LOGINそしてあっという間に放課後になった。
今日は一日中兄弟たちと同じ教室で座学を受けていたが朝のエドガーとの交流以外特に彼らと交流することはなかった。それよりも悪魔の学問とは一体なんだ!
一応短大まで学んできた身だが内容が一切理解できない。
人間と学ぶことが根本的に違いすぎる。 魔法学とか魔界歴史学とかならまあ言葉だけだがわからないこともない。だが契約学とか生物欲望学とかその辺になると訳がわからない。
そもそもこれを真面目に受けることが果たして正解なのか?
「…」
本日一日の文句を心に秘めながら帰り支度をする。
学院から家への道は兄弟の誰かが送迎することになっているらしい。
そうヘンリーが言っていた。だがもうこの教室には兄弟の誰もいない。
そもそも兄弟の誰かというよりも買収されて私の世話係になったエドガーがちゃんと報酬分働くべきなのでは?もちろんエドガーもこの教室にはもういない。
ちゃんと報酬分働けー!バカ野郎ー!
そう思ったが仕方ない。
朝来た道を帰ればよいのだと気にしないことにした。 それに誰もいない方がこちらも好都合だ。とりあえず今朝見た求人の喫茶店に今すぐ向かおう!
お腹が減って死にそう!私は気を取り直して求人広告に書いてあった喫茶店に向かうことにした。
街行く人たちに場所を聞きながら。そうして素敵で親切な人に恵まれた私は割とすぐに喫茶店ナイトメアに着いた。
喫茶店ナイトメアの外観はピンクと白で統一されており、ものすごく可愛い。
早速ここで働かせてもらう。
そう思って扉に手をかけようとした時だった。
「もしかしてバイト希望の子?」
少しだけハスキーな声に後ろから声をかけられたのは。
「はい、そうです」
何とタイミングがいいのだろうと私は振り向く。
するとそこには可愛らしいメイド服に身を包んだ女の子が立っていた。ハスキーな声の感じ的に少年くらいだと思ったがどうやら私の後ろに立っていたのは美少女だったようだ。
明るいふわふわのピンク色の髪はまとめてポニーテールされており、私を見つめる瞳は青色でまるでビー玉のようだ。
年齢はおそらく中学生から高校生くらいの年齢だろうか。 とんでもなく美少女で愛らしい彼女だが何故か見覚えがある。んー?こんな美少女すぎる知人いたかな?
「表からだと目立ってしまうからこっちから入って!お話聞かせて!」
美少女をまじまじと見つめていると美少女はふわりと笑って私の手を引いた。
誰と似ているのか全くわからなかったが私はとりあえず美少女について行くことにした。
喫茶店の裏口のような場所からお店に入り、美少女に勧められるまま小さな事務所のような部屋の椅子に座らされる。
どうやらこれから面接が始まるようだ。
「私はここナイトメアの人気No.1メイドミアだよ!あなたの名前は?」
「桐堂咲良と申します」
「サクラ?人間界の花の名前だよね?可愛いね!」
何て愛らしい少女なのだ。
昨日から愛想一切なし、愛想があったとしても裏で何を考えているのか全くわからない人たちを相手にしてきたので、ミアの表裏のなさそうな可愛らしい笑顔は疲れた私の心へダイレクトにくるものがある。「サクラ…咲良は人間だよね?どうして人間の咲良がここに?」
「えっとそれは話せば長くなるのですが…」
そこから私は昨日の夜から今までのことを全て話し始めた。
帰宅したはずなのに何故か魔界へ来ていたこと。
人間界へ帰る為にはハワードの5兄弟と良好な関係を築かなければならないこと。 良好な関係を築く前にそもそも餓死エンドしそうなのでとにかく自立したいこと。魔王はこれを他言するなとは一言も私に言っていなかった。だから私は全て包み隠すことなくぶちまけた。
昨日からずっと我慢する場面も多かったので我慢の限界もあってのことだった。そんな私の面白くもない長い話でもミアは真剣な表情で、時には私と同じように怒ったりしながら私の話を聞いてくれた。
見た目だけではなく中身までいい子だった。「それは大変だったね。お腹も空いたでしょ?とりあえず今はこれだけでも食べて」
「ありがとう!ミア!」
話終えた私にミアは心配そうに微笑みポケットから個包装されたクッキーを出す。
それを私は半泣きで受け取った。この頃になると最初こそ面接先の従業員であるミアに敬語で話していたが気がつけばその敬語もなくなっていた。
ミアは本当に聞き上手である。「安心して、咲良。アナタは採用よ。今日からここで働いてね」
「へ?」
いつ面接が始まるのだろうと待っている私を見てミアが優しく笑う。
私はそんなミアの言葉に思わず変な声を出した。採用?面接は?
