Chapter 5: New Deal

Matapos ang komprontasyon sa abandonadong silid, ang hangin sa Valiente mansion ay naging mas mabigat kaysa sa ginto. Hindi na magawang tumingin sa mata ng isa’t-isa kapag nagkakasalubong silang dalawa. Si Elias ay lalong naging reclusive at laging nagtatago sa kanyang opisina. Marahil ay nagtatayo siya ng mas makapal na pader sa pagitan nilang dalawa.

Alam na ngayon ni Alia ang pinakamalaking sugat ni Elias, at alam ni Elias na si Alia ay vulnerable sa kanyang emosyon. Gayunpaman, ang impormasyong ito ay nagbigay ng isang unspoken power kay Alia.

Isang hapon, habang nag-iisa si Alia sa grand sala ay inabutan siya ni Gino, ang trusted personal assistant ni Elias.

“Ms. Alia,” magalang na sabi ni Gino. “May ipinabibigay po si Mr. Valiente.”

Inabot ni Gino ang isang heavy velvet key na may antique design. Kasama nito ang isang small leather folder na may lamang mga titulo ng lupa.

“Ang susi po ay access sa dating art gallery ni Mrs. Laura. Matatagpuan po iyon sa ground floor sa gilid ng garden. At ang mga dokumento naman po ay ang titulos ng lupain ng inyong lola. Bayad na po ang lahat ng inyong utang, pati na ang penalties,” paliwanag ni Gino.

Ang balita ay dapat maghatid ng relief at kaligayahan sa kanyang puso. Ngunit ang naramdaman ni Alia ay mapait pa sa ginisang ampalaya na kinain nya kanina. Ang kanyang kalayaan ngayon ay ibinigay ni Elias sa pamamagitan ng isang cold contract. Ang kanyang pagtahimik at pagwawalang bahala ang nais nitong maging kabayaran dahil sa pagkatuklas niya sa nakaraan nito. Gaya ng dati, ang lahat ay tanging transaksyon lamang para sa lalaking bilyonaryo.

“Ginagawa niya ito para manahimik ako,” bulong ni Alia habang hawak ang key na nanlalamig sa kanyang palad.

“Hindi ko po alam ang intensiyon ni Mr. Valiente. Maaring ito po ay regalo o marahil, an exchange for your silence.” sagot ni Gino. Isa siya sa pinagkakatiwalaan ni Elias kaya batid nito ang tungkol sa set-up nilang dalawa. 

Ang art gallery ay naging sanctuary ni Alia ngayon habang magulo ang kanyang isip. Ang kwartong ito ay hindi kasing-sakit ng nursery room ni Elias, ngunit mayroon itong ghosts ng pagkamalikhain ni Laura. Ang mga easels ay naroon pa rin. May amoy ng lumang oil paint at makikita ang ilan sa mga art piece nito. Dito, sa gitna ng mga bakas ng dating asawa ni Elias ay nahanap ni Alia ang kanyang katahimikan. Ang payapang kapaligiran na walang ibang iniisip kundi ang masterpiece na kanyang ginagawa. 

Sinimulan ni Alia ang pagpipintang muli dahil matagal na din nung huli siyang humawak ng paint brush. Ang kanyang passion ay naging outlet ng kanyang frustration at confusion kay Elias. Pinipinturahan niya ang mga abstract pieces na nagpapahayag ng yelo at apoy. Ang labanan ng control at desire na nararamdaman niya ngayon. Ang mga kulay ay madilim ngunit may burst ng vibrant red at deep blue na sumisimbolo sa pag-iisa at pagnanasa.

Isang gabi, habang nagpipinta si Alia ay pumasok si Elias sa art studio. Tahimik at di mararamdaman ang kanyang mga yabag. Tanging ang amoy ng kanyang expensive cologne at ang shadow niya sa dingding ang nagpahiwatig ng kanyang presensya. Bagay na hindi pinansin ni Alia at nagpatuloy sa kanyang ginuguhit. 

