#22：厨房の妖精

エレナたちは、先ほどの霊の男に静かに導かれ、ほどなくして一軒の宿へと辿り着いた。

　街の喧騒から少し奥まった場所に佇むその宿は、古びてはいるものの、隅々まで丁寧に手入れされた木造の建物だった。

　窓からこぼれるランプのオレンジ色の光が、まるで「おかえり」とでも言うかのように、夜道を柔らかく照らしている。

　ギシリ、と心地よい音を立てて木の扉を押し開ける。

　中へ一歩足を踏み入れた瞬間、そこには予想どおり――

　いや、予想以上に“ほっとする”空間が広がっていた。

　磨き込まれた木の床。

　使い込まれて角の丸くなったテーブルと椅子。

　暖炉に積まれたレンガの一つ一つが、ここで過ごしてきた長い年月を、静かに物語っている。

『長旅でお疲れだろう。ゆっくりしていっておくれ』

　そう声をかけてきたのは、奥のカウンターから現れた、ふくよかで人の良さそうな――

　少し年配の“女将さん”の霊だった。

　彼女は慣れた手つきで、湯気の立つお茶を次々とテーブルに並べていく。

　立ちのぼる湯気と、ほのかな香りに、張りきっていた緊張が、ゆっくりと溶けていくのをエレナは感じた。

　〜＊〜＊〜＊〜

「さてと……グレン、ちょっと手を貸せ。

　さすがに、あの炭じゃ食べられなかったからな」

　呆れたように言いながらも、どこか楽しげな調子で、シイナがグレンの肩をぽんと叩く。

　二人はそのまま、宿の奥にあるらしい厨房へと向かっていった。

　――森での大惨事を、ここで挽回するつもりなのだろう。

　その背中を見送っていたエレナは、はっとしたように勢いよく立ち上がった。

（料理なら……私だって、みんなの役に立てるはず……！）

　胸の奥に、小さな闘志が灯る。

「あのっ――！

　り、料理は……私に任せてくださいっ！」

「えっ……エレナさんが？

　でも、今日は色々あって……かなり疲れてるんじゃないか？」

　思いがけない申し出に、シイナは少し目を瞬かせ、心配そうに眉を寄せた。

　彼の言う通り、エレナの体は正直くたくただった。

　足も重く、肩にはまだ緊張の名残が残っている。

　――それでも。

　この温かい宿で。

　今日一日、命がけで戦って、笑って、振り回されてきた皆に。

　せめて今だけは、ほっとできるご飯を作ってあげたい。

　そんな気持ちが、胸の奥に、確かに灯っていた。

「大丈夫です。

　……やらせてください！」

　少しだけ息を詰めて、エレナははっきりと言い切った。

　その瞬間――

「はいはーいっ！！

　それなら、この厨房の妖精ことミストさんも、お手伝いしますよぉぉーっ！！」

（……妖精……？）

　エレンが内心で、静かな疑問符を浮かべるより早く。

　ミストは挙手したそのままの勢いで、エレナの隣をすり抜け、

　グレンとシイナの背中を、両手でぐいぐいと押し出した。

「なのでっ！！

　男性陣は、そちらでゆーっくりお茶でも飲みながら、

　おとなしーく！　待っててくださいねーっ！」

　有無を言わせぬ展開に、あっという間に厨房から追い出された二人は、

　顔を見合わせて、そろって苦笑するしかなかった。

　〜＊〜＊〜＊〜

　こうして。

　エレナとミストは、調理場で肩を並べて料理をすることになった。

　最初こそ少し戸惑ったものの――

　ミストの手際の良さに、エレナはすぐに目を見張ることになる。

　エレナが野菜を切っている間に、

　ミストはすでにスープの下ごしらえを終えている。

　踊るように調理器具を操り、

　まるで食材そのものに魔法をかけているかのような、無駄のない動き。

　二人で力を合わせて作ったのは、

　ハーブの香りが優しく立ち上る温かいスープ。

　森で採れた木の実を、香ばしくローストした一皿。

　そして、街で買ってきた素朴なライ麦パン。

　出来上がった料理をテーブルへと運び、

　皆の前に、そっと並べる。

　――そして。

　いざ、実食。

「……う、うめぇ！？！？！？

　なんだこれ！　めちゃくちゃ美味いじゃねえか！！？」

　最初の一口を運んだ瞬間、

　グレンは目を見開き、椅子ごとひっくり返りそうな勢いで叫んだ。

「……うまいな……。

　これは……確かに、すごい」

