JANJI DI BALIK LENCANA EMAS

Saat asyik bersembunyi di balik semak bunga botan (peony), Choa Hok melihat sesuatu.

Bayangan. Bukan satu. Banyak. Geraknya pelan, hati-hati, terlalu teratur buat sekadar pelayan yang lewat. Dari balik dedaunan, dia lihat kilatan pisau pendek di tangan mereka.

Mata Choa Hok menyipit. Perutnya berkerut.

Refleks dari latihan silat pagi bersama ayahnya langsung aktif. "Kalo lu liat bayangan gerak di tempat yang gak seharusnya, lu diem. Jangan teriak. Jangan lari. Cari akal."

"Pangeran! Sini cepat!" bisik Choa Hok sambil menarik tangan Kiat Seng masuk ke dalam paviliun kosong di ujung taman. Mukanya serius.

"Ada apa, Hok?" Kiat Seng bingung. Mata pangeran melotot. Wajahnya yang mulus mulai pucat.

"Ada orang jahat mau culik kau. Gue liat bawa pisau."

Kiat Seng membeku. "C—culik?"

"Cepet. Tukar baju. Sekarang." Choa Hok sudah mulai membuka kancing bajunya. "Kau pake baju gue. Gue pake baju kau."

"Tapi..."

"Gak ada tapi! Cepet!"

Kiat Seng masih ragu. Tangannya gemetar. Tapi ketika Choa Hok menatap matanya—tatapan seorang anak kecil yang tiba-tiba terlihat tua—Kiat Seng menurut.

Baju berganti dalam semenit. Tapi ketika Kiat Seng mau melepas semua lencana emas dan giok di lehernya, Choa Hok menggeleng cepat.

"Jangan lepas itu."

"Tapi gue kan lagi nyamar—"

"Kata Lau Pe (papa) gue: lencana harus dipegang sama pemilik asli walau lagi nyamar. Itu nyawa kau. Jangan sampai hilang. Kau simpan di balik baju."

Kiat Seng manggut. Diam-diam, dia kagum. Anak perwira ini berpikir lebih jernih daripada pangeran sekalipun.

"Cepet lari ke dalem," bisik Choa Hok. "Cari penjaga. Bilang ada yang janggal. Jangan ngomong soal gue."

"Tapi Li (kamu)?"

"Gak usah mikirin gue. Cepet!"

Kiat Seng lari. Choa Hok duduk di bawah pohon beringin, pura-pura main kerikil. Dia memandangi baju kuning emas yang sekarang melekat di tubuhnya. Berat. Panas. Tapi dia tidak bisa melepasnya lagi.

Bayangan-bayangan di balik semak mulai mendekat.

---

Malam itu, Choa Hok belajar bahwa ular berbisa hanya bisa melukai kalau kau takut.

Dia diculik, diseret ke luar kota, dan dilempar ke dalam lubang gelap di pinggiran hutan. Para penculik—yang ternyata sisa-sisa keluarga kerajaan Barat yang lolos eksekusi—merayakan keberhasilan mereka. Mereka mengira malam ini mereka telah menangkap pangeran.

"Anak raja yang lemah," cibir salah seorang, sambil mengeluarkan karung besar. "Kasih dia pelajaran."

Karung itu dibuka. Ular-ular kecil dengan kepala segitiga melompat keluar. Matanya merah menyala di kegelapan. Mereka melata ke arah Choa Hok, mendesis, siap mematuk.

Choa Hok ingin teriak. Tapi dia ingat kata ayahnya. Diem. Jangan lari. Cari akal.

Akalnya macet. Yang ada cuma rasa takut yang berubah menjadi emosi.

Ular pertama mematuk betis kirinya. Panas. Tapi tidak sakit.

Ular kedua di tangan kanan. Lagi-lagi cuma panas.

Ular ketiga—keempat—kelima—semuanya menggigit. Tapi Choa Hok tidak mati. Badannya justru terasa aneh. Segar. Kayak abis minum jamu pahit yang bikin tenaga mendadak penuh.

"Sial," bisiknya pelan. Dan tiba-tiba, rasa takutnya lenyap.

Dengan refleks yang dia sendiri tidak tahu darimana asalnya, tangan Choa Hok menyambar kepala ular yang ada di pundaknya. Dia pegang erat. Ular itu menggeliat, membuka rahang, tapi tidak bisa gigit—karena kepalanya sudah terkunci.

"Bapak-bapak," kata Choa Hok, suaranya tenang—terlalu tenang untuk anak seusianya. "Ini ular bapak punya?"

Para penculik di atas lubang melongo.

"Ni—" Choa Hok melempar ular itu ke arah penculik paling depan. "—balikin."

Lemparannya tidak terlalu keras. Tapi tepat sasaran. Ular itu mendarat di leher penculik, langsung mematuk urat nadinya. Penculik itu menjerit, jatuh tersungkur.

"Eh? Apa ini?!"

Ular-ular lain di dalam lubang, seolah mendengar panggilan, merayap keluar mengikuti lemparan Choa Hok—menuju ke arah para penculik yang mulai panik. Dalam hitungan menit, suasana berbalik. Jeritan para penculik bergema di seluruh hutan.

