LOGINALAS-ONSE na ng gabi nang tuluyang tumahimik ang buong mansyon. Matapos ang mahabang araw ng paglibot sa nursery room at pag-uusap tungkol sa hinaharap, nakatulog na nang mahimbing si Nanay Emilia sa guest room at si Julian naman sa kabilang silid.Pumapasok ang malamig na simoy ng hangin mula sa bahagyang nakabukas na bintana ng master bedroom, nagdadala ng amoy ng sariwang ulan at basang lupa mula sa garden sa ibaba. Ang tanging liwanag lang sa loob ay mula sa warm bedside lamp na nagbibigay ng maaliwalas na kulay sa paligid.Nakahiga si Solenne sa malambot na kama, nakatagilid habang nakasandal sa dalawang malalaking unan. Suot niya ang isang maluwag na white cotton nightgown. Sa tabi niya, nakasandal si Caelum sa headboard, nakahubad ang pang-taas na damit at tanging dark slacks lang ang suot.Inilagay ni Caelum ang kanyang malaking palad sa ibabaw ng umumuumbok na tiyan ni Solenne. His touch was feather-light, holding her with a tender reverent care that still managed to send a q
PAGKATAPOS ng masayang almusal, inakay ng private nurse si Nanay Emilia pabalik sa guest room sa ibaba upang makapagpahinga at maiinom ang kanyang mga gamot. Naiwan sina Solenne, Caelum, at Julian sa sala habang umiinom ng tsaa at kape.Nakatitig pa rin si Julian sa paligid ng mansyon, halatang nakatitig sa matataas na kisame at sa mga mamahaling painting sa dingding.“Kuya Caelum,” panimula ni Julian habang inilalapag ang kanyang tasa. “Napakalaki pala talaga ng bahay niyo. Parang kapag nag-hide and seek dito, isang linggo bago ka mahanap.”Natawa nang mahina si Caelum habang inilalapag ang sariling tasa sa coffee table. “It used to feel empty, Julian. But now, with all of you here, it feels a bit different.”Tumingin si Caelum kay Solenne at dahan-dahang tumayo. Inilahad niya ang kanyang kamay sa dalaga. “Come with me. I have something to show you.”Napakunot ang noo ni Solenne, ngunit mabilis ding inabot ang kamay ng asawa. “Saan tayo pupunta?”“Julian, come with us,” aya ni Caelum
NANG magmulat ng mata si Solenne kinaumagahan, maaliwalas ang buong paligid. Ang maagang sinag ng araw sa labas ay pumapasok sa mga siwang ng kurtina, nagbibigay ng kakaibang init sa loob ng silid.Ramdam niya ang mabigat ngunit maingat na braso na nakabalot sa kanyang baywang. Nakaipit siya sa bisig ni Caelum, habang ang lalaki ay nakatagilid at humihinga nang pantay habang tulog pa.Dahan-dahang itinaas ni Solenne ang kanyang kaliwang kamay. Sa gitna ng liwanag ng umaga, kumikislap ang diamond ring sa kanyang daliri. Napaangil siya nang bahagya at ngumiti. Hindi pa rin siya lubos makapaniwala na ang lalaking katabi niya—ang dating kinatatakutan niyang employer—ay ang tao ring naglagay ng ringside vow sa kanyang daliri kagabi.Aagawin sana niya ang kanyang kamay para marahang haplosin ang mukha ni Caelum nang biglang humigpit ang kapit ng lalaki sa kanyang baywang.“Stay,” pabulong na bilin ni Caelum, his voice thick and raspy from sleep. Dahan-dahan nitong idinilat ang kanyang mga
TAHIMIK na ang buong mansyon nang sumapit ang alas-diyes ng gabi. Nakatutulong na si Nanay Emilia sa maluwag na guest room sa ibaba matapos painumin ng gamot ng private nurse, habang si Julian naman ay nakatulog na rin sa kabilang silid dahil sa pagod mula sa biyahe at sa sobrang excitement sa mga nangyari buong hapon. Lumalaguklok ang mahinang patak ng ulan sa labas, habang ang lamig ng hangin ay dahan-dahang pumapasok sa nakabukas na sliding glass door ng malaking balcony sa ikalawang palapag. Nakatayo si Caelum sa balcony, nakatanaw sa malawak na ilaw ng siyudad sa malayo. Nakahawak ang isang kamay niya sa warm mug ng kape, habang ang kabilang kamay ay nakatago sa bulsa ng kanyang slacks. Nakabukas ang unang dalawang button ng kanyang navy blue shirt, completely relaxed for the first time in months. Lalabas sana si Solenne para pumunta sa kusina upang uminom ng tubig nang mapansin niya ang anino ng lalaki mula sa balcony. Dahan-dahan siyang naglakad patungo doon, dahan-dahang