　シイナは普段の冷静さを保ったまま、

　静かに目を見開き、ゆっくりと噛みしめるように咀嚼しながら、

　何度も小さく頷いている。

　言葉は少ないが、その表情が、すべてを物語っていた。

　そして――シオンは。

　何も言わずに、ただ黙々と食べ進めている。

　だが、その瞳の奥が、食卓を照らすランプの光を受けて、

　きらりと潤んだように見えた。

　それが、感動の名残だったのかどうかは――

　誰も、あえて口にしなかった。

　今日のこの素晴らしい料理。

　それは間違いなく、ミストの卓越した技術があったからこそだ。

　火加減。

　調味料を入れるタイミング。

　食材の旨味を最大限に引き出す、切り方と処理。

　そのすべてが、驚くほど精密に、計算し尽くされていた。

　――ただの“騒がしい研究員”ではない。

　その片鱗を、皆が確かに、舌で思い知らされていた。

（やれやれ……“自称妖精”なだけはあったな……）

（うん……！　私も、もっともっと料理の腕を上げて、みんなをあっと言わせるようなものを作れるようにならなきゃ……！）

　隣で、「どうです？　私たちの料理は最高でしょう！」とでも言いたげに、得意げな笑顔を浮かべているミストを横目に見ながら、エレナはテーブルの下で、こっそりと小さな拳を握りしめた。

　〜＊〜＊〜＊〜

　食事を終え、温かいお茶を饮みながら談笑していると――

　不意に、控えめなノックの音が響いた。

　ふわりと、静かに部屋の戸が開く。

　そこに立っていたのは、細身で背の高い、優しい眼差しをした霊の老婆だった。

『夜分に失礼するよ……。もう、食休みは済んだかい？』

　穏やかな声でそう言いながら、彼女はゆっくりと室内へと足を踏み入れてくる。

『せっかくの“夜の街”での一夜だよ。

　もし身体がまだ元気なら――この街の“本当の顔”を、少し歩いてみてはどうだい？』

　老婆はそう言って、窓の外へと視線を向けた。

　ランタンの光に満ちた、幻想的な夜の街並み。

『もちろん、無理にとは言わないよ。

　ただ……この街は、朝と共に深い眠りにつく。

　だからこそ、この“夜の時間”にしか見られない景色や、出会えない者たちもいるんだよ』

　その言葉は、まるで古い物語の一節のように、

　不思議とエレナの胸の奥へ、やさしく染み込んできた。

　昼間とはまったく違う、光と音楽に満ちた“もう一つの顔”。

　――もっと、知りたい。

　――もっと、見てみたい。

　そんな想いが、胸の内で静かに膨らんでいく。

「エレナさん、どうする？

　もし興味があるなら、少し散策してみるか？」

　エレナの気持ちを察したように、シイナが穏やかな声で尋ねた。

「……はい。行ってみたいです！」

　思わず、声に力がこもる。

「ちょっとちょっとー！　シイナ君！！

　なんで私には聞いてくれないんですかぁー！

　私も行きますよ、もちろん！」

　エレナの返事を聞くや否や、ミストがいつもの調子で、楽しそうにシイナへ絡みつく。

「うるさいな、ミスト。

　お前はどうせ、何があっても最初からついてくるって分かってるから、聞くまでもないんだよ」

「ええ～！？

　なんか雑ぅ～！！

　もっとこう、エレナさんみたいに、優しく聞いてくれてもいいじゃないですかー！」

　口を尖らせながらも、ミストの瞳は楽しげに輝いている。

「俺はもう眠いからパスだぜ～」

　グレンは大きなあくびをしながら、早々に部屋へ戻ると宣言した。

「仮眠していたんじゃないのか？」

「してたけどよ～、やっぱ眠くてな」

「……そうか。では、シオンは？」

「私はこの街、以前に依頼で訪れたことがありますの で……今回は遠慮しておきます。

　皆さんは、どうかお気をつけて」

　静かにそう告げ、シオンもまた自分たちの部屋へと向かっていった。

「じゃあ――」

　シイナはエレナとミストの二人を見渡し、軽く肩をすくめる。

「――俺たち三人で、行ってみるか」

　こうして。

　エレナと、シイナ、そしてミストの三人は――

　きらめくランタンの光と、どこからか流れてくる優しい音楽に誘われるように。

　期待に胸を膨らませながら、

“夜の街”へと、その第一歩を踏み出したのだった。