Jejak Merah di Bawah Kuku

“Sebelum kita menyentuh jasadnya, kalian harus memakai pelindung,” cegah Mara ketika Alaric dan Eron hendak berangkat.

Alaric mengernyit. “Pelindung seperti apa?”

“Kain linen yang cukup tebal. Kita tidak boleh bersentuhan langsung dengan jasad tanpa perlindungan.”

“Katakan saja apa yang kaubutuhkan, Lady. Aku akan meminta para pelayan menyiapkannya,” ujar Countess Isolda.

Mara segera menyebutkan perlengkapan yang diperlukan. Setelah semuanya tersedia, ia memotong kain linen menjadi jubah sederhana dan membagikannya kepada mereka sebelum berangkat.

Mereka tiba di makam tersembunyi Elara tidak lama kemudian. Setelah menggali dan mengangkat peti kayunya, Mara membungkus jasad itu dengan kain linen yang telah dibasahi cuka, lalu meletakkannya di atas gerobak.

Mereka kembali ke mansion dan memindahkan jasad Elara ke gudang kosong di belakang bangunan utama. Ruangan itu telah dibersihkan dan disiapkan dengan cuka serta wewangian herbal untuk membantu mengurangi bau pembusukan.

Matahari mulai condong ke barat ketika Matthew tiba bersama seorang pria tua berkacamata tebal. Begitu memasuki gudang dan melihat Mara, pria itu mendadak berhenti.

“L-Lady Elara?! Bagaimana mungkin Anda berada di sini? Bukankah Anda sudah—”

“Saya bukan Lady Elara, Dokter Gordon,” potong Mara. “Penjelasannya bisa kita bicarakan nanti. Sekarang, kita harus memeriksa jasad ini terlebih dahulu.”

Gordon mengalihkan pandangan ke meja pemeriksaan, tempat jasad Elara telah dibaringkan. Ia kemudian memperhatikan perlengkapan yang tersusun di sekelilingnya.

“Karena Dokter tidak memiliki asisten, izinkan saya membantu,” tawar Mara sambil mengenakan sarung tangan linen.

Gordon mengamati perlengkapan itu. “Semua persiapan ini atas saran Anda?”

“Benar. Saya memiliki sedikit pengetahuan tentang pengobatan dan pemeriksaan jenazah.”

Gordon sempat menimbang jawabannya sebelum mengangguk. “Baiklah. Mari kita mulai.”

Mara mengambil pil herbal dari tas medis Gordon. Setelah memastikan kegunaannya, mereka mengonsumsinya untuk membantu meredakan mual selama pemeriksaan.

Tak lama kemudian, Alaric masuk setelah menyelesaikan urusannya di luar.

“Yang Mulia, sebaiknya Anda menunggu di luar,” ujar Gordon. “Pemeriksaan ini bukan sesuatu yang pantas disaksikan oleh calon kaisar.”

“Biarkan beliau tetap di sini, Dokter,” sela Mara. Ia menoleh kepada Alaric. “Yang Mulia bisa membantu mencatat kronologi dan setiap temuan kita.”

Alaric mengambil papan kayu dan selembar kertas, lalu berdiri di dekat meja pemeriksaan dengan pena di tangan.

Gordon menyibak kain pembungkus jasad Elara. Setelah memeriksa kondisi luarnya, ia menemukan bahwa luka tebasan di leher menjadi penyebab kematian. Sejauh pemeriksaan awal, tidak ditemukan bekas penganiayaan pada lengan maupun punggung.

“Tolong catat temuan itu, Yang Mulia,” kata Mara.

Alaric mulai menulis. Genggamannya pada pena mengerat ketika Gordon bersiap memeriksa bagian tubuh yang berkaitan dengan tuduhan perzinaan terhadap Elara.

“Tunggu dulu, Dokter.”

Mara menahan pergelangan tangannya sebelum pemeriksaan dilanjutkan.

Gordon menoleh, kebingungan. “Bukankah kita perlu memeriksa organ reproduksinya untuk memastikan kebenaran tuduhan tersebut?”

Alih-alih menjawab, Mara mengarahkan lampu minyak ke tangan kanan Elara. Kuku jari tengah dan jari manisnya patah tidak beraturan, dengan retakan yang menjalar hingga mendekati pangkal.

“Dokter, apa yang bisa menyebabkan kuku patah seperti ini?”

Gordon mengamati jemari tersebut. “Mencengkeram benda keras atau berusaha melawan sesuatu.”

“Atau menggali.” Mara mengangkat tangan Elara dengan hati-hati. “Perhatikan tanah yang terselip jauh di bawah kukunya. Ini bukan sekadar tanah yang menempel di permukaan. Seolah-olah ia menggaruk atau mengais tanah dengan ujung jarinya.”

Gordon mendekat untuk memeriksanya. “Bukankah tanah seperti ini hanya ditemukan di kediaman Pangeran Lucien?”

Mara mengangguk. “Kita perlu mengidentifikasinya lebih lanjut.”

