Setelah Teman Masa Kecilku Menipuku untuk Pindah Sekolah

「お母さん、お姉ちゃん。やっぱり、行かないといけないよね……」

　|北城彩花《きたしろあやか》は、広々とした和室の壁にかけられた黒い額縁の中で微笑む亡き母と、瓜二つの双子の姉にそう問いかけた。彩花にとって、二十歳という記念すべき誕生日は最悪な日であった。今日は、義兄である|拓也《たくや》の結婚式なのである。

十年前、亡き母の再婚に伴って、彩花には突然四歳上の兄ができた。血は繋がっていないとは言え、拓也は兄であったが、この十年、彩花は拓也にひたすら秘めた想いを抱いていた。

　花柄のレースが施されたネイビーのドレスを着た彩花は、都心にある結婚式場まで何とか重い足を運んだ。会場に向かうタクシーの中で拓也から、

『渡したいものがある』

　と、一言メッセージが届いた。一体何をもらうのかという疑問と、片想いをしていた兄を何とか祝わなければという憂鬱な気持ちのまま、気がつけば彩花は、結婚式場の控え室のドアの前に立っていた。

「はい」

「結婚、おめでとう」

　彩花は心では思ってもいないことを、あえて口にした。

「ああ、ありがとう」

「何、渡したいものがあるって」

拓也は何も言わずに彩花の目の前にやってきた。キリッとした目鼻立ちの拓也の顔が近づくと、そのまま大きな真珠がいくつも連なるネックレスをかけられた。ワックスのツンとした匂いが、彩花の鼻の中を刺していく。

　彩花が不思議そうに拓也を見つめると、拓也は眉間に深い皺を寄せて、露骨に嫌な顔を彩花に一瞬見せると背を向けた。

「口止め料だ」

「口止め料……？」

　彩花は訝しそうに真珠の一つを掴んだ。

「姉のことも、お前のその気持ち悪い感情も、全部忘れろ」

「それ、どういう意味……？　私は……」

　彩花が何か言い返す前に、拓也は背を向けて、

「早く出ていけ。誤解されたくないからな」

「何、誤解って……」

　――何でこんな男に、十年も片想いしてきたんだろう。

　部屋を出て、披露宴が行われる大広間に向かう彩花の顔は、とてもめでたい場に出席する親族の顔ではなかった。小学生の頃は、面倒を見てくれるたびに、「お兄ちゃんが大好き」なんて言ったものだが、今となってはそれも黒歴史に等しくなっている。義兄への片想いは、拓也自身の言動で一気に儚く散った。

　アパレル事業を中心に海外にも展開を見せる株式会社『ＫＳインターナショナル』の御曹司であり専務取締役でもあるだけに、拓也の結婚式は盛大に行われた。だが終始彩花は、感情を失ったような顔で式に参加していた。

　その夜は、霧雨が降っていた。

　ドレス姿のまま、コンビニで買ったビニール袋を差した彩花は、一人で夜の歌舞伎町を歩いていた。途中、カウンターバーに立ち寄り、マティーニやマルガリータなどのカクテルを何杯も飲んだ。

「お客様、少々飲み過ぎではありませんか？」

　鼻の下の黒髭が妙に紳士的に見えるバーテンに、心配そうに声をかけられた。

「いえ、大丈夫です」

少し頭痛はしたが、泥酔になるほどではなかったため、彩花は飲み続けた。飲まずにはいられなかった。

　店を出た頃には日付が変わり雨も止んでいたが、繁華街の夜は店や看板の灯りでまだ明るく輝いている。澄んだ大きな瞳で童顔の彩花は、顔全体を真っ赤に染めている。そんな彩花の姿は異様に目立ち、通り過ぎる男たちの目を釘付けにしていく。

「お姉さん、ちょっとどうですか？」

「お姉ちゃん可愛いね。今なら安くしとくよ」

「良い店、紹介しましょうか？」

「一発、どう？」

ホストと思われる男、客引きの男、何となくナンパしてくる男など、周囲にいる男たちが彩花に何のためらいもなく、声をかけていく。そんな男たちを、彩花は拓也と重ねていた。

　――彼らは皆、義兄と同じで偽善者だ。

　体目当てだったら捨て駒にされ、店で金さえ払えば後は用済みにされる。結局、優しいフリをしているだけで、自身が満足のいく結果になれば、平気で人を裏切り、捨てていく。まさしく、この男たちは義兄と同じだ、と彩花は思いながら、再び夜の街をさまよっていく。

　十年間、同じ屋根の下で暮らした義兄の本性に、何故ずっと気づけなかったのだろう。そんな自分が嫌いになり、何より義兄への憎しみが強くなっていく。この感情をどこにぶつけて良いのかと思いながら路地裏に入ると、少し遠くで一人の人影が集団暴行を受けている光景が目に留まった。

「何してるの！」

　酒の力、そして義兄への憎悪が募っていたこともあり、思いのほか大きい声で怒鳴った自分自身に彩花は驚いた。集団は慌てて逃げるように、夜の闇へと消えていった。

「大丈夫ですか？」

　彩花が側までやってくると、ボロボロの服を着た男が一人しゃがんだままじっとしていた。暴行が原因で服が破れているのではないことは、一目瞭然だった。汗臭さが少し鼻についたが、彩花はそこまで気にならなかった。

「ありがとう……」

　か細い声だった。顔はやつれ、目には正気が無いように見える。

「何か、お礼を……」

　浮浪者になっても、そういう気持ちがあるのかと、彩花は感心した。

　一瞬考えると、彩花は一言、男に言い放った。

「じゃあ、私を抱いてください」