CHAPTER 06: Unavoidable Encounter

Kinabukasan, agad na nag-message si Elena kay Toni.

"Toni, gising ka na?"

"Gising na."

"Anong nangyari sa inyo ni Ethan?"

"Nag-usap kami. Nag-give in siya, so tuloy ang kasal as scheduled."

Nakahinga nang malalim si Elena, pero kailangan niyang umiwas. "I'm sorry, Toni. May hawak akong big case at baka ma-assign ako sa ibang province next month. Hindi ako makaka-bridesmaid. Forgive me, please?"

"Huy, grabe ha! Yung dalawang pinakamagandang bridesmaid at groomsman, sabay na tumanggi? Nag-usap ba kayo?" reply ni Toni.

"Anong ibig mong sabihin?"

"Sabi rin ni Marco, may emergency siya at hindi makakarating."

Napatigil si Elena. Siguro, ayaw rin talaga siyang makita ni Marco. Mas mabuti na ’yun. Ang laki ng Deep City; hangga’t may desisyon kang umiwas, hindi kayo magtatagpo. Naging busy si Elena sa trabaho, at ganoon din si Marco. Para silang dalawang parallel lines—magkalapit pero hinding-hindi magkakasalubong.

Hanggang sa isang araw, pumasok si Director Luo sa opisina niya.

"Attorney Valdez, may case para sa ’yo. Trademark infringement."

"Director, alam mong hindi ko forte ang commercial cases. Public interest at pro-bono ang hawak ko," sagot ni Elena.

"Pero ikaw mismo ang ni-request ng client. At ang remuneration? 30%. Malaking tulong ’to sa firm natin, Elena. Sige na, puntahan mo na sa bahay niya."

Pagdating ni Elena sa Alta Vista Heights—isang high-end community na malapit sa Aerospace Institute—mahigpit ang security. Nang bumukas ang pinto ng mansyon, nanigas siya.

Si Danica ang bumungad sa kaniya, naka-silk pajama dress, mahaba ang buhok, at makapal ang makeup. "Pasok ka. No need to close the door."

Ngayon, naintindihan na ni Elena. Walang trademark case. Gusto lang siyang ipahiya at hiyain ni Danica. Pumasok si Elena at nakita ang isang pares ng panlalaking tsinelas sa tabi ng tsinelas ni Danica. Matching pair.

"Kay Marco ’yan. Kumuha ka na lang ng bago sa cabinet," maarte na sabi ni Danica.

Magkasama na sila sa iisang bahay? Parang may sumaksak sa puso ni Elena, pero pinanatili niyang kalmado ang mukha niya. Nilabas niya ang notebook niya. "Ms. Tan, tungkol sa case—"

"Inom ka muna ng tea. Tinimplahan kita," putol ni Danica, sabay turo sa tatlong tasa sa table. Dalawa roon ay matching cups uli. "Wag mong inumin ’yung isa, kay Marco ’yan."

Napangiti na lang si Elena nang mapait. "Danica, stop the act. Alam nating dalawa na walang kaso. Pinapunta mo ’ko rito para lang ipagmukha sa ’kin na panalo ka na, ’di ba?"

Biglang nagbago ang mukha ni Danica. "You're right. Bakit pa tayo magpapanggap? Elena, tignan mo ang sarili mo. Dati, ikaw ang 'Genius of Finance,' ang campus sweetheart. Pero ngayon? Isa ka na lang hamak na public interest lawyer sa maliit na firm. Habang si Marco? Sa ’kin na siya bumabalik gabi-gabi. We’re happy, and you’re just... alone and broke."

Tumingin si Elena sa kaniya, may halong awa. "Danica, ang ikli pa rin pala ng panukat mo sa mundo."

"Anong sabi mo?"

"Ang nakikita mo lang ay lalaki, pera, at titulo. Para kang langgam na pinagmamalaki na nakuha mo ang pinakamalaking dumi. Samantalang ako? Ang nakikita ko ay katarungan, ang pagtulong sa mga naaapi, at mga kasong may saysay sa lipunan."

Tumayo si Elena, ang tingin ay kasing-talas ng kutsilyo. "Hindi ko kailangang dumedepende sa isang lalaki para patunayan ang halaga ko. Anong meron ka bukod sa pagkapit sa isang nakaraan na matagal ko nang itinapon?"

Namutla si Danica sa galit, pero bago pa siya makasagot, may narinig silang mga hakbang.

"Marco! Nandito ka na? Nagluto ako ng soup para sa ’yo," mabilis na tumakbo si Danica sa pinto.

Rinig ni Elena ang boses ni Marco mula sa labas. "Busog na ’ko. Kumain na ’ko sa labas."

"Sayang naman! 12 hours ko itong niluto!" pilit ni Danica.

Napailing si Elena. Napatingin siya sa trash can sa gilid ng sofa—kitang-kita ang packaging ng La Maison de Soupe. Fake. Kahit ang soup ni Danica ay galing lang sa labas para magpanggap na good partner.

Pumasok si Marco, hila-hila ni Danica sa braso, at doon... nagtama ang paningin nila ni Elena.

Nablangko ang lahat. Sa gitna ng luhong nakapaligid sa kanila, tanging ang tensyon sa pagitan nina Elena at Marco ang namayani.