Choa Hok cuma duduk di lubang, menyilangkan tangan, dan berbisik pada diri sendiri, "Ah Meh pasti marah kalo tahu baju bagus ini robek."

---

Di tempat lain, Pangeran kecil menangis... 

Karena mengenali itu baju anak Perwira Tan, teman-teman dan Komandan Perwira Tan memanggil Ah Pa Tan dan Koko Kwee Tio. Gak ada yang tau kalo di balik baju itu adalah pangeran.

Perwira miskin itu melotot, mulutnya membuka tapi cepat - cepat mengecek anaknya. Kakak pertama Choa Hok yang sekarang jadi murid akademi militer dan diundang juga  menatap ayahnya. Ia melihat Ah Pa nya dari atas sampe bawah. Pemuda itu cui cui (mengira) bahwa Ah Pa dia habis mukulin atau ancam adiknya. Perwira Tan melongo. "Haiyaaa... Anak gue si Ah Hok kok biasa bandel malah nangis? Gak bener!"

Pangeran dihibur Perwira Tan dan anak pertamanya dengan mainan kayu. Mereka saling memandang lalu menatap  anak ini dengan curiga... Setelah bisa bicara ... 

"Pangeran diculik!"kata para pengawal. "Tidak, Yang Mulia, hamba di sini!",  Kata pangeran kecil sambil melambaikan plakatnya. Kontan Perwira Tan dan Anaknya lemes sebadan. Mereka mau pingsan , keringat mengucur deras tapi walaupun gemetar , mereka tetap berdiri. Pangeran lecet, putus garis. 'Siapapun yang menyebabkan luka pada darah naga (Keturunan Kaisar) harus dibasmi beserta keluarganya' ... Itulah kutipan kitab hukum yang mereka selalu ingat di kepala, simpelnya pangeran lecet maka putuslah garis keturunan Tan cabang Ah Pa Tan.

Kaisar menanyai beberapa pertanyaan rahasia ke ‘anak perwira’ ini. Kaisar memejamkan mata, ia membuka mata lagi dan melihat anak itu teliti, lantas mengelus-elus janggutnya. Kaisar lega melihat anaknya selamat. Meskipun berbaju lusuh. 

Pangeran kecil ini cerita ke ayahnya tentang tragedi, tentang penculikanya yang berakhir salah culik. Mata Kaisar melebar, alisnya naik. Walaupun Pangeran kecil menangis deras, Kaisar mendengar kisah itu sambil mengepalkan tangannya sampai buku jarinya putih. Kaisar memejamkan matanya dan pipinya menggembung dan mengempis beberapa kali.

Permaisuri merapatkan bibir karena sudah tidak tahan tertawa. Tangannya gemetar, lututnya mulai bergetar juga. Ia menguatkan diri supaya pangeran jangan sakit hati. Apalagi ada laporan bahwa beberapa orang penculik tewas terjepit di pagar karena berusaha menculik anak perwira rendahan yang menyamar jadi pangeran.

Pangeran lapor dengan wajah polos dan mata sayu dan berair karena cerita nya yang lucu itu ternyata adalah kesedihan mendalam baginya. "Yang Mulia, hamba minta selamatkan Choa Hok", Katanya sambil berlutut.  

Tidak berapa lama Kaisar memanggil Perwira  Tan dan putra sulungnya serta pasukan khusus untuk mengejar penculik Choa Hok.

Pasukan kerajaan menemukan Choa Hok keesokan paginya. Dia masih duduk di lubang, tenang, meskipun baju kuning emasnya sudah penuh darah—bukan darahnya.

"Pangeran!" teriak kakak pertama Choa Hok.

"Bukan. Gue cuma anak perwira," kata Choa Hok. "Nurut aja Lu, ini strategi", buru-buru Koko pertama menimpali sambil berbisik.

Setelah penyelamatan, komandan pasukan melongo. Melihat  Perwira Tan dan Choa Hok. "Kok mirip?", bisik komandan. Ah Pa Tan dan Koko Kwee Tio menggeleng. Mereka saling memandang dan melihat anak kecil bandel berbaju pangeran itu dan saling menatap lagi dan menggaruk kepala sendiri-sendiri. 

Di istana, dari jauh Pangeran Kiat Seng datang berlari, menerobos barisan prajurit, langsung memeluk Choa Hok erat-erat. Istana geger. Permaisuri ikutan memeluk anak itu. Seperti mendapat anak laki-laki baru.

"LU HIDUP!" tangis Kiat Seng, isak tangisnya memecah suasana pagi yang sunyi.

"Ya iyalah. Gue kan udah bilang. Percaya sama gue." Choa Hok membalas pelukan itu, meskipun dia sendiri masih gemetar. "Koko, mau permen!" , kata Choa Hok sambil menatap kakaknya yang berdiri di belakang pangeran.  Koko yang dimaksud menyodorkan permen setelah adiknya dan pangeran tidak berpelukan lagi.

