The mask of love: Scent maker witch and noble vampire

「……来ない」

　元彼と、元親友の披露宴開始まで、あと十五分。

　私が五万円で雇ったはずの“隙のない恋人”は、まだ式場のエントランスに現れなかった。

　シャンパンゴールドのドレスの下で、背中を冷たい汗が伝う。スマートフォンは沈黙したまま。充電は、とっくに切れている。

　あの重い扉の向こうでは、私を裏切った二人が、きっと笑っている。

（彼氏はどうしたの？　まさか、嘘だったの？）

　そんな声まで聞こえた気がして、喉の奥がひゅっと狭くなった。

　私、茅野朱里（かやのあかり）、二十五歳。職業はブライダルコーディネーター。

　誰かの一生に一度の幸福を整えるのが仕事なのに、よりによって今日は、自分を裏切った元彼と親友の結婚式に、偽物の婚約者を連れて乗り込むはずだった。

　こんな馬鹿げたことになったのは、三ヶ月前。私が人生のどん底へ突き落とされた、あの日からだ。

　私の職場である高級ブライダルサロン『Felice Luce（フェリーチェ・ルーチェ）』。

　柔らかなダウンライトが照らす打ち合わせスペースは、未来への希望に満ちたカップルたちの幸福な空気で満ちていた。その一角で、私は全身の血液が逆流するような悪寒と戦っていた。

「あ、朱里。久しぶり……だね」

　気まずさを隠そうともせず、しかしその瞳の奥に明らかな優越感を滲ませて手を挙げた男。

　三ヶ月前、「他に好きな人ができた」というありきたりな理由で、一方的に私を切り捨てた元彼、拓也だ。

「朱里、元気だった？　私たち、今日はどうしても朱里に『お願い』があって来たんだ」

　拓也の腕に甲斐甲斐しく絡みつき、悪気のない子供のように屈託なく笑う女。

　大学時代、私の部屋に入り浸り、服も化粧品も、悩み事さえも共有し合った親友――美咲。

　二人の左手薬指には、これ見よがしに揃いのプラチナリングが嵌められている。サロンの照明を反射して鋭く光るその輝きが、私の網膜を焼き切るように痛い。

（……久しぶり、なんてよく言えるわね）

　拓也が「好きな人」と言った相手が美咲だと知ったのは、別れの直後だった。

　それだけではない。共通の知人からの情報で、二人が私と付き合っていた半年前から、すでに肉体関係を持っていたことも知っている。私の誕生日に「仕事が忙しい」と嘘をついた拓也が、美咲のマンションへ消えていった夜があったことも。私が美咲に恋愛相談をしていた時、彼女が心の中で私を嘲笑っていたことも。

　すべて知っている。

　けれど、目の前の二人は、私がその事実を知らないと信じ込んでいる。「可哀想な、何も知らずにフラれた元カノ」だと、私を見下しているのだ。

「……で、何の用？　私、これから新規のお客様のアテンドが入っているのだけれど」

　喉の奥から絞り出した声は、自分でも驚くほど低く、冷たかった。

　テーブルの下で組んだ両手は、指先が白くなるほど強く握りしめられている。爪が掌に食い込む鋭い痛みだけが、煮えくり返りそうな怒りを辛うじて繋ぎ止めていた。

　ここで泣き叫び、テーブルの水を浴びせかけてやれば、どれほど楽だろう。

　だが、それはできない。私はプロだ。この『Felice Luce』のチーフコーディネーターとしての矜持が、無様な醜態を晒すことを許さなかった。

　そんな私の必死の理性などお構いなしに、二人は信じがたい爆弾を投下した。

「それで……朱里。俺たち、結婚することにしたんだ」

「そうなの！　それでね、朱里にお願いがあって。私たちの結婚式、朱里に担当してほしくて」

　言葉だけなら、即座に断れたかもしれない。

　けれど二人は、すでにサロンの上層部にも話を通していた。拓也の勤務先は、うちのサロンと提携しているホテルグループの大口顧客で、美咲の実家も紹介客を多く持つ家だった。

　チーフである私が私情で突っぱねれば、担当変更だけでは済まない。店にも、後輩たちにも迷惑がかかる。そういう逃げ道のなさまで計算して、二人はここへ来たのだ。

　時が止まった気がした。

　呼吸の仕方を忘れた肺が、小さく悲鳴を上げる。

　担当？　この私に？

　私の目を盗んで背徳の蜜を啜り合い、今また私の目の前で「真実の愛」の体現者のような顔で笑う、この裏切り者たちを？　私が、心を込めて祝福しろというの？

「やっぱり、朱里のセンスが一番だって、美咲とも話してたんだ。朱里なら、俺たちのこと一番わかってくれてるだろ？　一生に一度のことだし、信頼できる人に任せたくてさ」

　拓也の言葉が、鼓膜を不快に撫でる。

　信頼？　一番わかってる？

　どの口が言うのだろう。その薄っぺらい誠実さの皮を剥いで、中身の腐臭を嗅がせてやりたい。

　ああ、そうだ。美咲は昔からそうだった。私が努力して手に入れたものは、何でも欲しがる。限定のコスメも、私の夢だったこの仕事も、そして、彼氏も。

　奪うことでしか、自分の価値を確認できない哀れな生き物。

　ふつふつと、腹の底からドス黒いマグマが湧き上がる。

　それは単なる怒りではない。もっと粘着質で、重く、内臓を雑巾絞りにされるような屈辱だった。

　ここで断れば、私は「未練がましく逃げ出した負け犬」になる。一生、あいつらの酒の肴にされる。

　それだけは、死んでも御免だ。

「……いいわよ。喜んで」

　顔を上げた瞬間、私はいつもの「ブライダルコーディネーターの微笑み」を顔に貼り付けていた。

　唇の端を美しく上げ、目は優しく細める。鏡の前で何千回と練習した、営業用の仮面。

「ただし、条件があるの」

「え？」

「私、その日は別の結婚式にゲストとして招待されているから、担当プランナーとして当日仕切ることはできないわ。準備は手伝うけれど、当日はゲストとしてお祝いに駆けつける形になる」

　一瞬、二人が顔を見合わせる。

「もちろん、私の『大切な人』と一緒にね」

「え、朱里……彼氏、いたの？」

　拓也が鳩が豆鉄砲を食らったような顔で目を見開く。その間抜けな表情に、胸のすくような暗い快感が走る。「自分以上にいい男がいるはずがない」「朱里はまだ俺を引きずっているはずだ」という傲慢な自意識が透けて見えるようだ。

「当たり前でしょ。拓也と別れてから、ずっと熱烈にアプローチしてくれていた人がいて。もう、その人と婚約しているの」

　一度口をついて出た嘘は、止まることを知らずに加速していく。

「拓也なんかより、百倍素敵な人よ。背も高くて、仕事もできて、お金持ちで……何より、嘘をつかない誠実な人」

　嘘だ。全部、その場しのぎの真っ赤な嘘。

　ズタズタに引き裂かれたプライドを、ボロボロの端切れで必死に繕っただけの虚勢。けれど、今の私にはこの「見えない恋人」だけが、自分を守る唯一の盾だった。

「そ、そうなんだ……。でも、よかった。朱里も幸せそうで」

　美咲が心底ホッとしたように胸を撫で下ろす。その安堵の表情が、何よりも憎かった。私の「幸せ」を確認することで、自分たちの罪悪感を消し去り、正々堂々と幸せになろうとしているのだ。

　ふざけないで。

　絶対に、あんたたちの思い通りにはさせない。

　こうして私は、自ら退路を断った。引き返すことのできない、断崖絶壁の淵へと。