ALAS-DOS ng hapon nang marinig ang mahinang busina ng sasakyan sa labas ng malawak na bakuran ng mansyon.Nakatayo si Solenne sa tapat ng malaking glass doors sa sala, suot ang isang simpleng cream-colored maternity dress na maluwag at presko sa katawan. Bahagyang nanginginig ang kanyang mga daliri sa labis na kaba at pananabik. Ilang buwan din niyang hindi nakasama nang matagal ang kanyang ina at kapatid, at sa mga nakalipas na panahon, puro maikling tawag lang ang nag-uugnay sa kanila.Naramdaman niya ang isang mainit na palad na dahan-dahang humawak sa kanyang baywang. Tumabi si Caelum sa kanya, nakasuot ng simpleng navy blue button-down shirt at slacks. Wala ang karaniwan nitong malamig at nakakatakot na aura. In fact, he looked calm, composed, and strikingly handsome.“Relax,” bulong ni Caelum sa kanyang gilid, his thumb stroking her hip gently. “Everything is ready.”“Naiilang lang ako…” pabulong na pag-amin ni Solenne habang nakatitig sa itim na Alphard na dahan-dahang humihin
PAGKATAPOS ng emosyonal na pag-uusap nila noong umaga, nanatiling tahimik si Solenne sa kanyang kama. Nakatingin lang siya sa pinto kung saan katatapos lang lumabas ni Caelum matapos itong tawagin ni Maria. Her heart was still beating fast, overwhelmed by Caelum’s fierce declaration.“If loving you and protecting your family means making them believe this marriage is real… then I’ll make sure it becomes real.”Ang mga salitang iyon ay patuloy na nagre-replay sa isip niya. Hindi pa rin siya lubos makapaniwala na ang isang Caelum Valtieri, malamig, kinatatakutan sa mundo ng negosyo, at sanay na lahat ng bagay ay may kaukulang kabayaran ay magbibigay ng ganoong klaseng pangako sa kanya.—Makalipas ang kalahating oras, dahan-dahan siyang umupo at ibinaba ang kanyang mga binti. Mas malakas na ang pakiramdam niya ngayon. Dahan-dahan siyang naglakad palabas ng kwarto, sinisiguradong banayad lang ang bawat hakbang.Nang makarating siya sa dulo ng hallway na nakatutok sa malawak na sala at di
Chapter 4 – The SelectionMainit pa rin ang tanghali nang dumating si Solenne sa loob ng napakalaking receiving hall ng mansion. Ang makinis na sahig na gawa sa marble ay nagre-reflect ng chandelier lights, habang ang malamig na aircon ay tila sinasadya para ipakita na iba ang mundo rito, malayo sa
Chapter 3 – The Application TrapMainit ang hapon nang magkita sina Solenne, Clarisse, at Bianca sa isang maliit na karinderya malapit sa ospital kung saan naka-duty si Clarisse. Kakatapos lang ng shift nito kaya naka-nurse uniform pa siya, habang si Bianca naman ay pawis na pawis galing sa café ku
Chapter 2 – The Innocent Sacrifice---Mainit ang hapon sa maliit na barangay sa Quezon City. Sa isang siksik na compound na halos dikit-dikit ang mga bahay, doon nakatira si Solenne “Sol” Villareal kasama ang kanyang pamilya. Sa unang tingin, ordinaryo lang ang lugar na may mga batang naglalaro ng
Chapter 1 – The Ruthless Plan---Sa isang sikat na high-end lounge sa Makati, nasa pinakataas na floor ng isang luxury hotel, makikita ang tatlong lalaki na naka-upo sa isang reserved corner. VIP section iyon na para lang sa kanila, isang tahimik na lugar kung saan hindi sila istorbohin ng media o