「今店長に私が話通してくるから。ちょっと待っててね」
状況をあまり理解できていない私を置いてどんどんミアは話を進めていく。
そしてこの事務所のような部屋からミアは姿を消した。「採用!」
バン!と数分もしない内にこの部屋の扉が勢いよく開かれる。
扉を開いたのはミアではなくミアよりもずっと背の高い女の人…いや男の人だった。長くゆるいパーマのかかった黄色の髪にグレーの瞳がまっすぐ私を捉えている。
とても中性的な見た目で一瞬だけ女の人に見間違えてしまったが、骨格や筋肉のつき方で男の人だとわかった。「ミアから話は聞いたわ!アナタが咲良ね!アタシはこの店の店長ユリア!どうぞよろしくね!」
私の姿を見るなりすごい勢いで私に寄ってきて私の手を店長であるユリアさんが両手で握る。
歳は見た目的に私よりもずっと年上、30代後半くらいに見えた。「ミアの言う通り可愛らしいわね!ここには女として必要な化粧品とかも揃っているわ!いきなりの留学は何かと不便が多いでしょう?いろいろ勝手に使っちゃってね!」
「え!本当ですか!ありがとうございます!」
紛うことなきホワイト企業ー!
たまたま訪れた就職希望先がホワイトすぎて心の中でついつい小躍りを小さな私がする。お金、食事、必需品などここで働かせてもらえれば最初に感じた不安も拭えそうだ。
「店長!気に入ったでしょ?」
ユリアさんの後ろからひょこっとミアが可愛らしい笑顔で現れる。
ユリアさんはミアの問いかけに「ええ!最高よ!ミア!」とそれはそれは目を輝かせて答えていた。これで一安心だ。
そう思っているとそんな私にミアが近づいてきた。
「店長には咲良がいきなり留学生に選ばれたとしか伝えていないの。ハワード兄弟とのこととか帰れる条件のこととかは言っていないわ。あまり広がるといいことにならないと思って」
そして私にだけ聞こえる声でそう言った。
何て気がきく子なのだろう。
私の身を案じて話を変えてくれただけではなく今後のことも気にかけてくれるとは。ここへ来る前は性格が歪んでいらっしゃる方々としか面識がなかったので、てっきり悪魔とはそう言う生き物だと思っていたがどうやらそうではなかったみたいだ。
*****
sideミア咲良はユリアに採用された後少しだけ働いて「ちょっとだけ一瞬帰らせてください。1時間以内には必ず戻ります!」と言って一旦帰った。
「全くミア…いいえテオも無茶をするんだから」
忙しい時間も終わり、少しだけ事務所で休憩しているとユリアが困ったような顔をして私…いや僕を見つめた。
「昔からのよしみでしょ?大目に見てよ」
「もちろんよ。アタシ美少年には弱いもの」
僕がにっこりと笑うとユリアも呆れたようにだが同じようににっこりと笑う。
「全くそれにしても大変ね、テオも」
「まあ、これも仕事だからね」
僕はユリアにそう言われても特に何とも思わずにただ笑ってみせた。
クラウスと一緒に過ごしていると、あっという間に夕食の時間がやってきた。先ほどまでクラウスと一緒にいたが、そのクラウスはほんの数十分前に、「あ!用事思い出した!」と言って、慌てて小屋から出て行ったので、私は今1人で食堂へと来ていた。もちろん今回も今朝と同じように形だけの夕食だ。ここで未だに食事を口にしていないのは、彼らを信用していないからでも、1年前の毒がトラウマになっているからでもない。ただそれが習慣になっただけだ。食堂では食べない。小屋に帰ってから自分で作った料理を食べる。ただそれだけ。もう見慣れてしまった食堂の扉を開ける。するとそこにはヘンリーだけが居た。他の兄弟たちはまだいないようだ。「早いね、ヘンリー」もう席に着いているヘンリーに視線を向けながら、いつもの席に私は腰を下ろす。「咲良も今日は早いな。バイトは?」「今日はもうないよ」「そうか」そして私たちはいつものように何となく世間話を始めた。今でこそ楽しくヘンリーと会話ができるが、最初の頃のヘンリーは腹で何を考えているか分からず、探り探り話していた。いや、今でも十分何を考えているのかわかりづらいし、腹黒そうだけど。『まずは俺だな。昨日も言ったがもう一度。俺の名前はヘンリー・ハワード。ハワード家の長男だ』『そうか。