第21話：夜の街

空が茜色から深い群青へとその表情を変え、星々の瞬きがちらほらと顔を覗かせ始めた頃。

私たちは、今夜の糧を得るため、黄昏の影が伸びる近くの森へと足を踏み入れた。

しっとりとした土の匂いと、木々が放つ青々しい香りが混じり合い、ひんやりとした空気が頬を撫でる。

私は、薬草の知識も豊富なシイナさんと共に、食用となる木の実やキノコを探す採集班。

そして、シオンさんをリーダーに、グレンさん、ミストさんの三人が、森の恵みを求めて奥へと進む狩猟班だ。

（……シオンさん、本当に大丈夫かなぁ……あの表情、ちょっと心配……）

胸の内で小さく呟く。

出発の直前、常ならば頼もしいはずのシイナさんが、なぜか遠い目をして、絞り出すような声でシオンさんに告げた言葉が、私の脳裏にこびりついて離れなかった。

「シオン……すまんが、少しだけ……本当に少しだけでいいから、アイツらを頼む……。何かあったら、すぐに知らせてくれ……」

その時のシオンさんの顔といったら、もう――「世界が滅ぶ3秒前」みたいな、尋常じゃない壮絶な表情だったんだ。

＊＊＊

「エレナさん、どれくらい採れたかな？」

背後から、シイナさんの柔らかな声がかかる。彼の籠には、色とりどりの木の実や、美味しそうなキノコが程よく集まっていた。

「私はこれくらいです。結構大粒のクルミもありましたよ！」

私が差し出した鉄製のボウルにも、瑞々しいベリーが収まっている。五人で食べる分としては、悪くない収穫だよね。

「うん。それだけあれば、スープの実にしたり、焼いたりしても美味しいだろう。よし、一度戻って狩猟班の成果と合わせて、調理の準備を――」

シイナさんがそう言いかけた、まさにその時だった。

「馬鹿野郎ォォォォ！！！！」

森の奥深く、おそらく狩猟班がいるであろう方角から、シオンさんの魂の叫びにも似た怒声が、木々を震わせて響き渡った。

「えっ！？」

「な、なんですか今のは！？」

私とシイナさんは、弾かれたように顔を見合わせる。シオンさんの身に何かあったっていう不安と、まさか…という嫌な予感が同時に胸をよぎった。

私たちは木の根に足を取られないよう注意しながら、声がした方角へと全力で駆け出した。

そして、数分後。

息を切らして開けた場所にたどり着いた私たちが目にした光景は――

森の一角が、文字通り、赤々と燃え上がっていた。

パチパチと不気味な音を立てて火の粉が舞い上がり、木々の葉は黒く焼け焦げ、濃い煙がもうもうと立ち込めている。熱風がこちらまで届いて、肌を炙るようだ。

「あああああ！ 火力調整ミスったぁぁぁぁぁッ！！ ちょっと強すぎたかァァァァ！？」

燃え盛る炎の中心で、グレンさんが両手で頭を抱えながら、阿鼻叫喚の叫びを上げている。彼の足元には、もはや炭と見紛う黒い塊が……。

「はいッ！！ 皆さん、ご安心を！ こんな時こそ、私の出番ですッ！！！」

どこからともなく、シャキン！という効果音が聞こえてきそうな勢いでミストさんが現れる。

「鎮火しますよォォォォ！！」

その高らかな宣言と同時、ミストさんの掌から膨大な量の水が放たれる。ダムが決壊したかのような轟音と共に、凄まじい水流が一帯を呑み込んだ。

「グレンさんごと！？」

私のツッコミも虚しく、グレンさんは頭から大量の水を浴び、滝行みたいにびしょ濡れになっている。

「ちょっ！？ 冷たい冷たい冷たい！！！ おいミストォ！ 服までびしょ濡れだぞぉ！！！」

「安心してください、グレンさん！ 炎はほぼ鎮火しました！ 服は……まぁ、焚火で乾かせばOKです！！ …あ、焚火も消えちゃいましたね！」

ミストさんは、どこか誇らしげに胸を張っている。確かに火は消えた。けど…。

（………）

（ああ…もう、収集がつかないなぁ…。エレンも呆れてるよね、これ…）

内心でため息をつくと、意識の奥でエレンが深く静かな溜息をついたような気配が伝わってきた。きっと、「何をやっているんだ、こいつらは…」とか思ってるに違いない。

そして、騒動の中心地から少し離れた場所に目をやると

――シオンさんが、力なく地面に突っ伏していた。