Ia mengumpulkan sebagian tanah dari sela-sela kuku Elara, lalu mencatat lokasi temuannya. Setelah bukti tersebut diamankan, Gordon melanjutkan pemeriksaan untuk menelusuri tuduhan yang selama ini menjadi dasar hukuman Elara.

Hasilnya tidak mendukung tuduhan tersebut. Pemeriksaan tidak menemukan bukti yang menunjukkan adanya hubungan seksual dalam waktu dekat ataupun cairan biologis pria yang dapat mendukung tuduhan perzinaan.

Countess Isolda langsung menangis dan memeluk Eron. Eron membalas pelukan ibunya, menepuk punggungnya perlahan meski amarah tampak mengeras di wajahnya.

“Sejauh pemeriksaan yang telah dilakukan, tidak ada bukti yang mendukung tuduhan itu,” ujar Mara. “Besar kemungkinan, Elara telah difitnah.”

Eron mengepalkan tangan. “Siapa yang menyusun fitnah ini, dan apa tujuannya?”

“Kaisar tidak mungkin mengizinkan kasus ini dibuka kembali,” katanya kemudian.

“Tidak jika Kaisar sendiri terlibat,” sahut Alaric.

Mara mengangguk. “Eksekusi Elara dilakukan terburu-buru, tanpa penyelidikan lebih lanjut. Seseorang pasti memiliki pengaruh cukup besar untuk membuat tuduhan itu diterima begitu saja.”

“Memang aneh,” timpal Isolda setelah berhasil mengendalikan tangisnya. “Tak seorang pun mempertanyakan hasil penyelidikan atau meminta bukti lebih lanjut. Mereka menjatuhkan hukuman hanya berdasarkan surat dan kesaksian seorang pelayan.”

Mara mengangkat kain kecil berisi tanah yang telah dikumpulkannya.

“Ini satu-satunya petunjuk fisik yang kita miliki. Tanah tersebut terselip jauh di bawah kuku, seolah-olah Elara mencengkeram atau mengais sesuatu sebelum meninggal. Bisa jadi, jejak itu tertinggal sebelum ia dibawa menuju tempat eksekusi.”

Ia berhenti sejenak sebelum melanjutkan, “Dokter Gordon juga memastikan bahwa tanah dengan karakteristik seperti ini hanya ditemukan di Paviliun Selatan, kediaman Pangeran Lucien.”

“Aku akan menyelidikinya,” kata Alaric.

Ia kemudian menoleh kepada Isolda dan Eron. “Kalian berdua, bersama Dokter Gordon, pergilah ke Kaisergard dan tinggallah di mansion pribadiku. Selain lebih aman, kita akan lebih mudah berkoordinasi dari sana. Aku dan Mara akan kembali ke istana utama.”

Mara langsung membelalak. “Tunggu! Kenapa aku harus ikut kembali denganmu? Aku sudah membantumu sejauh yang kubisa. Tidak ada alasan bagiku untuk terus terlibat atau ikut ke istana.”

“Menurutmu, kau akan aman di luar sana setelah membuat seluruh istana gempar dengan kemunculanmu kemarin sore?” balas Alaric dingin.

“Bagaimana kalau dia ikut bersama kami ke Kaisergard?” sela Isolda.

Mara terdiam. Ia belum tahu harus tinggal di mana di dunia Valedron yang asing ini, tetapi ia juga tak ingin terus menempatkan Isolda dalam situasi sulit.

“Sepertinya aku akan ikut dengan Alaric, Countess,” putusnya. “Aku tidak ingin membuat Anda terus merasa tidak nyaman setiap kali melihat wajahku yang sangat mirip dengan mendiang putri Anda.”

Isolda terhenyak. Ia menatap Mara dengan raut serba salah, tetapi tak menemukan kata-kata untuk membantahnya.

Mereka akhirnya menyepakati pembagian tugas. Isolda, Eron, dan Gordon akan berangkat diam-diam menuju Kaisergard, sementara Alaric membawa Mara kembali ke istana utama.

Malam telah larut ketika mereka tiba di istana.

Alih-alih mengembalikan Mara ke kamar menara yang terisolasi, Alaric menempatkannya di kamar tepat di sebelah kamar pribadinya.

Namun, Mara tak kunjung mengantuk.

Sejak terlempar ke Valedron, ia nyaris tak memiliki waktu untuk memikirkan nasibnya sendiri. Setiap langkahnya dipenuhi ancaman, sementara ia harus menghadapi dunia asing dan orang-orang yang terus melihatnya sebagai perempuan lain.

Kecemasan dan kerinduannya pada kehidupan lama tak terbendung.

Mara bangkit dan melangkah ke balkon yang terhubung dengan taman. Ia menapaki rumput basah tanpa alas kaki.

Sentuhan dingin di telapak kakinya mengingatkannya pada kebiasaan yang diajarkan mendiang kakeknya saat ia berusia sepuluh tahun—cara sederhana untuk menenangkan diri.

Mara mendongak. Rembulan menggantung di antara bintang-bintang, sementara angin malam menyentuh kulitnya yang hanya terbalut gaun tidur.

“Kenapa kau belum tidur?”

***