5. Jejak Dosa dan Sang Ular Emas

Udara pagi di Paviliun Kaca Kusam mendadak terasa jauh lebih mencekik daripada badai petir semalam.

Liying melangkah masuk dengan langkah kaku, menutup pintu ganda paviliun rapat-rapat di belakangnya. Di tengah ruangan, Selir Lan, ibunya sendiri, berdiri dengan mata menyalang. Tatapan wanita paruh baya itu menyorot tajam, memindai pakaian katun kasar berwarna abu-abu kusam yang kini membalut tubuh putrinya.

"Jawab aku, Liying!" desis Selir Lan. Ia melangkah maju, gemerincing tusuk konde emasnya bergetar liar mengikuti amarahnya. "Kau menghilang semalaman di tengah badai, membolos dari jamuan minum teh keluarga Feng, dan kini pulang dengan pakaian gembel bau asap ini? Apa kau sudah gila?!"

Liying mengangkat dagunya. Jika ini adalah Liying kemarin pagi, ia pasti sudah jatuh berlutut, menangis tersedu-sedu, dan memohon ampun. Namun, dekapan posesif Chu Renshu semalam telah menanamkan secercah keberanian atau mungkin keputusasaan yang memberontak di dalam dadanya.

"Jamuan teh itu tidak pernah ada, Ibu," jawab Liying dingin. "Aku pergi ke Paviliun Bambu untuk memberi Yuchen kejutan. Tapi kejutan itu justru berbalik padaku. Aku memergoki pria brengsek itu sedang bergumul liar di atas ranjang bersama Fang Ruolan."

Selir Lan tertegun sesaat. Matanya sedikit melebar, namun sedetik kemudian, raut wajahnya kembali mengeras. Alih-alih memeluk atau menghibur putrinya yang baru saja dikhianati, sang ibu justru mendengus kasar.

"Lalu kenapa?!" bentak Selir Lan, suaranya membuat Liying terkesiap. "Hanya karena Tuan Muda Feng meniduri wanita lain, kau lari menembus hujan layaknya pelacur buangan?! Dengarkan aku, Liying! Di Kekaisaran Yanze, pria berkuasa wajar memiliki selir atau wanita penghibur! Tugasmu hanyalah duduk manis menjadi istri sahnya dan mengamankan posisiku di harem ini. Kau pikir aku tidak menutup mata melihat Kaisar tidur dengan puluhan wanita lain?!"

Dada Liying seakan dihantam batu godam. Napasnya tercekat. "Ibu... dia mengkhianatiku sebelum kami bahkan menikah. Dia merendahkanku! Dan Ibu menyuruhku menelan harga diriku sendiri demi..."

"Demi kelangsungan hidup kita!" Selir Lan mencengkeram kedua bahu Liying dengan kuku-kukunya yang panjang.

Namun, saat tatapan mematikan Selir Lan meluncur turun ke perpotongan leher Liying yang tidak tertutup kerah kain katun itu, raut wajah wanita tersebut seketika memucat layaknya mayat.

Mata Selir Lan melotot horor melihat jejak kemerahan dan keunguan yang tercetak ganas di kulit porselen putrinya. Itu bukan ruam akibat udara dingin. Sebagai wanita yang menghabiskan separuh usianya di dalam harem kekaisaran, ia tahu persis bekas apa itu.

Plak!

Sebuah tamparan keras mendarat telak di pipi Liying, membuat tubuh mungil gadis itu terhuyung dan jatuh berlutut di atas lantai kayu berlapis karpet. Sudut bibirnya langsung robek, menetaskan darah segar.

"Anak keparat..." Selir Lan gemetar hebat, mundur menjauhi Liying seolah putrinya adalah wabah penyakit mematikan. "Pakaian pelayan siapa yang kau pakai ini, hah?! Dan tanda apa di lehermu itu?! Kau... kau memberikan keperawananmu pada laki-laki rendahan di luar sana?!"

Liying memegangi pipinya yang memanas bengkak. Ia tidak menangis. Sepasang matanya justru mendongak, menatap ibunya dengan nyalang. "Ya. Dan dia jauh lebih terhormat daripada bangsawan mana pun di istana ini."

"Kau baru saja menggorok leher kita berdua, Liying!" jerit Selir Lan histeris, menjambak rambutnya sendiri yang tertata rapi. "Jika keluarga Feng tahu kau sudah tidak suci, mereka akan membatalkan pertunangan ini! Tapi itu belum seberapa..."

Selir Lan tiba-tiba menunduk. Ia mencengkeram rahang Liying dengan kasar, menatap putrinya dengan kepanikan absolut yang nyaris sinting. "...bagaimana aku harus menyembunyikan kenyataan ini dari kakak tirimu?!"

Mendengar gelar itu disebut, darah Liying berdesir dingin.

"Pagi ini, Kasim Kepala mengirimkan pesan." Suara Selir Lan kini berubah menjadi bisikan putus asa, diiringi derai air mata ketakutan. "Putra Mahkota Bojing akan datang siang ini untuk makan siang di paviliun kita. Dia bilang... dia ingin melihat adik kesayangannya karena ia mendengar semalam kau sakit."

