#21：夜の街

　空は、茜色から深い群青へと、ゆっくりとその表情を変えつつあった。

　薄闇の帳が降り始め、星々の瞬きが、ちらほらと夜空に滲み出す頃。

　エレナたちは、今夜の糧を得るため、黄昏の影が長く伸びる近くの森へと足を踏み入れた。

　しっとりとした土の匂い。

　木々が放つ、青々とした香り。

　ひんやりとした空気が、頬を撫でて通り過ぎる。

　エレナは、薬草の知識も豊富なシイナと共に、

　食用となる木の実やキノコを探す――採集班。

　そして、シオンをリーダーに、グレンとミストの三人が、

　森の恵み――という名の“獲物”を求めて奥へと進む――狩猟班。

（……シオンさん、本当に大丈夫かな……）

　胸の奥で、エレナは小さく呟いた。

　出発の直前。

　ふだんなら誰よりも頼もしいシイナが、なぜか遠い目をして、

　絞り出すような声でシオンに告げた言葉が、頭から離れない。

「シオン……すまんが、少しだけ……本当に 少しだけでいいから、

　アイツらを頼む……。何かあったら、すぐに知らせてくれ……」

　あの時のシオンの表情といったら。

　まるで――

「世界が滅ぶ三秒前」のような、尋常ではない、覚悟に満ちた顔だった。

　〜＊〜＊〜＊〜

「エレナさん、どれくらい採れたかな？」

　背後から、シイナの穏やかな声がかかる。

　彼の籠の中には、色とりどりの木の実や、美味しそうなキノコが程よく集まっていた。

「私はこのくらいです。

　結構、大粒のクルミもありましたよ！」

　エレナが差し出した鉄製のボウルの中には、

　瑞々しいベリーがころころと光っている。

　五人で分け合う分としては――上出来な収穫だ。

「うん。それだけあれば、スープの実にしたり、焼いたりしても美味しいだろう。

　よし、一度戻って、狩猟班の成果と合わせて――」

　調理の算段を口にした、その瞬間だった。

「馬鹿野郎ォォォォォ！！！！」

　魂そのものを叩きつけたような怒声が、

　森の奥深く――狩猟班がいるはずの方角から、

　木々を震わせて轟いた。

「……えっ？」

「な、なんですか……今のは！？」

　エレナとシイナは、弾かれたように顔を見合わせる。

　嫌な予感が、背筋を駆け上がった。

　二人は、絡み合う木の根に足を取られぬよう気をつけながら、

　声がした方角へと、全力で駆け出した。

　そして――数分後。

　息を切らし、視界が開けたその場所で、

　エレナたちの目に飛び込んできた光景は――

　森の一角が、

　文字通り――赤々と、燃え上がっていた。

　パチパチと、不気味な音を立てて火の粉が舞い上がる。

　木々の葉は黒く焼け焦げ、濃い煙がもうもうと立ち込め、

　熱風がこちらまで届き、肌を炙るようだった。

「あああああ！

　火力調整ミスったぁぁぁぁぁッ！！

　ちょっと強すぎたかァァァァ！？」

　燃え盛る炎の中心で、グレンが両手で頭を抱え、阿鼻叫喚の叫び声を上げている。

　その足元には――

　もはや獲物だったとは思えない、炭と見紛う黒い塊。

「はいッ！！

　皆さん、ご安心を！

　こんな時こそ――私の出番ですッ！！！」

　シャキン！

　今にもそんな効果音が聞こえてきそうな勢いで、ミストが前に躍り出た。

「鎮火しますよォォォォ――ッ！！」

　宣言と同時に、ミストの掌から放たれたのは――

　膨大な量の水。

　ダムが決壊したかのような轟音とともに、

　凄まじい水流が、一帯をまるごと呑み込んだ。

「……グレンさんごと！？」

　エレナの悲鳴めいたツッコミも虚しく、

　グレンは頭から滝のような水を浴び、修行僧のごとく全身びしょ濡れになる。

「ちょっ！？

　冷たい冷たい冷たい！！！

　おいミストォ！　服までびしょ濡れだぞぉ！！！」

「安心してください、グレンさん！

　炎はほぼ鎮火しました！

　服は……まぁ、焚き火で乾かせばOKです！！

　……あ、焚き火も消えちゃいましたね！」

　ミストはどこか誇らしげに、胸を張っている。

　確かに、火は消えた。

　――すべて、完全に。

（………………）

　エレナは、言葉を失った。

（ああ……もう、完全に収拾がつかないなぁ……）

　内心でそっとため息をついた、その時。

　意識の奥で、エレンが深く、静かな溜息をついた気配が伝わってくる。

　きっと、

「……何をやっているんだ、こいつらは……」

　などと、冷え切った目で見ているに違いない。

　そして。

　騒動の中心から、少し離れた場所へと目を向けた、その先――

　――シオンが。

