8.

“Bukankah itu sama saja?”

Chase tertawa kecil—suara tawa bariton yang terkesan santai dan penuh percaya diri, sama sekali tidak terusik oleh teguran halus dari asisten pribadinya.

“Kalau begitu, cari tahu acara publik apa yang akan dia hadiri,” titah Chase, nada suaranya berubah menjadi lebih terukur dan berwibawa. “Pertemuan bisnis, gala, acara keluarga—apa pun yang memang bisa kuhadiri tanpa terlihat seperti orang yang kehilangan akal sehat.”

Steve, sang asisten yang sudah hafal luar kepala tabiat majikan mudanya itu, mengangguk pelan seraya membenarkan letak kacamata. “Secara teknis, itu sama saja membuat Anda terlihat seperti orang yang sengaja mengejarnya, Tuan Muda.”

Chase mengabaikan sindiran tipis itu dengan enteng. Ia meraih ponsel pintarnya dari atas meja marmer, membuka kunci layarnya sebentar, menatap permukaan terang benda pipih itu selama beberapa detik, lalu meletakkannya kembali di posisi semula tanpa melakukan apa pun.

Pikirannya sudah melayang jauh—tertambat penuh pada sepasang mata emerald yang tajam dan raut wajah pualam yang tetap tenang, dingin, nan tak tersentuh, bahkan ketika berada tepat di tengah kekacauan dramatis yang melibatkan keponakannya di kampus tadi.

Selena Lawrence...

Chase membatin nama itu sejenak, lalu mendengus pelan dengan senyum tipis di bibirnya. Tidak, Selena Gray terdengar jauh lebih pantas dan sempurna untuknya.

Perempuan itu memiliki sesuatu yang langka. Ia tidak berusaha membuat siapa pun terkesan. Ia tidak mencari perhatian murah, tidak menunjukkan keramahan yang dibuat-buat demi disukai, dan sama sekali tidak tampak peduli pada prasangka atau pendapat orang-orang di sekitarnya.

Justru keanggunan yang natural, kematangan aura, dan kemandirian dingin itulah yang membakar rasa penasaran di dada Chase—membuatnya ingin melangkah lebih jauh untuk menembus benteng wanita itu.

Selama ini, Chase selalu beranggapan bahwa perempuan yang tepat baginya adalah seseorang yang mampu memahami cara berpikirnya, seseorang yang tidak mudah tersinggung oleh sikap acuh tak acuhnya, serta memiliki kedewasaan cukup untuk berdiri sejajar di sampingnya tanpa harus terus-menerus bergantung padanya.

Namun, baru kali ini ia bertemu dengan sosok yang sanggup memikat perhatiannya sedemikian hebat—seseorang yang membuatnya terobsesi ingin membongkar dan mengenal begitu banyak hal hanya dari satu pertemuan singkat.

“Steve.”

“Ya, Tuan Muda?”

“Jangan terlalu lama mencari informasinya.”

Steve menatap Chase dengan raut datar tanpa ekspresi. “Saya akan berusaha mengumpulkan data dan jadwal yang memang bisa diperoleh secara wajar dan elegan.”

“Bagus.”

Chase menyunggingkan senyuman tipis yang sarat akan tekat kuat. Ia menyandarkan punggung tegapnya ke sandaran kursi kerja berbalut kulit, lalu mengistirahatkan kepalanya dengan tatapan mata yang menerawang penuh antisipasi.

*****

“Aunty, dengar… Mia Bennett itu benar-benar sangat licik!” seru Eleanor seraya setengah berlari mengejar langkah tenang Selena menuju area parkir.

Mereka baru saja melangkah keluar dari sebuah kafe bernuansa estetis di sekitar area Universitas Rosewood.

Selena sengaja membawa keponakannya ke sana lebih dulu untuk menikmati satu cup minuman segar—karena ia tahu betul kejadian menegangkan di ruang rektorat tadi pasti sempat membuat Eleanor kaget dan emosional.

“Apa kalian berada di jurusan yang sama?” tanya Selena santai, menyesap minuman dingin di tangannya seraya melangkah anggun.

“Tidak, kami beda jurusan. Tapi dia sengaja mengambil kelas yang sama dengan Chase!” jawab Eleanor berapi-api, bibirnya mengerucut sebal.