Tubuh Liying membeku total. Bojing. Monster sosiopat itu.

"Dia selalu mengincarmu, Liying. Dia memandangmu layaknya anjing kelaparan melihat daging!" isak Selir Lan, merosot ke lantai tak berdaya. "Jika dia melihat tanda di lehermu... jika dia tahu ada pria rendahan yang berani mencicipi 'barang incarannya', Bojing akan menguliti pria itu hidup-hidup, lalu menyiksamu di ruang bawah tanahnya sampai mati!"

Liying menelan ludah. Rasa ngeri merayap cepat dari tengkuk hingga ke tulang ekornya.

Melihat ibunya meratap menyedihkan di atas lantai, sesuatu di dalam diri Liying yang selama ini rapuh akhirnya mengeras menjadi baja. Air matanya telah habis tadi malam. Tangisan tidak akan menyelamatkannya dari sosiopat seperti Bojing, dan yang terpenting, tangisan tidak akan melindungi nyawa Chu Renshu.

Liying mengusap kasar darah di sudut bibirnya dengan punggung tangan. Ia berdiri perlahan, menatap dingin wanita yang melahirkannya itu.

"Berhenti menangis, Ibu," potong Liying tajam.

Nadanya begitu mutlak dan sedingin es hingga membuat isakan Selir Lan terhenti seketika. Sang ibu mendongak, menatap putrinya dengan tatapan tak percaya. Seumur hidupnya, Liying tidak pernah membantah, apalagi menggunakan nada merendahkan seperti itu.

"Kau... kau berani memerintahku?"

"Jika Ibu ingin kepala kita berdua tetap menempel di leher saat fajar menyingsing besok, maka berdirilah dan bersikaplah layaknya Nyonya Paviliun ini!" desis Liying tertahan, memastikan suara mereka tak menembus pintu. "Kakak Bojing menyukai mangsa yang lemah dan ketakutan. Semakin Ibu gemetar, semakin iblis itu tahu ada rahasia yang kita sembunyikan."

Selir Lan terbungkam. Ia belum pernah melihat kilat intimidasi yang begitu pekat di mata Liying. Kilat yang entah bagaimana... mengingatkannya pada kekejaman sang Kaisar.

Tanpa membuang waktu, Liying melangkah cepat menuju meja riasnya. "Panggilkan Dayang Chun. Suruh dia memanaskan air, dan bawakan gaun sutra musim gugur berlapis kerah paling tinggi. Warna hijau gelap, agar perhatiannya tidak fokus pada leher dan wajahku."

"Tapi ini musim panas, Liying! Udaranya sedang terik, kau akan berkeringat dan Bojing akan curiga!" bantah Selir Lan panik.

"Biarkan dia mengira aku sedang demam parah karena menerobos hujan semalam! Bukankah Kasim bilang aku sakit?" balas Liying tangkas.

Tangan gadis itu bergerak cekatan meraih kotak kosmetik kekaisarannya. Ia menatap pantulan dirinya di cermin perunggu. Tanda kepemilikan Renshu di leher dan tulang selangkanya terlihat sangat kontras, ibarat tetesan darah di atas salju putih.

Dengan tangan yang masih sedikit gemetar, Liying meraup bedak mutiara putih yang paling tebal. Ia mulai mendempul lehernya secara agresif, melukis ilusi kesucian di atas kulit yang telah direnggut paksa dari takdirnya. Ia tidak boleh ketahuan. Tidak boleh. Jika Renshu dipenggal karena kebodohannya, Liying tidak akan pernah memaafkan dirinya sendiri.

Satu jam kemudian, aroma tajam dari dupa cendana dibakar berlebihan untuk menyamarkan bau keringat dingin di Paviliun Kaca Kusam. Liying duduk bersimpuh di balik meja teh, mengenakan gaun sutra hijau berkerah tinggi yang nyaris mencekik lehernya. Wajahnya dipucatkan dengan bedak, memberikan kesan sakit yang luar biasa meyakinkan.

Tepat ketika lonceng istana berdentang menandakan masuknya waktu siang, sebuah seruan melengking dari kasim di halaman depan menghentikan detak jantung Liying.

"Yang Mulia Putra Mahkota Bojing tiba!"

Pintu ganda paviliun didorong terbuka lambat. Langkah sepatu bot bersol tebal menggema pelan, menghancurkan keheningan lantai kayu. Di ambang pintu, berdirilah sang predator sesungguhnya. Pria dengan wajah rupawan bak dewa itu mengenakan jubah sutra emas yang menyilaukan. Namun di balik senyum tampannya, Bojing memiliki sepasang mata ular yang langsung mengunci sosok Liying, seolah ingin menelanjanginya hidup-hidup.

"Adikku yang malang..." Bojing tersenyum miring, senyum yang menjanjikan siksaan batin yang teramat panjang. "Kudengar semalam... bunga teratai kecilku ini diam-diam pergi menembus hujan?"