咲良が我が家に来ることを聞いて人間界の料理について調べ、作らせた料理だったのだが、残念だ。ふるさとの味が恋しいだろう?』『人間。俺の弟たちに何をした?お前はできる限り苦しんで死ね』今までのヘンリーのことを思い浮かべて思う。多分一番酷い目に遭わされてきた相手はヘンリーだわ。「…咲良、今日くらい一緒に夕食を食べないか?」「え」「俺が言えた義理ではないことはわかっている。それでも咲良と食事を取りたい」いつもの不敵な笑顔ではなく寂しそうに、そして何よりも申し訳なさそうに私を見つめるヘンリーに思わず目を見開く。見間違いor聞き間違いか?もう一度よくヘンリーを見てみるが、やはりそこには申し訳なさそうにしているヘンリーの姿があった。「…咲良は何度謝っても許さない、と言ったな。もちろん許して欲しいなど都合のいいことは思っていない。だが、どうか食事だけでも一緒にしてくれないだろうか?」「…」ヘンリーは私が怒ったあの日のことをずっと忘れていなかったらしい。
今日は学院はお休みだが、その分午後からバイトだ。つまり午前中は特に何も予定がない。なので私はバイトまでの暇つぶしに1人書庫へとやって来ていた。「…」私以外誰もいない書庫内を静寂が包む。集中して本を読むには最適な環境だ。そんな素敵すぎる環境の中、私は目の前にある机に何冊かギャレットおすすめの本を積むと、ゆったりと椅子に腰掛け、読書を始めた。もちろん今、読み始めた一冊もギャレットおすすめのものだ。ギャレットの選ぶ一冊にハズレはない。今日もわくわくしながらも読み始めた私だったが、やはり期待通りその本はとても面白く先が気になって仕方のない内容だった。さすがギャレットだ。やはりギャレットの選ぶ一冊にハズレはない。ギャレットに感心しながらも、時間を忘れページを捲り続けること数十分。突然、カンッ!と私の手の横ギリギリの机の上に矢が刺さった。「え」おう、デジャヴ。見覚えしかない矢に思わず苦笑する。おそらくこの矢を飛ばしたのはギャレットだろう。一応矢がどこから飛んできたのか、矢の出所を探ってみるが、何故かどこにもギャレットの姿はない。「?」ギャレットは悪魔じゃなくて忍者だったのかな?仕方がないのでギャレット本人を探すことは早々に止め、矢へと視線を向ける。すると矢には小さな紙が括り付けられていた。これでもう本人の姿がなくとも、この矢を飛ばしたのはギャレットであると確定した。ギャレットが私に初めて自分から話しかけてきたあの時と全く同じ状況だからだ。…いや、話しかけてきたと言うよりも矢を撃ってきたと言った方が正しいのかもれしないが。はは、と苦笑しながらも、紙が破れないように矢から紙を丁寧に取り、その紙を広げてみる。きっとあの時のように何かしらの文が書かれているのだろう。部屋に来い、とか、この本を探せ、だとか。そんなことを考えながらも紙を見てみたが、そこにはまさかの何も書かれていなかった。こちらの予想はどうやら外れてしまったらしい。「?」ただ私に向かって矢文が飛んできた謎の状況に私は首を傾げる。「…ギャレット、いるの?」それからもしかしたらギャレットご本人がここにいるのかもしれないと、誰もいない書庫内で何となくギャレットの名前を呼んでみた。「さすが俺の同志。名乗らなくても俺だってわかったんだ」すると本棚の後ろから満足げ
テオの作った偽物の世界から帰って数日。いよいよ明日、私は人間界へ帰る。いろいろあったが、テオとしっかり話し合い、決めた日取りだ。もちろん明日私が人間界へ帰ることを5兄弟たちも全員知っている。帰ることについては、全てテオから5兄弟たちに話すと言っていたので、私の口からは簡単にしか伝えていないが、特に問題はないはずだ。テオは本当に先回りし、いろいろしてくれる、気が利くいい子だ。そんなことを思いながらも、朝、いつものようにメイクを終え、もう見慣れた小屋から出ようとする。するとそれは突然聞こえてきた。「おーい!咲良ぁ!朝だぞー!俺様エドガー様が迎えに来てやったぞ!」ガンガンガンっ!と扉を強く叩く音と朝から元気なエドガーの声が聞こえる。本当に朝から元気だ。昨日の夜はあまり長居せずにすぐに小屋から出て行っていたので、またギャンブル帰りなのだろうか?