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第21話：夜の街
Huling Na-update:
2025-05-28 18:57:27
Pinakabagong kabanata
Soul Link ─見習い聖女と最強戦士─ 第42話：メモリスの闇
「ふむ……では、最後の質問です」男性の絶望を映す月光の下、ミストさんはにっこりと、しかしその瞳は笑わずに問いを重ねた。「ま、まだ何かあるのかよ……！」男の顔が恐怖に引きつり、声が哀れに裏返る。「ええ、一つだけ。――“あの子”を追いかけていた理由を、教えていただけますか？」（……！ そうだ、それが一番聞きたかったこと……！ なんであの子は、あんな酷い怪我をさせられてたんだろう。理由が分からなきゃ、本当に助けてあげることなんてできないもん……！）私の心の中で、消えかけた怒りの火が、悲しみと共に再び燃え盛る。「そ、それは……俺も詳しくは知らねぇんだ……！ ただ、依頼されて……実験室から逃げ出したから、少し痛めつけて連れ戻せって、そう言われただけで……！」（ひどい……っ！ 人の命を、何だと思ってるの……！それに……実験って……！？）怒りに身体が震える。その激情は、エレンにも伝わっていた。（……“消される”という言葉と、今の発言。領主が裏で糸を引いているとなれば、この街の上層部そのものが腐っていると考えるべきだろうな）（そんな……街の偉い人たちが、みんな……？）「ふむふむ……これはこれは……思った以上に、なかなかに深ーい闇の匂いがしますねぇ」ミストさんが軽やかな口調で言いながらも、その瞳には一切の笑みがない。彼女は男性に向き直ると、静かに告げた。「あなた、“消される”と仰いましたね？ ならば、ここから北にある魔法研究所の支部へ向かって下さい。私から話を通しておきますから、ひとまずは匿ってもらえるはずです」「……！ ほ、本当か……！？ す、すまねぇ……！」思いがけない救いの手に、男性の声が安堵に震えた。だけど──ミストさんの声は、次の瞬間には氷のように鋭く、冷たくなっていた。「ですが、勘違いしないように。自由気ままな暮らしができるとは思わないでくださいね。あなたはあくまで“保護されるべき証人”であり、同時に“罪を犯した犯罪者”なのですから」「っ……！」「……まあ、誰かに消されてしまうよりは、随分とマシでしょう？」「……あ、ああ……その、通りだ……」
Soul Link ─見習い聖女と最強戦士─ 第41話：ミストの拷問
月光だけが、無慈悲に勝敗を照らし出す。夜風が頬を撫で、辺りにはもはや、呻き声一つなかった。折り重なるように倒れる男たちを一瞥し、私は静かに息を吐く。（……さすがだね、エレン）（……手応えのない連中だったな）彼の静かな思考に、わずかな物足りなさが滲む。その時だった。沈黙した戦場の向こうから、一つの気配が急速に近づいてくるのが分かった。知っている、懐かしい気配だ。（む……この気配は）（え、どうしたの？）（代われ、エレナ。ミストが来る）（本当！？ うん、わかった！）意識が切り替わる寸前、彼の思考がわずかに揺れた。（気にするな。君を守るための、務めのようなものだ）──────エレナ視点──────「ごめんね、エレン。せっかく代わってもらったばかりなのに……」（……問題ないさ）彼のぶっきらぼうな、けれど確かな信頼がじんわりと胸に広がる。その温かさをかみ締めていると、夜の闇を切り裂くように、弾むような声が届いた。「エレナさーーん！！ ご無事ですかぁっ！！」「ミストさん！ はい、私は大丈夫です！ そちらこそ、ご無事で！？」駆け寄ってきた彼女は、私の無事を確認すると、すぐに足元に広がる惨状に気づき、その目をまんまるに見開いた。「はい！ 私は全員、眠っていただいただけですので……って、わっ！？ エレナさん、この方たちは……まさか、ぜんぶお一人で？」「あ、いえっ！ ち、違います！ たまたま通りかかった、見知らぬ方が助けてくださって……！」「で、ですよねぇ！ いやはや、それにしても……これはとんでもない手練れの仕業ですよ〜！」「は、はい……。本当に、息を呑むほどお強い方でした……」（ふふっ。君もずいぶん、嘘が上手くなったじゃないか）（も、もう！ エレンまでからかわないでよ！）心の中でぷんすかしていると、ミストさんはふむふむと一人で納得したように頷いていた。「さて、エレナさん。これからどうしましょうか。私としては――なぜ、あの子が狙われていたのか、きっちり情報を引き出したいところ
Soul Link ─見習い聖女と最強戦士─ 第40話：傷だらけの少年
