GEFÄHRLICHE GEDANKEN

Eugene POV

Flora ging die Treppe hinunter, das Herz schlug ihr bis zum Hals. Sie fand Emily und Eugene an der Kücheninsel. Eugene nahm gerade Lebensmittel aus einer Papiertüte. Er sah genau so gutaussehend aus, wie sie ihn in Erinnerung hatte – groß, breitschultrig, mit leichten Lachfältchen um die Augen, die ihn nur noch attraktiver machten.

Als er ihre Schritte hörte, blickte er auf und lächelte sie warm an.

„Flora! Schau mal, wer da ist“, sagte Emily mit einer Saftpackung in der Hand.

„Hallo, Flora“, sagte Eugene. Seine Stimme klang tief und samten. „Schön, dich zu sehen. Emily hat erzählt, dass ihr beide für die Ferien nach Hause kommt.“

„Hallo, Herr Eugene“, sagte Flora. Ihre Stimme zitterte leicht, aber sie bemühte sich um Fassung. „Schön, Sie auch zu sehen.“

„Oh, bitte nenn mich doch Eugene. Du bist doch praktisch schon erwachsen und fast fertig mit dem College“, sagte er mit einem warmen Lachen. Er trat auf sie zu und nahm sie höflich in den Arm.

Als sich seine Arme um sie legten, spannte sich Floras ganzer Körper an. Er roch nach teurem Holz und Regen. Ihre Haut brannte an den Stellen, an denen seine Hände leicht ihren Rücken berührten. Es war nur eine ganz normale Begrüßung, aber für Flora fühlte es sich an wie ein elektrischer Schlag.

Eugene trat zurück, völlig ahnungslos, was in ihr vorging. „Du siehst fantastisch aus, Flora. Emily meinte schon, dass du extrem hart für deine Abschlussprüfungen lernst.“

„Ja, ich gebe mein Bestes“, murmelte Flora. Allein seine Nähe machte sie völlig benommen.

Eugene stand an der Küchenzeile und schnitt die Steaks für das Abendessen. Im Haus war es wieder ruhig geworden, nachdem die Mädchen nach oben gegangen waren. Er hätte an seine Arbeit oder seinen Zeitplan für die nächste Woche denken sollen, aber seine Gedanken schwifften immer wieder zu dem kurzen Moment in der Küche mit Flora ab.

Als er sie zur Begrüßung umarmt hatte, hatte sich irgendetwas anders angefühlt.

Flora war kein kleines Kind mehr. Eugene kannte sie, seit sie und Emily als Kinder durch den Garten gerannt waren. Als Flora ein Teenager war, hatte sie ihn oft mit schwärmerischen Augen angesehen – dieser typische, offensichtliche Crush, den ein junges Mädchen auf einen älteren Mann entwickelt. Damals war Eugene erleichtert gewesen, als sie schließlich herausgewachsen war und begann, sich wie eine normale Freundin seiner Tochter zu verhalten. Er war froh gewesen, dass diese albernen Teenager-Gefühle verflogen waren.

Aber heute? Heute hatte ihn ihre Anwesenheit tief berührt.

Sie jetzt anzusehen, fühlte sich völlig anders an. Sie war zu einer wunderschönen, selbstbewussten jungen Frau herangewachsen. Als er sie für diesen kurzen Moment gehalten hatte, hatte er gespürt, wie ihr Körper sich anspannte. Zuerst dachte er, sie sei nur überrascht gewesen, aber dann war sein Arm versehentlich gegen ihren gestreift. Ihm war nicht entgangen, wie ihr der Atem im Hals stockte.

Eugene schüttelte den Kopf und versuchte, seine Gedanken zu ordnen. Sie ist Emilys beste Freundin, ermahnte er sich streng. Sie gehört praktisch zur Familie. Du bist viel zu alt, um solche Dinge zu bemerken.

Er war seit der Trennung von seiner Frau so viele Jahre allein gewesen. Im Laufe der Jahre hatte er ein paar diskrete Dates gehabt, aber er hielt seine Beziehungen immer strikt von Emily fern. Er wollte nie, dass seine Tochter das Gefühl hatte, er versuche ihre Mutter zu ersetzen. Aus diesem Grund hatte er all seine Energie darauf verwandt, ein guter, beschützender Vater zu sein.

Aber Floras Augen waren heute nicht die albernen, verträumten Augen eines Teenagers gewesen. Es waren die Augen einer Frau, die einen Mann ansah. In ihnen lag ein intensives Prickeln, das sein Herz auf eine Weise zum Rasen brachte, wie er es seit Jahrzehnten nicht mehr erlebt hatte.