朝から元気すぎるおそらくギャンブル帰りのエドガーに呆れながらも、私は扉に手を伸ばす。「…」そしてふと、初めてここへ来た朝のことを思い出した。そういえば、ここへ来たばかりの頃もこんなことがあったな、と。金で買収されたエドガーが私の名前だけの世話係になって、私のことを一度だけ迎えに来たっけ。『おおい!人間!朝だぞ!この俺様エドガー様が迎えに来てやったぞ!1秒たりとも俺を待たせるんじゃねぇ!今すぐ出て来い!』『おうおうおう!人間!俺様を待たせるとはどういう了見してんだ?おい!』『俺は次男のエドガー・ハワードだ。お前の不本意だが世話係にされた哀れな男だよ』あの日、初めてエドガーに会ったあの朝のことやエドガーの自己紹介を改めて思い浮かべる。あの時のエドガーには本当にただただ偉そうでクソガキだというイメージしかなかった。「…おーい?咲良?起きてんだろ?」出会ったばかりの1年以上前のエドガーのことを考えていると、扉の向こうからこちらの様子を伺うエドガーの声が聞こえてくる。「ごめんごめん。おはよう、エドガー」私はそんなエドガーの声を聞いて慌てて扉を開けた。出会ったばかりのエドガーなら扉を壊す勢いでずっと扉を叩き続けていたはずだ。そう考えるとエドガーの態度は随分変わったものだ。「おう、はよ」扉を開けると、こちらにニカッと笑いかけているエドガーが立っていた。改めて見ると本当に美形だ。ギャンブル
結果から言おう。あの厨二病呪文はものすごく効果抜群だった。私に呪文を言われたギャレットは、「はぁぁぁ!?」と不満げに叫びながらも私を抱き抱え、「…」バッカスもとても不満そうにこちらを見つめて、2人揃って走り出した。そして現在。私はギャレットとバッカスによってまたテオの元へ戻ってきていた。強制的にここへ私を連れて来なければならなかった2人の不服そうな視線が私にグサグサと刺さるが気にしない。気にしている場合ではない。何故なら私たちの目の前に広がる景色が、先ほど見ていたものが嘘だったかのように、むちゃくちゃになっていたからだ。ここは先ほどまで、見慣れたただ人が行き交う街だったはずだ。それが今ではどうだ。おそらく激しく闘ったのであろう闘いの跡がところどころにあり、たくさんの建物が無惨に壊れている。こんなにもめちゃくちゃな街でヘンリーたちは無事なのだろうか。焦りながらも辺りを必死に探せば、この異常な街で平然と1人立っているテオと、その側で、大量の血を流して倒れているヘンリーたちの姿を見つけた。テオは本当にヘンリーたちを殺す気なのだ。「テオ!もうやめて!」この場で唯一立っていたテオに私は必死に叫び、テオを止める為にもテオの元へと駆け寄る。「…あぁ、咲良、やっと帰って来た。おかえり」そんな私を見て、おそらくヘンリーたちの血を浴びたテオが満足そうに笑う。その姿に私は恐怖を感じた。これがテオ…いや、魔王本来の姿なのだろうか。「ヘンリーたちをもう傷つけないで!あと話が全然違うことになっていたのはどう言うつもり!?説明して!何で人間界に帰さずに、こんなところに私を閉じ込めたの!?」それでも私は気を強く持ち、テオを責める。恐れて何も言えないようではこの問題は解決できない。「帰したくなかったからだよ。咲良とずっと一緒に2人だけで居たかった。咲良には僕だけがよかった。咲良にはずっと僕だけだったでしょ?それなのにどんどん咲良は自分の味方を増やして。僕を蔑ろにした」仄暗い雰囲気でテオがおかしそうに笑って私を見つめる。まるで私の方が悪いと言いたげ視線だ。どういう思考回路なんだよ!もう!「蔑ろになんてしていない!そもそも人間界に帰ることが永遠の別れでもないでしょ!?だから帰して!」「…そう思うのは記憶が戻ったからだよね?それまではここが