「酷い怪我……。いったい、どうしてこんな薄暗い路地裏に……？」私は崩れるようにしゃがみ込み、ぐったりと横たわる少年に手を伸ばす。衣服はところどころ引き裂かれ、その下から覗く肌には、殴られ、蹴られたであろう生々しい傷跡が無数に刻まれていた。「……まずは、この子を癒さなきゃ」震える指先を、そっと少年の額に重ねる。ひんやりとした肌触りに、胸が締め付けられた。祈るように両手を彼の体の上へと差し出す。「聖なる光よ、その御手にて、傷つきしこの子を癒して……」私の祈りに応えるように、手のひらから淡く、温かい光が溢れ出す。それはまるで、闇夜に灯る蝋燭の炎のように、優しく少年の体を包み込んだ。光に照らされるたび、痛々しい擦り傷や青黒い打撲の痕が、まるで幻だったかのようにみるみるうちに癒えていく。──だけど。どれほど肉体の傷が塞がっても、少年の瞼はぴくりとも動かない。呼吸は浅く、その表情は虚ろ。まるで、魂だけがどこか遠い場所へ囚われてしまったかのように、その瞳が開かれることはなかった。どうして……？そんな時だった。「おっ、見つけたぞ！ こんな所にいやがったか！」獣の寝床のような、不快な匂い。ねっとりとした悪意が、路地の奥から滲み出してくる。鈍く響く声と共に現れたのは、十人ほどの男たち。皆、一様にだらしない服装で、その目は欲望と残忍さで濁りきっていた。「よう、嬢ちゃん。そこのガキ……悪いが、俺たちに渡しちゃくれねぇか？」リーダー格と思しき男性が、顎をしゃくりながら言う。その口ぶりは、まるで道端に落ちている石ころでも受け渡すような、あまりに雑なものだった。（……っ。この子は“物”なんかじゃない！）私の胸の奥で、静かだが、確かな怒りの炎が燃え上がる。「…………お断りします」毅然として、そう告げる。「おぉ？ 随分と威勢がいいじゃねぇか。だがな──俺たち、見ての通り全員が“魔人”なんだぜ？ 聖女様ごっこもいいが、大人しく従った方が、お互いの身のためだと思うがなぁ？」「ちげぇねぇ！ これは優しさからの忠告だぜ、ありがたく受け取れや！」男たちは下品な笑い声を上げ、じりじりと包囲網を狭めてくる。その、張り詰めた空気の中。隣にいたミストさんが、平坦な声でぽつりと呟いた。「あのー……あなた達のような存在は、この子の健やかなる成長にとって、著しく悪影響を
Soul Link ─見習い聖女と最強戦士─ 第39話：喧騒の酒場、静寂の路地
黄金色のエールが満たされたジョッキが打ち鳴らされる高らかな音。燻された肉の香ばしい匂い。酔客たちの、熱気を帯びた陽気な声。その全てが渦を巻く酒場の中、私とミストさんの、奇妙な夜は始まった。（うぅ……やっぱりダメ！ 全然慣れないよぉ……！）（さっきは、うまく出来ていたじゃないか？）（ミストさんが来てから崩れちゃった……）さっきまでと違って、お盆を持つ手はロボットみたいにぎこちないし、お客さんと話そうとすると声がひっくり返っちゃう。頬に集まった熱は、もう私のものじゃないみたいに熱いままだ。だけど……隣にいるミストさんは、本当にすごかった。「はいはいー！ こちらエール酒になりますー！」彼女はまるで、この喧騒という海を誰よりも自由に泳ぐ人魚のようだった。持ち前の太陽みたいな笑顔と、よく通る元気な声で、あっという間に酒場の中心になっていく。「メガネの嬢ちゃん、こっちも追加で頼む！」「はい、ただいまー！」ひらり、と。まるで蝶が舞うように人混みをすり抜け、的確に注文の品を届けていく。その一連の動きに、一切の無駄というものが見当たらない。すごい……。私とは大違いだ。「おっ！ もう飲み干したんですね！ いやー、いい飲みっぷりですねぇ！」「だはは！ とびきり可愛いあんたたちがいるからな！ 酒が進んで仕方ねぇってもんよォ！」「またまた〜！ じゃあ、お次は感謝を込めて、ちょっとだけ量をサービスしちゃいますね！」お客さんの心を掴むのが、天才的に上手いんだ。この格好だって、彼女は全然恥ずかしそうじゃない。むしろ、客の表情、声の高さ、お酒を飲む速さ、その全部を瞬時に分析して、一番喜んでもらえる「答え」を導き出すための、最高の舞台だとでも思っているみたい。あの屈託のない笑顔でさえ、好感度を最大まで引き上げるために、完璧に計算された表情なんじゃないかなって、そんな風に思えてしまうほど。私がただ呆然と立ち尽くしていると、エレンが心の中で、どこか慄然とした声で呟いた。（……なんだ、あの女は。尋常ではないな。人間の感情の機微を、まるで数式のように処理しているのか……？）最強の戦士であるエレンでさえ、未知の生命体を観察するみたいな目で、ミストさんの才能を分析しているみたいだった。＊＊＊あれから、どれほどの時間が流れただろう。最後の客が上機嫌で帰っていくと、嵐の
Soul Link ─見習い聖女と最強戦士─ 第38話：聖女、酒場に降臨す