Das Geräusch leiser Schritte auf der Treppe ließ ihn vom Schneidebrett aufblicken. Er rechnete damit, dass Emily herunterkam, um zu helfen, aber stattdessen war es Flora. Sie hatte sich einen gemütlichen Pullover angezogen und ihre Haare nach hinten gebunden.

„Flora“, sagte Eugene, während seine Stimme automatisch in einen tieferen, ruhigeren Tonfall fiel. „Wo ist Emily?“

„Sie ist auf ihrem Bett eingeschlafen“, sagte Flora und ging langsam in die Küche. Sie blieb auf der anderen Seite der Kücheninsel stehen. „Sie war völlig erschöpft vom Lernen. Ich habe ihr gesagt, dass ich nachstehe und schaue, ob du Hilfe beim Abendessen brauchst.“

Eugene blickte auf das Messer in seiner Hand hinab und dann wieder hoch zu ihr. Sie allein mit sich in der Küche zu haben, fühlte sich gefährlich an, aber er wollte nicht unhöflich sein.

„Hilfe kann ich immer gebrauchen“, sagte Eugene und schenkte ihr ein warmes Lächeln. „Kannst du die Kartoffeln im Waschbecken abspülen?“

„Sicher“, murmelte Flora.

Sie ging hinüber zum Waschbecken, wodurch sie nur noch einen Schritt von ihm entfernt stand. Als sie das Wasser aufdrehte, erwischte sich Eugene dabei, wie er ihr Profil beobachtete. Die Stille in der Küche fühlte sich plötzlich sehr schwer an, und der Raum zwischen ihnen schien unglaublich klein zu werden.

Während Flora die Kartoffeln unter dem kalten Wasser abspülte, dehnte sich das Schweigen zwischen ihnen aus – dicht und geladen. Sie beschloss, es zu brechen, und hielt ihre Stimme leicht und unschuldig, obwohl ihr Herz wie wild hämmerte.

„Also, Eugene“, begann sie und benutzte bewusst seinen Vornamen, so wie er es verlangt hatte. Sie warf ihm einen seitlichen Blick zu, während ein winziges Lächeln auf ihren Lippen spielte. „Emily sagt, du bist ein fantastischer Koch. Sie meint, du weißt in der Küche immer genau, was du mit deinen Händen tust.“

Eugene hielt für den Bruchteil einer Sekunde inne, sein Messer verharrte über dem Schneidebrett. Er räusperte sich und wahrte eine neutrale Miene. „Nun, ich hatte viele Jahre Übung. Wenn man für eine Familie kocht, lernt man, präzise zu sein.“

„Ich mag Präzision“, murmelte Flora und rieb eine Kartoffel etwas langsamer als nötig unter dem fließenden Wasser. „Die meisten Typen in meinem Alter sind einfach … ungestüm. Sie überstürzen alles. Sie nehmen sich nicht die Zeit, um sicherzugehen, dass das Ergebnis perfekt wird.“

Eugene drehte den Kopf zu ihr und sah sie aus seinen dunklen Augen forschend an. Flora wahrte einen völlig unschuldigen Ausdruck und blickte mit großen, klaren Augen zu ihm zurück, als würde sie sich schlicht über die Essensvorbereitung unterhalten.

„Kochen erfordert Geduld, Flora“, sagte Eugene, während seine Stimme noch etwas tiefer sank. „Jüngere Typen … nun ja, sie wollen meistens nur schnelle Ergebnisse. Sie haben noch nicht gelernt, wie wertvoll es ist, auf den richtigen Moment zu warten.“

„Exakt“, sagte Flora leise und lehnte sich nur einen Zentimeter näher zu ihm, um eine saubere Kartoffel in die Schüssel neben seiner Hand zu legen. Ihr Ärmel streifte erneut seinen Arm und schickte ein vertrautes Prickeln durch ihren Körper. „Deshalb bevorzuge ich etwas Reiferes. Der Geschmack ist immer viel intensiver, wenn jemand wirklich weiß, was er tut.“

Eugene starrte auf die Kartoffel, die sie gerade abgelegt hatte, und blickte dann langsam hoch, um ihren Blick zu treffen. Die Unschuld in ihren Augen war da, aber die Hitze darunter war unbestreitbar.

„Ist das so?“, fragte Eugene. Sein Tonfall war ruhig, aber von einer plötzlichen, knisternden Spannung durchzogen.

