第13話：侍祭長の所見

大聖堂の鐘が三度、空の薄雲を震わせた。石畳は冷え、香の匂いが衣に沈む。皇子は短く息を整え、王子の指先が自分の手首の脈を一度、二度、と確かめるのを見た。確認の合図。承諾の合図。彼らのやり方は、儀礼の鎖より軽く、しかし契約の鎖より切れにくかった。

「支度は整っております、殿下方」とセラフィナが言った。黒衣の襟に銀の糸が光る。侍祭長への謁見と、市参事会、そして地下街組合との折衝。詰め込まれた日程表を指で弾きながら、彼女は最後に別の羊皮紙を差し出した。「合意契約の更新案です。政治日程と練習日程が噛み合うように組み直しました」

王子が軽く眉を上げた。「読み上げて」

セラフィナは淡々と項目を追った。「可は、拘束は短時間のみ、指示語の使用、姿勢矯正、視線維持の練習、呼吸法の誘導。不可は、傷跡の残る行為、公共の場での首輪、宗教儀礼中の触れ。合図は手首への二回タップで『中止』、肩への一回タップで『休止』。セーフワードは『暁』。アフターケアは温水と糖分補給、15分の抱擁、言語による肯定の確認。週一回のスイッチ・デーは、火曜日の夕刻から翌朝まで。以上」

皇子は喉の奥で小さく笑ってから、真顔に戻った。「政治の予定は」

「午後から侍祭長の所見を伺い、公開儀礼の動線確認。夕刻から地下街の組合長と納骨堂の守人の仲裁です。スイッチ・デーと被るので、練習は短縮版をご提案します」

王子が顎で合図をし、皇子の手を一度だけ強く握った。それは公の場では王子が支えるという知らせ。私室に戻れば、支え方は反転する。「うちの近衛が巡察に入る日だ。短縮でいい」

セラフィナがほっと微笑んだ。「それと、条約婚の成立を本日、侍祭長の前で公開します。魔紋の刻印は浅く、象徴に留めます。森での出会いが神縁だったと、人々は見たがっていますから」

皇子の耳たぶがうっすら紅くなった。旅立ちの朝の霧、森の湧水の音、剣先より柔らかな王子の声。あの瞬間が儀礼で言葉になると思うと、胸がむずむずした。王子は平然を装ったが、袖の下の指先は少しだけ汗ばんでいた。

侍祭長の執務間は白い光で満ちていた。灰色の瞳が二人を測るように瞬いた。「所見を求められていると聞きました。条約婚は双方の国に利益をもたらすでしょう。大聖堂は公開の誓いを司る。だが、地下街と納骨堂は別の力が渦巻いている。骨壺の搬送路を誰が握るかで、街の影の税が変わる」

王子が一歩引き、皇子が半歩前に出た。公では皇子が前に。胸骨の上で息が静かに上下する。「大聖堂の上層は貴殿らの聖域。公開儀礼の秩序は尊重します。地下街は市の管理下で商人組合と治安官が共治。納骨堂は儀礼権は祭司にあり、しかし安全は市と共同で。骨壺の路は封鎖せず路傍の税も固定とする。収益は三分割。監査には双方から人を出す」

侍祭長は短く笑った。「皇子はよく学んでいる。森で怯えていた方とは思えぬ」

「怯えていない」と王子が割って入る声は穏やかだった。「彼は観察していた。雄になるとは吠えることではないと理解している」

皇子は震えを押さえて顎を引いた。訓練通り、相手の瞳を逃さない。王子が背中で支える。声が低く落ちた。「私室では王子が支えます。公では私が前に出る。二重の統治を契約として明文化したい」

「よろしい。儀礼の言葉にして刻もう」と侍祭長は銀の針を手に取った。「魔紋は輪。切れず、締めすぎず。民が見るところで、互いに見せ合いなさい」

儀礼の稽古のため、一度私室に戻る。鐘の余韻がまだ壁に揺れている。王子が衣を緩め、皇子の肩甲骨のラインを指でなぞった。「姿勢。肩は後ろ。顎は少しだけ。声は床に落とす」

「床に？」

「胸から出すと軽くなる。腹から落とす。試せ」

皇子が短く言葉を落とす。「所見を」

重さが出た。王子は満足げに唇の端を上げた。「よくできた」

「褒め方が雑」と皇子は少し拗ねた。拗ねた、と自覚するとさらに頬が熱くなる。王子は看破して、指で皇子の耳の裏をゆっくり撫でた。蜜ではなく、湯気のような甘さ。これがアフターケアの導入だとセラフィナは記していた。

