulia. Bukankah permata yang paling berharga adalah yang paling sukar untuk digenggam?"

Kaisar menghela napas panjang seraya tersenyum pasrah. "Kau sungguh tahu cara membuat akal sehatku berantakan."

Di kejauhan, Permaisuri Luo Meiyan yang berdiri mengamati di balik balkon menatap pemandangan itu dengan mata menyala murka. Kipas giok di genggamannya berderak retak di bawah cengkeraman jemarinya.

Malam pun turun membungkus istana dengan selimut kegelapan. Lentera-lentera minyak bergoyang pelan ditiup hembusan angin malam yang dingin.

Xuyue berjalan seorang diri melintasi jembatan batu menuju kediamannya di Paviliun Selatan.

Ia berhenti di tepi kolam teratai yang airnya jernih memantulkan cahaya rembulan bundar.

Dia menatap pantulan wajahnya sendiri di permukaan air, merasakan pusaran angin sejuk yang menyapu pipinya.

’Semua orang di tempat ini memakai topeng,’ batin Xuyue tenang. ’Namun topeng yang paling berbahaya adalah yang tampak paling ramah.’

Suara desau kain sutra terdengar dari balik rimbunnya rumpun bambu. Selir Zhao Ruilan melangkah keluar seraya membawa sebuah kendi porselen putih kecil dan dua cawan giok di atas nampan kayu.

"Adik Xuyue," sapa Ruilan dengan suara merdu penuh kehangatan persaudaraan. "Malam yang begitu sunyi dan dingin ini sungguh sayang jika dihabiskan seorang diri. Aku membawakan arak sari persik hangat untuk menemanimu berbincang."

Xuyue membalikkan badannya perlahan, menyambut kedatangan selir ketiga itu dengan tatapan jernih tanpa kecurigaan yang tampak. "Hamba terbiasa dengan kesunyian malam, Kakak Selir. Namun hamba tentu tidak akan menolak niat baik seorang saudari."

Ruilan duduk di bangku batu tepi kolam lalu menuangkan arak bening yang harum ke dalam dua cawan. "Para selir lain di istana ini memiliki sifat yang keras dan mudah tersulut dengki. Mereka tidak akan pernah berhenti mencari celah untuk menjatuhkanmu. Namun aku berbeda, Adik. Aku tulus ingin menjadi kawan terdekatmu dan melindungimu dari intrik kotor mereka."

Xuyue menerima cawan giok itu, mengamati riak cairan arak seraya menyunggingkan senyuman manis. "Sahabat sejati di tengah tempat asing ini adalah anugerah yang sangat berharga. Hamba dengan senang hati menerimanya."

Ruilan menyesap araknya seraya menatap Xuyue dengan sorot mata penuh selidik. "Ketenanganmu sungguh luar biasa, Adik. Seolah ancaman Permaisuri dan selir lain hanyalah debu yang lewat."

Xuyue menyesap araknya perlahan, membiarkan kehangatan cairan itu membasahi kerongkongannya. "Jika hamba memperlihatkan rasa takut, bukankah itu hanya akan memberi makan kepuasan bagi mereka yang membenci hamba?"

Ruilan tertawa kecil, suara tawanya terdengar merdu bagai lonceng angin. "Pikiran yang sangat bijak. Aku sungguh berharap kau bisa bertahan sangat lama di tempat ini."

Xuyue mengangguk santun seraya tersenyum lembut. Namun di balik keheningan jiwanya, ia berbisik dingin.

’Topeng kebaikanmu terlalu manis untuk menjadi nyata, Zhao Ruilan. Namun mari kita lihat siapa yang akan lebih dulu terjerat dalam kepura-puraan ini.’

Jauh di balik bayangan dahan pohon beringin tua di tepi kolam, sesosok pria tua berjubah pelayan sederhana memperhatikan pertemuan kedua wanita itu dalam diam.

Leluhur Tian Zhenxu mengelus janggut putihnya seraya menyunggingkan senyuman penuh arti.

"Memasang perangkap di hadapan penguasa kehampaan..." bisik sang leluhur sangat lirih ke udara malam. "Gadis dari Alam Atas itu benar-benar monster yang sedang menikmati permainannya."