“Ele, pemuda bernama Chase itu—”

“Bagaimana, Aunty? Dia sangat tampan, kan?!” sela Eleanor antusias, sepasang matanya berbinar-binar penuh binar kekaguman.

Selena melirik keponakannya dari sudut mata, mengebuskan napas pelan. “Dia memang tampan, tapi tetap tidak cukup beralasan untuk membuatmu sampai tergila-gila dan kehilangan kendali seperti tadi.”

“Tapi aku sudah menyukainya sejak tahun pertama kuliah, Aunty!” kukuh Eleanor, membela perasaan sepihaknya.

“Bukankah dia seniormu?”

Eleanor mengerjap. “Bagaimana Aunty bisa tahu?”

“Dia terlihat sedikit lebih tua darimu,” gumam Selena datar.

“Dia baru dua puluh tiga tahun!”

“Bagi gadis dua puluh tahun sepertimu, itu sama saja,” Selena merotasikan bola matanya pelan, menganggap kepolosan keponakannya itu sangat khas anak muda.

Langkah mereka berhenti tepat di samping mobil sedan hitam yang terparkir rapi. Billy, yang sudah siaga sejak tadi, membungkuk sopan dan membukakan pintu penumpang belakang untuk Selena.

Namun, tepat sebelum Selena mengayunkan kakinya untuk masuk ke dalam kendaraan—

“Selena…”

Sebuah panggilan berlarut dengan nada berat dan familiar tiba-tiba memecah udara parkiran dari arah belakang mereka.

Langkah Selena terhenti seketika. Jemarinya yang memegang tepian pintu mobil mendadak kaku, sementara riak tenang di wajahnya mendadak surut digantikan ketegangan yang dingin.

“Uncle?”

Eleanor memiringkan wajahnya sedikit, kaget melihat keberadaan pria yang berstatus sebagai suami bibinya itu berdiri tak jauh dari mereka.

“Apa Uncle datang ke sini sengaja untuk menjemput kami?” tanya Eleanor polos, sama sekali belum menyadari keretakan dingin di antara pasangan tersebut.

Cedric tampak terpaku bingung sejenak, manik matanya sempat bergulir panik sebelum ia mati-matian berusaha menguasai diri dan bersikap seolah semuanya normal.

“Ah… aku baru saja kembali dari perjalanan kantor, lalu tak sengaja melihat mobil Selena terparkir di sini. Jadi aku berhenti sebentar untuk memeriksanya sendiri,” jawab Cedric beralasan, mengukir senyum kaku.

“Oh! Aunty ke sini untuk menjemputku,” ujar Eleanor antusias, memamerkan keberadaan sang bibi.

“Aku datang ke sini untuk menyelesaikan masalahmu,” tukas Selena datar, melirik keponakannya dari sudut mata.

“Bukankah itu sama saja?” Eleanor memandangnya dengan raut lugu tanpa rasa bersalah sedikit pun.

“Selena…” panggil Cedric pelan, mengabaikan Eleanor dan sepenuhnya memusatkan perhatian pada sang istri.

Selena hanya menatapnya dingin, tanpa ada sedikit pun pendar kehangatan di sepasang mata emerald-nya.

“Bisakah kita bicara sebentar?” tanya Cedric dengan nada memohon yang tertahan.

“Tidak sekarang. Aku harus mengantar Eleanor pulang lebih dulu,” jawab Selena singkat, mutlak, dan penuh penolakan.

Eleanor mengernyitkan alisnya bingung mengamati interaksi kaku di hadapannya. Tidak ada sisa kehangatan atau interaksi manis seperti yang biasa ia lihat dari pasangan yang telah menikah enam tahun itu.

Suasana di antara mereka terasa teramat asing dan membeku.

“Aku—”

“Cedric!”

Sebuah suara nyaring bergelombang tiba-tiba memecah keheningan parkiran dari kejauhan.

Bahu Cedric menegang kaku seketika. Seluruh darah di wajahnya seolah tersedot habis. Pria itu menoleh patah-patah dan mendapati Mia Bennett tengah berjalan tergesa menghampirinya dengan raut wajah berantakan.

Manik mata Eleanor membelalak lebar, memandang bergantian antara Mia dan Cedric dengan raut tak percaya.

“Mia Bennett?! Kenapa dia memanggil nama Uncle seakrab itu?!”