　力なく、地面に突っ伏していた。

　その背中から漂うのは、

　言葉にできないほどの疲労と、諦念と、

　魂が半分ほど抜け落ちてしまったような気配。

　白い灰が、彼の肩に、静かに降り積もっている。

「……お、お疲れ様です……シオンさん……」

　エレナがそっと声をかけても、

　彼は、かすかに肩を震わせただけで、顔を上げる気力すら残っていないようだった。

「……シオン。なんか……すまない……」

　シイナが、心の底から申し訳なさそうに、深々と頭を下げる。

　その声には、同情と、諦めが、濃く滲んでいた。

　〜＊〜＊〜＊〜

　結局、狩りの成果は――ほぼゼロだった。

　エレナたちは、採集してきた木の実と、ベルノ王国の街で買っておいた保存食とで、簡素な夕食を済ませるしかなかった。

　焚き火を囲み、控えめな食事を口に運びながら、誰からともなく小さな溜息が漏れる。

　そして――夜。

　気を取り直した一行は、再び街へと戻ってきた。

　その時、エレナたちを迎えたのは――

　昼間の穏やかな街並みとは、まるで別世界のような光景だった。

　街の至るところに、淡く柔らかな光を湛えたランタンが灯され、石畳の道を優しく照らしている。

　昼間は閉ざされていた店の扉も開き、窓からは温かな明かりが溢れ、人々の楽しげな話し声や、どこからか弾むようなリュートの音色が漂ってくる。

　まるで、静かな祭りの夜のようだった。

『ようこそ、旅の方々。夜の街へ』

　ふわりと、優しい声が耳元に届く。

　驚いて振り返ると、そこには細身の男がひとり、穏やかな微笑みを浮かべて立っていた。

　洒落た刺繍のベストに、白いシャツ。

　その佇まいはどこか上品で、物腰も柔らかい。

　――だが。

　エレナは、すぐに“違和感”に気づく。

　その男の――足元が、ほんのりと透けて見えるのだ。

　まるで、薄い磨りガラス越しに眺めているかのように。

　肌の色も、月明かりのせいだけではない、どこか青白い。

　生きている人間のそれとは、明らかに違っていた。

（……えっ……？　う、嘘……でしょ……？）

　背中を、冷たいものがすっと撫でる。

　まさか、これって、いわゆる――

（エレン……こ、これって……もしかして……幽霊、とか……！？）

　内心の悲鳴に、エレンが静かに、しかし即座に応じる。

（ああ。どうやらこの街は、古くから“死者の街”として知られていたようだな。夜の帳が下りると、現世に留まる霊たちが、こうして姿を現すのだろう。驚くことはない）

　あまりにも落ち着き払ったその返答に、エレナの心は、逆にパニック寸前になる。

（ちょっ……！　先に言ってよ！

　そういう大事なことはもっと早く！

　心の準備くらいしたかったんだからっ！

　いきなり目の前に現れたら、誰だってびっくりするでしょ！？）

（何を今さら。私自身、“死者”に近い存在ではないのか？）

（エレンは別！！）

『ふふ。大丈夫。怖がらせてしまったかな？

　呪ったりなんかしないよ』

　エレナの葛藤を見透かしたかのように、目の前の霊の男は、ふわりと優しい微笑みを深めた。

　その顔には、不思議と恐怖を煽る色がなく、むしろ穏やかな温度だけが宿っている。

　その時。

　誰かが、そっとエレナの強張った肩に手を置いた。

　驚いて振り返ると、そこにはミストが、いつになく穏やかな笑顔で立っていた。

「大丈夫ですよ、エレナさん。

　この街は確かに、“夜の街”――あるいは“霊の街”と呼ば れています。ですが、ご覧の通り、彼らは決して恐ろしい存在ではありません」

　ミストは、ランタンの灯りに照らされた霊の姿へ、やさしく視線を向ける。

「むしろ――この世界に、何らかの理由で“留まり続けている、もう一つの命”。

　私たちは亡霊と呼びますが……“共存者”と呼ぶ方が、ずっと自然なのかもしれませんね」

　その落ち着いた語り口に、エレナの胸の奥で、固く絡まっていた緊張が、少しずつほどけていくのを感じた。

　ついさっきまであれほど強く感じていた恐怖が、不思議と、ほんの少しだけ薄らいでいく。

「そ、その……お、お邪魔しますっ！

　わ、私たちは……旅の者でして……その、えっと……！」

　緊張のあまり、言葉はしどろもどろだった。

　それでも、目の前の霊の男は、くすくすと楽しそうに喉を鳴らし、にっこりと優しく笑ってくれた。

　その笑顔には、もはや生者と死者を隔てる壁のようなものは、ほとんど感じられなかった。

　ふと周囲を見渡せば。

　シオンたちもまた、どこか安堵したような、温かな眼差しで、エレナのことを見守ってくれていた。