Pengantin Pengganti Duke Dillard

Pagi hari setelah pelajaran dansa, aku terbangun dengan tubuh pegal. Setiap otot protes ketika aku mencoba duduk. Bahu kaku, pinggang nyeri seperti habis dipukul. Tapi yang lebih menyiksa adalah ingatan tentang kehangatan tangan Dillard di pinggangku. Cara matanya menatapku—bukan dengan kemarahan atau jijik seperti biasa, tapi sesuatu yang lain, sesuatu yang membuatku bingung. Cara dia menyebut namaku. Juliet. Bukan Duchess. Bukan kau. Lalu cara dia pergi begitu saja, meninggalkan aku sendirian di ruang dansa yang dingin. Ketukan di pintu. "Duchess, Madame Jourdain menunggu." Aku merintih, menarik selimut sampai ke dagu. Tapi pelayan tidak pergi. "Duchess?" "Iya, sebentar." Aku turun dari tempat tidur, kaki hampir tidak kuat menopang berat badan. Setiap langkah terasa seperti berjalan di atas pecahan kaca. Pintu kamar mandi terbuka. Dua pelayan sudah menunggu di dalam, bak mandi besar sudah terisi air hangat yang mengepul. Aroma lavender dan chamomile memenuhi ruangan. "Duches

Semua orang diam. Menatap. Ratusan pasang mata tertuju pada kami seperti panah yang siap ditembakkan. Kakiku ingin mundur. Ingin lari kembali ke kamar dan sembunyi di bawah selimut. Tapi tangan Dillard memegang tanganku erat, jari-jarinya menekan ke kulitku. Menahan aku di tempat. Kami turun tangga besar menuju lantai ballroom. Pelan. Terukur. Aku coba ingat semua pelajaran Madame Jourdain. Punggung tegak. Dagu diangkat. Senyum tipis, tidak terlalu lebar, tidak terlalu kaku. Tatap ke depan, bukan ke bawah. Bisikan mulai terdengar. Seperti dengung lebah di telinga. "Itu bukan Celestine." "Putri kedua Brieris, kan? Yang jelek?” “Masa? Dia tampak… tidak jelek-jelek amat?" "Pengganti. Kasihan Duke Dillard." "Katanya dia tidak bisa apa-apa. Tidak seperti kakaknya." Dillard mengencangkan genggaman. Peringatan diam. Atau mungkin dukungan. Aku tidak tahu. Aku tarik napas dalam, coba mengabaikan semua suara itu. Kami sampai di lantai dansa. Musik berganti waltz pelan dengan tempo lemb

Aku berdiri di balkon sendirian. Jari masih menyentuh bibir. Hampir. Kami hampir berciuman sebelum pelayan datang dengan berita serangan. Dillard sudah pergi, meninggalkan aku dengan perasaan campur aduk yang tidak bisa dijelaskan. Angin malam menusuk kulit telanjang punggangku. Gaun hijau zamrud yang tadi terasa indah sekarang hanya terasa dingin. Aku memeluk diri sendiri, mencoba menghangatkan tubuh yang menggigil—tapi bukan karena cuaca. Ada yang salah di dadaku. Kosong. Seperti ada yang hilang. Musik masih terdengar dari dalam. Tawa. Gelas beradu. Pesta terus berlanjut seolah tidak ada yang terjadi. Seolah Duke tidak baru saja pergi meninggalkan istrinya sendirian di acara besar pertama mereka sebagai pasangan. Aku harus kembali. Aku tahu itu. Para tamu pasti sudah memperhatikan ketidakhadiran kami. Mereka pasti sudah berbisik. Bertanya-tanya. Membuat asumsi. Aku tarik napas dalam. Tegakkan bahu. Angkat dagu. Seperti yang Dillard ajarkan. Seperti yang Madame Jourdain lati

Pelayan yang kutanya—pria tua dengan postur membungkuk—melangkah maju sedikit. "Duke sudah berangkat pagi-pagi sekali, Duchess. Sebelum matahari terbit. Ke perbatasan utara untuk menangani serangan yang dilaporkan tadi malam." Jantungku seperti ditusuk. Sakit. Nyata. Dia pergi. Tanpa pamit. Tanpa sepatah kata. Tanpa mengetuk pintu kamarku untuk memberitahu. Aku ambil cangkir teh dengan tangan yang sedikit gemetar. Cairan panas membakar lidah tapi aku tidak peduli. Aku butuh sesuatu untuk mengalihkan rasa sakit di dada. "Kapan dia kembali?" Pelayan tua itu ragu menjawab. Matanya tidak menatapku langsung. "Duke tidak mengatakan, Duchess. Mungkin beberapa hari." Dia berhenti. Tidak yakin harus melanjutkan atau tidak. "Atau... lebih lama. Tergantung situasi di perbatasan." Lebih lama. Tentu saja lebih lama. Urusan kerajaan selalu lebih penting. Lebih mendesak. Lebih berarti. Daripada istri yang bahkan bukan pilihannya. Istri yang hanya pengganti. Istri yang dia terpaksa nikahi ka