Eugene hielt ihren Blick für einen langen Moment. Die Küche fühlte sich völlig still an, und die Luft war dick von all dem Ungesagten. Er konnte spüren, dass sie ein Spiel spielte – sich unschuldig stellte, während sie mit Worten um sich warf, die so viel mehr bedeuteten.

Ein leichtes, wissendes Schmunzeln umspielte seine Mundwinkel. Er lehnte sich nur einen Hauch näher an sie heran, seine tiefe Stimme sank zu einem Fast-Flüstern.

„Geduld ist alles, Flora“, sagte er leise, seine Augen auf die ihren gerichtet. „Aber wenn man in der Küche mit dem Feuer spielt, verbrennt man sich manchmal.“

Floras Atem stockte. Für eine Sekunde dachte sie, er würde den Köder komplett schlucken. Ihre Haut kribbelte, und eine Hitzewelle stieg ihr direkt ins Gesicht.

Doch dann blinzelte Eugene, und der intensive Blick verflog. Er trat einen Schritt zurück und brach den schweren Bann zwischen ihnen augenblicklich. Er nahm die Schüssel mit den sauberen Kartoffeln und stellte sie auf den Herd, wobei sein Tonfall sofort wieder in den eines höflichen, verantwortungsbewussten Gastgebers wechselte.

„Wie auch immer“, sagte Eugene zügig und trocknete sich die Hände an einem Küchenhandtuch ab. „Wo wir gerade von deinem Abschluss sprechen: Emily erwähnte, dass du ein paar Praktikumsangebote vorliegen hast. Hast du dich schon entschieden, in welche Stadt du nach dem Sommer ziehen willst?“

Durch den plötzlichen Stimmungswechsel fühlte sich Flora, als wäre sie gerade von einer Klippe gestürzt. Sie blinzelte, schluckte schwer, um die Trockenheit in ihrem Hals zu vertreiben, und versuchte, seine beiläufige Energie zu erwidern.

„Oh – äh, nein, noch nicht“, stammelte Flora, zog ihre Hände aus dem Waschbecken und drehte das Wasser ab. „Ich schaue mir noch ein paar Optionen an. Ich möchte sichergehen, dass es wirklich passt.“

„Klug“, sagte Eugene und nickte, während er sich darauf konzentrierte, die Steaks zu würzen. „Lass dir Zeit. Dein erster Job nach dem College gibt die Richtung für alles Weitere vor. Du willst nichts überstürzen, wofür du noch nicht bereit bist.“

Flora blickte auf seinen breiten Rücken, während er arbeitete, und fragte sich, ob er immer noch mit doppeltem Boden sprach oder ob er tatsächlich zu einem ganz normalen Gespräch übergegangen war.

Ehe das Gespräch vertieft werden konnte, durchbrach das Geräusch einer sich öffnenden Tür im Obergeschoss die Stille. Einen Moment später eilten Emilys Schritte die Treppe hinunter, und sie platzte in die Küche, während sie sich die Augen rieb.

„Oh Gott, bin ich ernsthaft eingeschlafen?“, stöhnte Emily und blickte auf die Wanduhr. „Ich wollte die Augen eigentlich nur für fünf Minuten zumachen.“

Eugene lächelte seine Tochter warm an, wieder ganz der normale, fürsorgliche Vater. „Du hast hart gelernt, Schatz. Du brauchtest die Pause.“

Emily kam näher und schnupperte in der Luft. „Boah, das riecht unglaublich hier. Was habe ich verpasst?“

„Nicht viel“, sagte Flora und zwang sich ein ruhiges Lächeln auf die Lippen, obwohl ihr Herz immer noch raste. „Ich habe deinem Vater nur geholfen, die Kartoffeln zu waschen.“

„Na, das war perfektes Timing“, sagte Eugene und drehte die Herdplatte herunter. „Das Essen ist fast fertig. Warum holt ihr Mädels nicht die Teller und deckt den Tisch?“

„Bin dabei“, sagte Emily, griff nach einem Stapel Teller aus dem Schrank und reichte die Hälfte davon an Flora weiter.

Als Flora die Teller entgegennahm, streiften ihre Finger leicht die von Emily, und eine plötzliche Welle von Schuldgefühlen überrollte sie. Sie blickte hinüber zu Eugene, der sorgfältig die Steaks anrichtete und wie das Bild eines perfekten, verantwortungsbewussten Vaters wirkte. Doch die verbliebene Hitze in seinen Augen verriet ihr, dass er keineswegs vergessen hatte, was gerade zwischen ihnen vorgefallen war.