KAPITEL ZWEI

DAPHNE

Ich lasse die Oliven in meinem Glas kreisen und beobachte den Raum.

Leute aus allen drei Rudeln füllen den Saal, in ihrer besten Garderobe, die Stimmen überlagern sich zu einem warmen Summen. Manche reden über Politik, über Bündnisse und Grenzverläufe. Dinge, die mich interessieren. Andere tratschen über nichts, was es wert wäre, sich zu merken. Die blende ich mühelos aus.

Ich spüre Blicke auf mir, bevor ich sie sehe.

Ich sehe auf. Eine Traube Frauen auf der anderen Seite des Raums beobachtet mich, die Köpfe zusammengesteckt, die Lippen hinter erhobenen Gläsern in Bewegung. Ihre Blicke wandern langsam über mein mitternachtsblaues Abendkleid, bedacht und abschätzend. Aber ich weiß, dass es nicht das Kleid ist, das sie wirklich ansehen.

Die Party hat vor einer Stunde begonnen. Sophia hat ihre Verlobungsriten mit Crux bereits vollzogen, und jetzt wandert jeder neugierige Blick im Saal immer wieder zu mir zurück – zur zukünftigen Braut, deren Bräutigame noch nicht aufgetaucht sind.

Ich wünschte, ich könnte ihnen irgendetwas sagen. Aber ich weiß längst, warum sie nicht hier sind. In meinem früheren Leben haben sie dieselbe Ausrede benutzt – dringende Rudelangelegenheiten. Manche Dinge ändern sich wohl nicht, selbst wenn sich alles andere ändert.

Ich trinke den Rest meines Drinks aus, stelle das leere Glas auf ein vorbeischwebendes Tablett und wende mich zur Bar, um nachzufüllen.

Ich komme keine zwei Schritte weit, bevor sich mir jemand direkt in den Weg stellt.

Sophia.

Sie lächelt dieses breite, einstudierte Lächeln, das ihre Augen nie ganz erreicht. Und sie ist nicht allein gekommen. Crux steht an ihrer Seite, ihre Hand in seinem Arm eingehakt, als würde sie eine Trophäe vorführen.

Natürlich.

„Schwesterherz!“ Sophias Stimme trifft diese vertraute hohe Tonlage, scharf genug, um Glas zu schneiden. „Wie geht es dir heute Abend?“

„Ich bin nicht in der Stimmung“, sage ich trocken und will an ihr vorbei.

Sie verlagert sich und blockiert mich. Das Lächeln wankt nicht.

„Nicht mal ein kleines bisschen froh, mich zu sehen? Oder deinem neuen Schwager Hallo zu sagen?“ Sie legt den Kopf schief.

Ich halte mein Gesicht ausdruckslos. Gelangweilt. Ich will, dass sie mich für die Mühe nicht wert hält und mich in Ruhe lässt.

Aber Sophia hat noch nie gewusst, wann Schluss ist.

Ihre Augen weiten sich plötzlich, als wäre ihr gerade eine Erleuchtung gekommen. Sie legt eine Hand auf die Brust und arrangiert ihr Gesicht zu etwas, das fast wie Besorgnis aussieht.

„Oh, jetzt verstehe ich. Du machst dir Sorgen um mich, stimmt’s?“

Ich starre sie an. Was?

„Schwesterherz, das musst du wirklich nicht. Crux ist ein wunderbarer Mann. Er wird so gut für mich sorgen.“ Ihre Stimme senkt sich, warm und mitleidig. „Du musst dir keine Sorgen machen, dass ich so einsam bin wie du gerade. Versprochen, ich bin in sehr guten Händen.“

Fast muss ich lachen. Fast tut sie mir leid.

Stattdessen wandert mein Blick zu Crux.

Er steht schweigend an Sophias Seite, in einem schwarzen Smoking, der ihm perfekt passt. Blaue Augen, ruhig und hell. Jeder Zug genau so, wie ich ihn in Erinnerung habe – gut aussehend, beherrscht, in jedem Zentimeter der ehrbare Alpha.

Das Monster trägt es so gut.

Bis jetzt habe ich ihn nicht direkt angesehen. Ich wollte es nicht. Aber jetzt, wo ich es getan habe, kann ich die Erinnerungen nicht mehr aufhalten, die sich nach oben krallen.

Mein Gesicht schnellt zur Seite von der Wucht des Schlags. Blut, das meinen Mund füllt.

„Bitte, das kannst du mir nicht antun. Ich bin deine Gefährtin, bitte –“

Meine Hände krallen sich in seine Hose, meine Knie auf dem Boden.

Seine Augen wurden für einen Moment weich. Dann dunkel.