酒場の熱気は、すでに最高潮に達していた。 男性たちの野太い笑い声、グラスがぶつかる高らかな音、そして注文を叫ぶ声。その全てが渦を巻いて、私の思考をかき乱していく。 「うぅ……足が、もう限界……」 お盆を片手に、壁際でほんの少しだけ休憩しながら、私は悲鳴を上げそうな足をさすった。慣れないハイヒールは、私の体力を容赦なく削っていく。 （だいぶ様になってきたではないか） 頭の中から聞こえてくるのは、相変わらず冷静なエレンの声。 （でも、この格好はやっぱり恥ずかしすぎるよぉ……） （何を今更。エレナ、恥ずかしいと感じるのであれば、いっそ一つの高みを目指してみるといい） （えっ……？ な、何を目指すの……？） 彼のあまりに突拍子もない提案に、私は思わず聞き返す。するとエレンは、まるで武術の師匠が弟子に奥義を授けるかのような、厳かな口調で言った。 （『無我の境地』だ。雑念を払い、己を空にする……私でさえ、容易には辿り着けなかった武芸の極みの一つだが、今の君には良い修行になるだろう） （………………） 彼の助言が、私の今の状況からあまりにかけ離れすぎていて、もはや言葉も出てこない。私の脳が完全に思考を停止させた、まさにその時だった。 「エレナちゃーん！ お疲れ様！！ いやー、すごく助かってるよ！！」 店の奥から、マスターが満面の笑みで駆け寄ってきた。その顔は、喜びと忙しさで上気している。 「あっ……あはは……そ、それなら良かったです……はい……」 私が引きつった笑顔でそう答えるのが精一杯だった。 「お陰様で、見ての通り今は満員御礼だ！！ エレナちゃんが可愛いって噂を聞きつけて、わざわざ来てくれた人もいるみたいだし！」 「え"っ」 噂……？ 私の、噂……？ その一言が、私の心に直撃した。もう、恥ずかしすぎて消えてなくなりたいとまで思ってしまう。 「ということで……エレナちゃん！ 悪いけど、続きを頼むよ！！」 「は、はいぃ……行って、まいります……」 私はほとんどふらふらと戦場――もとい、客席へと再び足を踏み出した。 ＊＊＊ 熱気と喧騒が、壁のように私にぶつかってくる。 「嬢ちゃん、こっちにエールをくれ！」 「こっちの皿、下げてくれよ！」 四方八方から飛んでくる声。人の波。アルコールの匂い。 頭がくらくらして、今にも泣き出して
Soul Link ─見習い聖女と最強戦士─ 第37話：伝説の給付服
────── エレナの視点 ────── ラムザスさんと別れた後、私は一人、メモリスの大通りを歩いていた。 陽光を浴びて輝く白亜の街並みは、まるで神々が住まう都のよう。けれど、そのあまりの美しさが、かえって人々の会話の歪みを際立たせていた。 「ねぇ、あの劇場でやってる『堕ちた英雄の物語』、もう観た！？」 「もちろん！ 処刑される瞬間の絶望の記憶、最高だったわ！」 「前に買った『幸せな家庭の記憶』がすごく良くてさ……。だから今度は、もっと刺激的な裏切りの記憶が欲しいんだよな」 「わかる〜！ 私は大魔法使いの『属性を上手く操るコツ』を探してるの。ちょっと高いけど、自分へのご褒美ってことで！」 街ゆく人々は、みんな笑顔を浮かべている。 でも、その笑顔はどこか借り物みたいに見えた。他人の人生を切り売りした記憶を消費して得た、束の間の高揚感。 この街の人たちにとって、記憶の売買はもう……食事や呼吸と同じ、当たり前の日常なんだ。 その事実が、ただ歩いているだけで、痛いほどに伝わってくる。 （…………。） エレンは、ラムザスさんと別れてからずっと口数が少ない。意識を代わってくれた後も、彼の心の中から感じるのは、静かで、氷のように冷たい怒りの感情だけだった。 きっと……彼が言ったように、この街の仕組みそのものに、強い嫌悪感を抱いているんだと思う。 そんなことを考えながら歩いていると、突然後方から、やけに芝居がかった声が飛んできた。 「そこの可憐なお嬢さんッ！！！」 （……ん？ まさかね） もちろん、私が呼ばれたなんて微塵も思わない。この街には、私なんかよりずっと綺麗な人がたくさんいるんだから。絶対、私の後ろを歩いている人のことだよね。 そう思って真っ直ぐ歩き続けていると、目の前にひょいっと人影が躍り出た。派手な色合いの服を着た、少し目つきの鋭い男性が、私の行く手を塞ぐように立っている。 「ですから、あなた様のことですよ！ 可憐なお嬢さん！」 「あっ……！ えっ！？ わ、私だったのですか！？」 「はっはっは！ あなた様ほど可憐な方を、私は他に存じ上げませんとも！」 大げさな身振り手振りで、男は楽しそうに笑ってみせる。 （いやいやいや、そんなわけないでしょ！ 普通、私のことだなんて思わないよ！） （自分の姿を鏡で見たことがないのか。そ