Di belakang mereka, Kaisar Ong Ling Swi berdiri dengan tangan di pinggang. Beliau melihat Choa Hok, melihat pangeran yang masih menangis, melihat para penculik yang bergelimpangan—beberapa sudah tidak bergerak. Ditangkap ke hadapannya 

"Anak siapa ini?" tanya Kaisar, suaranya berat. Kaisar lupa karena terlalu tegang. Walaupun dia sendiri yang diberi tahu pangeran berkali-kali  tapi omongan itu mental semua. Ia hanya peduli keselamatan anaknya sampai gak ingat apapun.

"Tan Choa Hok, Baginda," jawab ajudan. "Anak Perwira Tan Siauw Kiat."

Kaisar terdiam. Lalu—beliau tertawa. Tertawa keras sampai bergema di seluruh bukit.

"Anak kecil yang baru umur enam tahun, pake baju putra mahkota, sendirian ngadepin dua belas penculik bersenjata! Dia gak lari! Gak nangis! Malah balikin ular mereka!"

Kaisar pingin balas budi tapi malam itu bikin dia syok. Jadinya dia gak memutuskan apapun. Cuma kasi plakat Kong Teik (pahala). Dan Choa Hok diizinkan tinggal di istana sementara sama Koko Pertama dia, Koko Kwee Tio. Ah Pa Tan dikirim perang saudara.

Sebulan setelah itu, Permaisuri jengkel. Kaisar tidak kunjung kasi hadiah. Permaisuri  ngerasa phaiseh (ga sopan). Suaminya kagak mikirin Choa Hok walaupun tiap malam bersyukur sama Thien karena Choa Hok dan beliin Choa Hok kacang rebus tiap hari. “Iya sih, Choa Hok suka kacang rebus, tapi jasa Segede itu dibayar kacang rebus segerobak 100 tahun juga ga pentes!”, seru permaisuri sambil nulis Deket angkat anak Choa Hok ditemani Kasim Liem yang matanya banyak kantong mata karena sebulan ini diomeli Permaisuri gara-gara Kaisar ga tegas perkara Choa Hok.

Tau Permaisuri keluarin Dekret, Kaisar nyalin salinan Dekrit Permaisuri, edit dikit. Dia langsung angkat anak Choa Hok dan jadiin dia Pangeran Luar, jadi tinggal di keluarga dia tapi siang main di Istana, sekolah di Istana. Baru tuh, Otak Kaisar Ong Ling Swi kreatif. Bikin  dekret lain, dia panggil Ah Pa Tan lalu naikin pangkat jadi Komandan Batalyon pasukan pengaman Keputran. Naikin jabatannya lalu Kwee Tio dikasih pangkat strategis, Koko kedua dan ketiga Choa Hok dapat beasiswa akademi militer disetarakan dengan Putra Bangsawan Tinggi. 

Terus Ah Pa Choa Hok sekeluarga dipanggil ke Istana padahal Ah Pa Choa Hok lagi perang langsung dipanggil. Sejak hari itu, nasib keluarga Tan berubah. Tan Siauw Kiat ditempatkan di barisan pasukan pelindung utama Pangeran. Dan Choa Hok—Choa Hok diminta untuk sering-sering main dengan Pangeran Kiat Seng.

"Anak lo ini berani, cerdik, dan setia," kata Kaisar kepada Tan Siauw Kiat. "Itu yang gue butuh buat anak gue."

Permaisuri pun senang. Sejak punya Choa Hok, Pangeran kecil jadi lebih kompetitif. Dulu dia malas belajar pedang, sekarang dia ingin mengalahkan Choa Hok. Dulu dia tidak peduli taktik perang, sekarang dia membaca buku sampai tengah malam.

"Anak gue sekarang punya saingan," kata Permaisuri sambil tersenyum miring dengan mata menyipit. "Dan saingan itu juga sahabat. Langka. Selain itu karena Pangeran Luar, dia gak bisa macem-macem akibat banyak utang budi"

---

Suara air dari pancuran bambu mulai melemah. Persediaan di gentong atas hampir habis.

Choa Hok membuka mata.

Dia masih berdiri di kamar mandi. Masih basah. Masih kedinginan. Tapi air matanya sudah berhenti. Mungkin tercampur habis dengan air pancuran, mungkin juga habis karena ingatan masa kecilnya yang hangat itu sedikit menghangatkan dadanya.

Dia menyeka wajah dengan handuk kasar, lalu memandangi bayangannya sendiri di air yang tergenang di lantai batu.

"Pangeran Kiat Seng..." gumamnya pelan. "Dulu kau yang nangis di pundak gue. Sekarang giliran gue yang mau nangis. Tapi gue gak bisa. Soalnya... gue Jendral sekarang."

Dia tertawa kecil. Pahit.

Di ruang tengah rumah dinasnya, panah kecil dengan pesan mendadak menancap di papan kayu di samping pintu. Ajudannya pasti yang kirim. Atau mata-mata. Atau mungkin pangeran sendiri.

Choa Hok menghela napas. Dia merapikan pakaiannya, memastikan matanya yang sedikit bengkak tidak terlalu kentara, lalu melangkah keluar.

"Ganggu orang mandi aja, tugas amsyong (sialan)," omelnya dalam hati sambil membuka pesan.

Bersambung