Kapitel 5

Novia

„Du machst einen schrecklichen Fehler, Novia“, flüsterte mir mein eigenes Spiegelbild aus dem Badezimmerspiegel entgegen, während ich eine schnelle Schicht Lipgloss auftrug.

Ich wählte für den Abend ein schlichtes schwarzes Kleid und flache Schuhe, weil ich absolut niemanden beeindrucken wollte. Ich ging lediglich zu einem beruflichen Abendessen mit einem Franchise-Spieler – mehr nicht. Ich wiederholte diese Erklärung zweimal für mich selbst, während ich meine Handtasche nahm.

In dem Moment, als ich auf meine Veranda trat, sackte mir der Magen ab. Cole stand immer noch draußen. Er lehnte lässig an der Motorhaube meines Autos, die Arme vor der Brust verschränkt, und sah aus, als gehöre ihm die gesamte Auffahrt.

Er richtete sich auf, als ich näher kam. „Wo willst du denn so hin?“

„Das geht dich absolut nichts mehr an, Cole“, sagte ich, ging an ihm vorbei und griff nach dem Türgriff.

„Du bist immer noch meine Frau“, fuhr er mich an und trat vor, um mir den Weg zu versperren.

„Nicht mehr lange“, erwiderte ich und starrte ihm direkt ins Gesicht.

Cole streckte die Hand aus und packte meinen Oberarm mit festem Griff. Ich erstarrte sofort. Ich blickte auf seine Hand auf meiner Haut, dann hob ich den Blick zu seinem Gesicht.

„Ich kenne dich, Novia“, sagte Cole mit vollkommen selbstsicherer Stimme. „Du bist jetzt wütend, aber du wirst mir verzeihen. Das tust du immer.“

Die pure Dreistigkeit seiner Worte löste eine Schockwelle in mir aus.

Vor meinem inneren Auge tauchte die versteckte Luxus-Hotelrechnung unseres Hochzeitstags auf. Dann die demütigende MVP-Dankesrede vor der gesamten Liga. Und schließlich der Moment, in dem ich wie erstarrt im Türrahmen der Lounge gestanden hatte, während ich hörte, wie er seinen Teamkollegen stolz erzählte, ich sei nur ein praktisches Mittel gewesen, um an die Maskierte Trainerin heranzukommen.

„Du hast mich benutzt“, sagte ich leise, die Worte verließen meine Kehle wie Eis. „Drei ganze Jahre lang hast du mich komplett benutzt. Und du hast zugelassen, dass ich dich mit allem geliebt habe, was ich hatte, während du das getan hast.“

„Novia, hör mir zu —“

„Du widerst mich an, Cole“, unterbrach ich ihn, meine Stimme sank zu einem harten Flüstern.

Ich riss meinen Arm mit einem scharfen Ruck aus seinem Griff, entriegelte das Auto und stieg auf den Fahrersitz. Ich startete den Motor und setzte aus der Auffahrt zurück, ohne ihn noch einmal anzusehen.

Während ich durch die Stadtstraßen fuhr, warf ich immer wieder einen Blick in den Rückspiegel. Meine Hände umklammerten das Lenkrad so fest, dass die Knöchel weiß hervortraten. Die Lichter der vorbeifahrenden Autos glitten über mein Armaturenbrett, während ich versuchte, den Streit mit Cole aus meinen Gedanken zu verdrängen. Ich holte mehrmals tief Luft, um mich zu beruhigen, bevor ich das Restaurant erreichte. Die ganze Situation hatte mich erschöpft zurückgelassen, doch ich war fest entschlossen, mich heute auf mich selbst zu konzentrieren. Ich weigerte mich, mir eine Nacht, die noch nicht einmal begonnen hatte, von schlechten Nachrichten wie Cole ruinieren zu lassen.

Als ich vor dem The Reserve in der 5th Avenue hielt, war die Nachtluft deutlich kälter geworden. Ryder Kane wartete bereits vor dem Haupteingang. Er stand mit den Händen in den Hosentaschen nahe den Glastüren und wirkte entspannt. In dem Moment, als er mich den Weg hinaufkommen sah, bohrten sich seine Augen in meine und betrachteten mich mit einer intensiven, ruhigen Aufmerksamkeit, die mich vollkommen gesehen fühlen ließ.

„Du bist tatsächlich gekommen“, sagte Ryder, und ein langsames Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus.

„Mach kein großes Ding daraus“, erwiderte ich und blieb vor ihm stehen. „Es ist ein Abendessen, um über Team-Strategie zu sprechen.“

„Wie du meinst, Coach“, murmelte er und hielt mir die schwere Glastür auf.

Ich ging vor ihm ins Restaurant, und er fiel sofort neben mir in den Schritt. Er lief so nah, dass ich die solide Wärme spüren konnte, die von seiner Schulter ausging. Plötzlich regte sich etwas in meiner Brust – ein seltsames, flatterndes Gefühl, das ich bewusst nicht näher betrachtete.

Wir waren erst drei Schritte in der Eingangshalle, als das laute Quietschen von durchdrehenden Reifen aus dem Parkplatz hinter uns hallte.

Ich erkannte das Motorengeräusch sofort. Ich kannte diesen Wagen genau.

Die Restauranttüren flogen erneut auf, und Cole stürmte ins Gebäude. Mit schnellen, wütenden Schritten durchquerte er die Lobby, sein Gesicht vor Zorn verzerrt. Er schob einen Host beiseite und stellte sich direkt zwischen Ryder und mich.

„Deshalb willst du also plötzlich die Scheidung!“, brüllte Cole und zeigte mit dem Finger auf Ryder. „Wegen ihm!“

„Geh nach Hause, Cole“, befahl ich, meine Stimme wurde lauter, als die Restaurantgäste sich zu uns umdrehten und starrten. „Du machst hier eine öffentliche Szene.“

„Jeder in dieser Sportstadt weiß genau, was dieser Typ ist, Novia“, sagte Cole, seine Stimme wurde immer lauter und schärfer, während er Ryder anfunkelte. „Er geht mit Frauen genau so um wie mit Verteidigern auf dem Eis. Denkst du wirklich, du wärst etwas Besonderes für ihn? Du bist nur der nächste praktische Name auf seiner Liste. Eine billige —“

Ryder bewegte sich. Schnell, leise und vollkommen zielgerichtet.

Bevor Cole den Satz zu Ende sprechen konnte, traf Ryders Faust mitten auf Coles Kiefer. Der Aufprall war laut und hart. Cole taumelte rückwärts, verlor komplett das Gleichgewicht und krachte schwer auf den polierten Marmorboden der Lobby.

Ryder stand direkt über ihm, sein Atem blieb vollkommen ruhig, sein Blick bohrte sich in den Liga-MVP hinunter.

„Sprich dieses Wort zu Ende“, sagte Ryder, seine Stimme senkte sich zu einem tiefen, furchterregenden Knurren, „und ich sorge persönlich dafür, dass du nie wieder ein Hockeyspiel in deinem Leben bestreitest.“