CHAPTER 5

ARIA ALCANTARA POV

Narinig ko ang mahinang tunog ng pagsasara ng pinto sa labas. Umalis na ang secretary niya, at kasabay nito ang pagbaba ng matinding katahimikan sa buong 50th floor. Kami na lang dalawa ni Ethan Vance ang natira sa malawak at modernong opisina na ito.

Lumakad siya pabalik sa gawi ko, pero hindi siya naupo sa swivel chair niya. Sa halip, sumandal siya sa gilid ng mesa, ilang dangkal lang ang agwat mula sa akin. Ipinasok niya ang magkabilang kamay sa bulsa ng kanyang pantalon. Ang matalim niyang tingin ay parang nagpapatagos sa kung anong natitirang tapang ko.

"You stole my flash drive, spent a night in my bed, and now you're offering to destroy your own family?" tanong niya, ang boses niya ay may mababang tono na nakakakilabot ngunit may kasamang kakaibang amusement.

"They are no longer my family," walang kurap kong sagot, pinapanatili ang lamig sa bawat salita. "I want them ruined, and you want their empire. Let's help each other."

Bahagyang umangat ang sulok ng labi niya, isang mapanganib na ngiti na bihirang makita sa mukha ng isang Ethan Vance. Kumatok ang mga daliri niya sa ibabaw ng pulang folder na dinala ko.

"You have guts, Aria. I'll give you that," sabi niya habang dahan-dahang tumatayo nang tuwid. "Ang report na ’to, sapat na para itapon sa kulungan si Jared at ang tatay mo. Pero kung employment lang ang hinahanap mo sa akin para makuha ang proteksyon ko, nagkakamali ka. Isang malaking gulo ang babanggain mo kapag nalaman nilang kakampi mo ako. Ang isang simpleng Chief Executive Assistant ay madaling targetin ng mga Alcantara."

Binuksan niya ang top drawer ng kanyang mesa. Akala ko ay may kukunin siyang panulat o karagdagang papeles para sa kontrata ng trabaho. Pero laking gulat ko nang maglabas siya ng isang makapal na dokumento na may gintong selyo sa pabalat.

Inilapag niya ito sa tapat ko, eksaktong sa ibabaw ng pulang folder ko.

Tiningnan ko ang pamagat na nakasulat sa unang pahina. Nanlaki ang mga mata ko at literal na napatigil ang paghinga ko. Marriage Contract.

"Anong ibig sabihin nito?" tanong ko, tuluyang nawala ang kalmadong mukha ko habang nakatingin sa mga nakasulat na kondisyon.

"I don't just need a secretary, Miss Aria. I need a wife to inherit the Vance throne," sagot niya nang napakacasual, na parang nag-aalok lang ng isang ordinaryong business deal. "Ang board of directors ng kumpanya ko ay nagbibigay sa akin ng ultimatum. Kailangan kong mag-asawa sa loob ng buwang ito para tuluyang makuha ang buong kontrol ng Vance Group nang walang kahati. Ayoko ng babaeng galing sa mga allied families dahil masyadong maraming drama at politikal na interes."

Humakbang siya palapit, sapat para maamoy ko muli ang pamilyar na cedarwood at tobacco na scent niya noong gabing iyon sa hotel.

"Gusto ko ng isang taong walang koneksyon sa kanila. Isang taong matalino, may galit na pwedeng gamitin, at walang pakialam sa emosyon," patuloy niya, habang nakatitig sa akin. "At ikaw ’yon. Sign this, and I will give you the power to step on everyone who stepped on you. Magiging Mrs. Vance ka. Walang sinuman, kahit ang ex-fiancé mo o ang tatay mo, ang pwedeng humawak sa isang buhok mo kapag naging asawa kita."

Tinitigan ko ang kontrata. Isang taong kasunduan. Walang pakialamanan sa personal na buhay. Pagkatapos ng isang taon, makukuha ko ang 20% shares ng Alcantara Logistics bilang kabayaran, at pwede na kaming mag-divorce nang walang ingay.

Ito ang pinakamalaking sugal sa buhay ko. Ang pakasalan ang pinakamayaman at pinakamanganib na lalaki sa business world para lang sa paghihiganti. Pero noong pumasok sa utak ko ang mukha nina Jared at Chloe na nagtatawanan habang ninanakaw ang buhay ko, biglang nawala ang lahat ng pag-aalinlangan ko.

Kinuha ko ang mamahaling fountain pen na nasa ibabaw ng mesa. Inilipat ko ang pahina ng kontrata sa huling bahagi kung saan nakasulat ang pangalan ko.

"Siguraduhin mo lang na tutuparin mo ang usapan, Mr. Vance," sabi ko habang mabilis na inilalagay ang pirma ko sa ibabaw ng linya.

"I always deliver my promises, wifey," sagot niya, sabay kuha ng pen mula sa kamay ko para pirmahan ang tapat ng pangalan niya.

Binitawan niya ang panulat at hinarap ako, inilahad niya ang kanyang kanang kamay para sa isang pormal na handshake. "Welcome to the empire, Aria. Bukas na bukas, sisimulan nating sunugin ang mundo ng mga taong nanira sa 'yo."