どこまで走ってもこの街には一切色がない。今、動いている私たち以外の全てがモノクロだ。そんな街を目の当たりにし、私はここが私の知っている世界ではなく、テオの作った世界なのだと、嫌というほどわかってしまった。こんな世界のどこに逃げれば、元の世界に帰れるのだろうか。そもそもヘンリーとエドガーとクラウスは無事なのだろうか。『咲良』ギャレットとバッカスと共に、街を駆け抜ける私の頭の中に、突然誰かの声が聞こえる。いや、これは誰かではない。ちゃんと私が知っている人物の声だ。『咲良、帰っておいで。じゃないとヘンリーもエドガーもクラウスも殺しちゃうよ。今一緒にいるギャレットとバッカスも、みーんな』テオだ。テオのおかしそうな声が頭の中で響く。何がどうなっているだ。テオはどうしてこんなことをするのか。私は何故、彼らを信じて彼らと逃げることを迷わず選べたのか。わからない。もうすぐでわかりそうなはずなのにどうしてもわからない。だが、彼らが…、ヘンリー、エドガー、ギャレット、クラウス、バッカスが殺されるのだけは絶対に嫌だった。「…ギャレット、バッカス」私は気がつくと、その場で足を止めていた。「…声が聞こえるの。テオが帰って来なければみんなを殺すって。どうしたら…」震える声を何とか抑えて、私は2人に視線を向ける。今どの選択をするのが最善なのか、状況を理解しないまま逃げ続けている私にはわからない。「構わない。そのまま逃げ続ければいい。もうすぐで咲良は帰れる」そんな私に答えたのはバッカスだった。無表情だが、優しい目でバッカスが私を見つめる。どうしてだろうか。すごく嫌な予感がする。「…ねぇ、もしかしてだけど、みんな自分の命を犠牲にして…とか、そんなおかしなこと考えていないよね?」嫌な予感を胸に秘めながらも、私は変な笑顔を浮かべる。自分で言ったことだが、彼らが自分の命を犠牲にするなんてあり得ない。彼らは魔界を滅ぼすと言われたほど己の欲望に忠実で自由な悪魔だ。そんな彼らが誰かの為に命を張るなんて。あり得ないはずなのに。「「…」」ギャレットとバッカスは私に答えることなく、曖昧な笑顔を浮かべた。ああ、そうなんだ。「そんなこと!私が望んでいると思うの!?私がみんなを殺してまで帰りたいなんて!」涙が溢れる。どうしてこうなってしまったのだ
「エドガー…」「…咲良っ、お前!」彼の名前…おそらくエドガーの名前を口に出してみると、目の前の男は驚いたように顔を上げた。彼の名前はエドガーだ。それだけは何故だかはっきりとわかる。「記憶が戻ったのか!?俺が誰だかわかってんのか!?」「…エドガーだよね。でもごめん。それ以上は…」信じられないものでも見るような目で、嬉しそうに私を見るエドガーだが、彼のことは名前しかわからないので、じわじわと申し訳なさが込み上がってくる。ぬか喜びさせているようで心苦しい。それでも私は今、新たにエドガーから情報を得ることができていた。どうやらエドガーの話によると私は何かを忘れており、どこかに閉じ込められているらしい。名前しか知らない人にそう言われても、不審にしか思えないが、何故かエドガーの言葉ならすんなりと受け入れられた。そしてずっと感じていた違和感の正体もきっとそれなのだと思った。「咲良!」私の名前を呼ぶ誰かの声がまた向こうから聞こえてくる。また知らないはずなのに知っている聞き慣れた声だ。声の主を確認しようと、声の方へと振り向くと、その声の主がいきなり私を抱きしめた。「咲良ぁ…、会いたかったよ。咲良ぁ」感極まった声でそう言っている彼はクラウスだ。「「「…」」」クラウスの後ろからヘンリー、ギャレット、バッカスも現れる。皆、感極まった顔でこちらを黙って見つめていた。彼らが一体何者なのかわからない。それでも何故か彼らの名前だけははっきりとわかる。「…クラウス。気持ちはわかるがそこまでだ。時間がない」その中でも、ヘンリーはすぐに冷静な表情を取り戻し、私に抱きついていたクラウスの腕を掴むと、さっさと私から引き剥がした。するとクラウスは「…はーい」と不満げにだが、すぐに私から離れた。「何一つ意味がわからないだろうが、どうか俺の話を聞いて欲しい」何も状況を理解できていない私をヘンリーが真剣な表情で見つめる。その表情にはどこか焦りも感じられた。本当に時間がないようだ。「まずは俺たちのことだ。俺たちはお前と契約をしている悪魔だ。お前の願いならどんなことでも叶える絶対の味方だと思って欲しい」「…うん」「そして今の状況だが、お前は人間界へ帰れていないどころか、テオ…魔王のギフトによって、作られた偽りの世界に閉じ込められている上に、これも魔王の