“Ano ang ginagawa mo?” tanong niya. Ang kanyang boses ay mas soft kaysa sa karaniwan, tila hindi niya kayang maging harsh sa loob ng gallery na kinaroroonan ni Alia. Sabagay, ito ang silid kung saan gumagawa ng obra ang kanyang dating asawa.

“Performance,” sagot ni Alia at hindi siya lumingon sa bilyonaryong lalaki. “Marital duty ko ang maging tahimik at calm. Ito ang ginagawa ko para manatiling calm sa ganitong pagkakataon.”

Lumapit si Elias sa easel at tiningnan ang kanyang obra. Ito ay isang portrayal ng dalawang kamay. Ang isa ay bakal at mahigpit samantalang ang isa naman ay malambot at naghahanap ng kalayaan. Ang masterpiece na gawa niya ay raw at vulnerable.

“Ipininta mo ang ibig sabihin ng ating relasyon,” komento ni Elias, ang kanyang tinig ay may bahid ng pagtataka. 

“Hindi po. Ipininta ko ang presyo ng kalayaan ko ngayon,” mariing tugon ni Alia. “Binayaran ninyo ang utang ko para manahimik ako kaya heto ang side effect ng iyong payment.”

Sa sandaling iyon, ang art ni Alia ay naging isang paligsahan sa pagitan nila. Si Alia ay gumamit ng sining upang magsalita, at si Elias naman sa halip na magalit ay hinayaan siya. Ito ay isang test ng kanilang control sa bawat isa. Huminga nalang ng malalim si Elias dahil wala siya sa mood patulan si Alia.

“May charity auction sa susunod na buwan,” pahayag ni Elias. Ang business switch niya ay muling bumalik. “Gusto kong ipinta mo ang isang portrait para sa event. Ang kikitain ng art na iyon ay mapupunta sa organization na pinamumunuan ng Valiente family.”

Nagsimula na naman ang panibagong deal. Hindi niya hiningi ang permission ni Alia at basta na lang ipinahayag iyon bilang utos. Para siyang computer sa paningin nito na kung anong nakaprogram ay yun lang ang dapat niyang gawin.  

Gayunpaman ay nagbigay ng isang pribilehiyo kay Alia ang panibagong assignment na kanyang gagawin. Batid niya na muli ay may matutuklasan siya sa personal na buhay ni Elias. Tiyak na muli ay mababasag niya ang pader na pilit nitong itinatayo sa pagitan nilang dalawa.

“Kung gagawa ako ng portrait ay kailangan kitang maging model,” sabi ni Alia. Tiningnan niya sa mata ang kausap. “Hindi ang image ng bilyonaryo ang gusto kong ipinta, Elias. Ang tao sa likod ng apelyido ang nais ko.”

Napatahimik si Elias sa kanyang sinabi at bahagyang napalunok. Ang kanyang mukha ay wala pa ding emosyon, ngunit ang kanyang mga mata ay nagpapakita ng pagkatuliro. Ang huling bagay na gusto niya ay ang lantaran siyang makita ni Alia. Hindi siya makakapayag na maulit ang nangyari sa nursery room kung saan nakita nito ang kanyang kahinaan. 

“Isang oras at tatlong beses sa isang linggo sa oras ng trabaho. Pero hindi ko pahihintulutan ang mga personal mong tanong,” matigas na sabi ni Elias. “Ito ay para sa image ng Valiente brand, Alia. Huwag mong kalimutan na ang focus mo ay ang art, hindi ako.”

Ngunit sa kanyang puso ay alam ni Elias na nagbigay siya ng isang mapanganib na access kay Alia. Ang pag-upo bilang model ay nangangailangan ng pagsuko. Ang pahintulutan ang artist na tingnan at analisahin ang kanyang pagkatao. Ngayon ay ng babaeng nakakaalam ng kanyang pinakatagong sikreto pa ang gagawa nito.

Ang art session na gagawin nila  ay ang kanilang bagong battleground. Isang lugar kung saan ang passion at tension ay naghahalo sa bawat brushstroke. Ang no-feelings rule ay tila unti-unti ng lumalabo.