扉の外でノックの音。若い従者が少し慌てた声を潜める。「セーフワンドをお持ちしました！」

王子が扉を開けて笑いを堪えた。「それは杖だ。要るのは言葉」

従者は真っ赤になり、木の棒を抱えて退散した。セラフィナが肩をすくめる。「表記、直しておきます」

皇子は笑いながらも、自分の手首を王子の手に預けた。「『暁』ね。念のため」

王子は頷き、タップの練習を二人で何度か繰り返した。二回で中止。一回で休止。口で言うよりも体の記憶に刻む。鐘の音がもう一度、遠くから刺してきて、皇子の呼吸が一瞬、細くなった。

「……暁」

瞬間、王子の手が離れ、抱き上げるように肩を包み、温水の入った杯が差し出された。指先でこめかみの脈が落ち着くのを待つ。何も問わない。問わないことが、どれほどの保護になるか王子は学んでいた。

「大丈夫。鐘の音が、前の森の夜を思い出させただけ」と皇子が言葉を見つける。「誰かの呼吸が止まる音と、似ていた」

「お前の呼吸は止めない」と王子はゆっくりと告げた。「政治でも、私室でも。止めないために止める。だから言葉を置く。暁はよい言葉だ」

セラフィナがさりげなく砂糖入りの温茶を差し出す。甘さが舌に広がる。「スイッチ・デーの短縮版は、呼吸法だけにしましょう。近衛の査閲と重なりますし」

皇子が茶杯を持ちながら、ぽつりと言った。「スイッチの日でも、公では私が前に出る」

王子は微笑んだ。「契約通りだ。私が後ろから押す。誓う」

午後、広場は民衆で埋まった。大聖堂の階段に侍祭長が立ち、銀の針を揺らす。魔紋は輪、一筆書きの光。皇子が王子の手首に触れ、針を浅く入れた。痛みは紙で指を切った程度。二人の血がほんのすこし交わり、光が輪になって皮膚に沈む。

「共に治める」と皇子は重い声で言った。「前に立つ者が倒れれば、後ろの者が支える」

王子が続けた。「後ろにいる者は押しすぎない。引きすぎない。合図を聞く。言葉を守る」

侍祭長の所見は簡潔だった。「契約を信仰に混ぜるのは危うい。しかし民は形を求める。形を持たない誓いほど、早く忘れられる。私は今日の形を支持する」

地下街の組合長と納骨堂の守人との会合は、香と汗と、乾いた紙の匂いで満ちていた。「骨壺は路で揺れると割れます」と守人が言い、組合長は帳簿を叩いた。「路を占有すると商いが死ぬ」

皇子は一度だけ手首を自分で叩いた。休止。深呼吸。王子が背中で、不可視の壁のように支えた。彼はゆっくりと両者の間に手を差し出した。「路を聖と俗で時間分けする。日没から夜半は納骨堂、夜半から暁までは商い。納める税は固定。検数は相互に立ち会う。争いは私と王子が交互に裁定する」

守人が渋い顔を緩め、組合長が計算を指でなぞり、やがて頷いた。侍祭長が静かに見守っている。所見はまだ言葉にならないが、彼の目の皺はわずかにほどけていた。

夜、私室で温水が湯気を上げる。セラフィナが報告書を整えながら、ふと目を上げた。「次の目的地は近衛の詰所です。共治の宣言に伴い、剣先の儀の立ち会いを要請されています」

王子が肩で笑い、皇子に視線を落とした。「剣を持つ者とも話す。お前の声で」

皇子は湯の匂いを吸い込んだ。甘い皮付きの果物が皿に盛られる。王子の手が髪を撫で、言葉が頭皮に落ちていく。「今日はよくやった。強さは形を変える。お前の形は、今日も正しかった」

「あなたの形が、私を支えている」と皇子が言った。「契約を明文化したから、怖くない」

セラフィナが最後の羊皮紙を机に置いた。中央に二人の魔紋が押し印として重なっている。「条約婚の成立、公開儀礼の完遂、合意契約の更新。週一回のスイッチ・デーの記載も確認済み。納骨堂と地下街の共治に関する覚書は、明朝、侍祭長に回します」

王子と皇子は互いの手首の輪を見せ合い、指先で軽く触れた。鐘は鳴らなかった。静けさの中で、契約の言葉だけが呼吸のリズムに寄り添っていた。

次回、第14話：近衛の剣先