Das Knacken meiner Rippen, als seine Schuhsohle traf. Das Blut breitet sich über den Boden aus. Sein Lachen. Das Geräusch seiner Schritte, die sich entfernen.

Ich ziehe langsam Luft ein und drücke alles wieder hinunter. Meine Fäuste sind an meinen Seiten geballt. Mein ganzer Körper zittert vor Anstrengung, still zu bleiben.

Das ist Vergangenheit, Daphne. Er darf dich nicht mehr anfassen.

Ich zwinge meine Schultern, sich zu entspannen, und drehe mich wieder zu Sophia.

„Wie kommst du darauf, dass ich einsam bin?“

Sie deutet mit einer leichten, fast mitleidigen Handbewegung durch den Raum. „Ich sehe keinen deiner zukünftigen Gefährten hier, der sich um dich kümmert. Du etwa?“

Ich lächle. Es ist schmal und erreicht meine Augen nicht, aber es ist ein Lächeln.

„Das liegt daran, dass sie dringende Rudelangelegenheiten erledigen“, sage ich. „Was für jeden Alpha, der den Titel verdient, an erster Stelle stände. Meinen Sie nicht auch, Alpha Crux?“ Ich lasse meinen Blick kurz zu ihm hinüberschneiden. „Oder finden Sie, es sollte wichtiger sein aufzutauchen und meiner Schwester die Hand zu halten, als Ihre Leute zu führen?“

„Wie bitte?“, fährt Sophia dazwischen, bevor Crux die Worte überhaupt verarbeiten kann.

Ich sehe sie nicht an. Ich halte meine Stimme leicht und freundlich, als würde ich über das Wetter reden.

„Dass meine Gefährten ihr Rudel an die erste Stelle setzen, macht mich nicht einsam, Sophia. Es macht sie verantwortungsbewusst. Und genau einen verantwortungsbewussten Gefährten wollte ich.“ Endlich sehe ich sie an. „Deshalb bin ich froh, dass ich sie heirate. Wirklich froh.“

Die Röte, die in ihre Wangen steigt, ist zutiefst befriedigend.

„Halt den Mund“, sagt sie angespannt.

„Ich meine es nett“, fahre ich fort und lege den Kopf schief. „Ich glaube, es gibt einen echten Unterschied zwischen Männern mit einem aufrichtigen Herzen und Männern, die einfach gelernt haben, so zu tun als ob.“ Ich lasse meinen Blick wieder zu Crux wandern – nur eine Sekunde. Gerade lang genug. „Aber vielleicht sehe nur ich das so.“

Crux’ Miene verändert sich. Etwas flackert hinter diesen blauen Augen – eine Schärfe, ein Riss in der polierten Oberfläche. Gut. Ich will ihn aus der Ruhe bringen.

„Haben Sie und ich eine Vorgeschichte?“, fragt er vorsichtig. „Sind wir uns schon einmal begegnet?“

Der Drang zu lachen ist so stark, dass ich ihn hinunterschlucken muss. Ob wir uns begegnet sind? Wenn er wüsste. Meine Zunge juckt vor Wahrheit, verzweifelt darauf aus, jedes hässliche Detail auszuspucken – was er mir angetan hat, was er ist. Aber ich halte sie zurück. Das ist nicht der richtige Moment.

Bevor ich antworten kann, tritt Sophia vor ihn und stellt sich körperlich zwischen uns. Selbst jetzt, selbst während Crux mich mit nichts als kaltem Misstrauen ansieht, hält sie es nicht aus.

„Lass deinen Ärger mit mir nicht an Alpha Crux aus“, sagt sie, ihre Stimme scharf und dünn. „Er hat absolut nichts getan, um das von dir zu verdienen. Warum bist du immer so grausam?“

Ich schließe kurz die Augen. Atme.

Ich öffne den Mund, um zu antworten.

Dann erreicht mich ein neuer Duft – unbekannt, warm und unverkennbar männlich. Ein Paar Hände legt sich von hinten fest um meine Taille.

Ich erstarre.

Ich drehe langsam den Kopf, und mir stockt der Atem.

Arden Vancourt. Der jüngere Zwilling. Er steht dicht an meiner Seite, entspannt wie sonst was, als wäre er den ganzen Abend hier gewesen. Er fängt meinen Blick auf und zwinkert mir langsam und lässig zu.

Dann sieht er hinüber zu Sophia und Crux, und die Wärme in seinem Gesicht verschwindet vollständig.

„Ich sage das einmal“, sagt er, seine Stimme leise und absolut sicher. „Niemand fasst meine Frau an. Niemand drängt sie in die Enge, redet von oben herab mit ihr oder gibt ihr das Gefühl, allein dazustehen.“ Sein Blick ruht fest auf beiden. „Betrachten Sie das als Ihre einzige Warnung.“