その背中からは、言葉にできないほどの疲労と、諦念と、魂が半分くらい抜け出ているようなオーラが漂っている。白い灰が、彼の肩に静かに降り積もっていた。

「お、お疲れ様です…シオンさん…」

私がそっと声をかけると、彼は微かに肩を震わせただけで、顔を上げる気力もないみたいだった。

「シオン…なんかすまない…」

シイナさんが、心底申し訳なさそうに、深々と頭を下げている。その声には、同情の色が濃く滲んでいた。

＊＊＊

結局、狩りの成果はほぼゼロ。

私たちは採集した木の実と、ベルノ王国の街で買っておいた保存食で簡素な夕食を済ませるしかなかった。

夜が訪れ、気を取り直して、私たちは再び街へと戻ってきた。

そして、そこで私たちを迎えたのは――昼間の穏やかな雰囲気とはまるで違う、光と音に満ちた、街の“もう一つの顔”だった。

街の至る所に、淡く柔らかな光を放つランタンが灯され、石畳の道を優しく照らしている。昼間は閉まっていた店も開いて、窓からは温かな光が漏れ、人々の楽しげな話し声や、どこからか軽快なリュートの音色も聞こえてくる。まるでお祭りの夜みたいだ。

『ようこそ、旅の方々。夜の街へ』

ふわりと、優しい声が耳に届いた。

振り返ると、そこには細身の男性が一人、穏やかな微笑みを浮かべて立っている。洒落た刺繍のベストに、白いシャツ。その佇まいは、どこか上品な印象を受ける。

……けど、ん？ 何かがおかしい。

その人の――足元が、ほんのりと…透けて見える。まるで、薄い磨りガラス越しに見ているみたいに。肌の色も…月明かりのせいだけじゃない、どこか青白い。生きている人間のそれとは、明らかに違う。

（……えっ！？ う、嘘……でしょ！？）

背筋を冷たいものが駆け上がり、血の気がすっと引いていくのが分かった。指先が、急速に冷えていく。

まさか、これって、いわゆる――。

（エレン……こ、これって……もしかして、幽霊……とか、そういうの！？）

私の内心の叫びに、エレンが静かに、しかしはっきりと応じる。

（ああ。どうやらこの街は、古くから“死者の街”として知られていたようだ。夜の帳が下りると、現世に留まる霊たちがこうして現れるのだろう。驚くことはない、エレナ）

落ち着き払ったエレンの声に、私はパニック寸前になりながらも、心の中で彼に噛み付いた。

（ちょっ……先に言ってよ！ そういう大事なことは早く！ 心の準備くらいしたかったんだからっ！ いきなり目の前に現れたら、誰だってびっくりするでしょ！？）

（何を今更。私自身、“死者”に近い存在ではないのか？）

（エレンは別！！）

『ふふっ、大丈夫。怖がらせてしまったかな？ 呪ったりなんかしないよ』

私の葛藤を見透かしたように、目の前の霊の男性が、ふわりと優しい笑みを深める。その表情は、不思議と恐怖を感じさせなかった。

その時、誰かがそっと私の強張った肩に手を置いた。驚いて振り返ると、そこにはミストさんが笑顔で立っていた。

「大丈夫ですよ、エレナさん。この街は、確かに人々から“夜の街”――あるいは“霊の街”と呼ばれています。ですが、ご覧の通り、彼らは決して恐ろしい存在ではありません。むしろ、“この世界に何らかの理由で残った、もう一つの命”と呼ぶべきかもしれませんね。私たちが亡霊と呼ぶより、“共存者”と呼ぶほうが、ずっと自然だと私は思います」

ミストさんの落ち着いた語り口に、私の強張っていた心が少しずつ解きほぐされていくのを感じた。さっきまで感じていた恐怖が、不思議と少しだけ薄らいでいく。

「そ、そのっ……お、お邪魔しますっ！ わ、私たちは旅の者でして……その、えっと！」

緊張のあまり、言葉がしどろもどろになっちゃったけど、目の前の霊の男性は、くすくすと楽しそうに喉を鳴らし、にっこりと優しく微笑んでくれた。その笑顔には、もう何の隔たりも感じられない。

ふと周りを見渡せば、シオンさんたちも、皆どこか安堵したような、温かい眼差しで私を見守ってくれている。

……なんだか、ほんの少しだけ。

この不思議な“夜の街”が、そしてここに生きる“共存者”たちが、好きになれそうな気がした。

賑やかな音楽と、人々の楽しげな声が、冷えた頬に心地よく感じられた。