" تهديد"

ظل نيكولاس ممسكًا بيد إيفون، بينما كانت المدينة بأكملها لا تزال تعيش حالة من الفوضى بعد سقوط التنين.

أما هما...

فقد ابتعدا عن الضجيج.

مرّا بين الشوارع القديمة، حتى وصلا إلى حي مليء بالأكشاك الصغيرة.

كانت رائحة الخبز الساخن تمتزج برائحة السكر والقرفة.

اتسعت عينا إيفون بحماس.

"هل نستطيع تجربة هذا أيضًا؟"

التفت نيكولاس نحو البائع، ثم ابتسم.

"اثنان."

بعد دقائق، كانت تمشي وهي تحمل قطعة حلوى دائرية، بينما يحمل هو كوبين من شراب الفاكهة البارد.

ضحكت عندما التصق السكر بطرف أنفها.

مد نيكولاس يده دون كلمة، ومسح السكر بإبهامه، ثم أعاد يده إلى جيبه وكأن الأمر طبيعي.

احمر وجهها قليلًا.

"كنت أستطيع فعل ذلك بنفسي."

ابتسم.

"أعلم."

أكملا السير.

توقفا عند لعبة رمي الحلقات.

ثم عند متجر يصنع تماثيل زجاجية صغيرة.

ثم أمام موسيقي عجوز يعزف لحنًا هادئًا في وسط الساحة.

جلست إيفون تستمع إليه مبتسمة، بينما وقف نيكولاس بجانبها بصمت.

بعد انتهاء المقطوعة، وضعت عدة عملات في صندوق الرجل.

فابتسم لها العجوز شكرًا.

نظر إليها نيكولاس بطرف عينه.

"أنتِ لطيفة أكثر مما ينبغي."

ابتسمت.

"وهل هذا سيئ؟"

هز رأسه.

"قد يكون... في عالمنا."

ابتسمت وهي تهز كتفيها.

"إذن سأبقى هكذا."

نظر إليها لثوانٍ.

ثم ابتسم ابتسامته الهادئة.

...

حين بدأت السماء تظلم، حمَلها بين ذراعيه كما اعتاد.

كانت الرياح الباردة تمر بجانبهما، بينما كانت إيفون تستند إلى صدره بهدوء.

بعد دقائق، وصلا إلى أطراف الغابة القريبة من القصر.

أنزلها برفق.

ساد الصمت للحظات.

قال مبتسمًا:

"إلى اللقاء يا سيدتي."

أومأت.

"إلى اللقاء."

استدارت لتغادر...

ثم توقفت.

عضت شفتها بتردد.

التفتت إليه مرة أخرى.

قبل أن يتمكن من السؤال...

ركضت نحوه فجأة.

وأحاطت خصره بذراعيها.

تجمد نيكولاس في مكانه.

لم يتوقع ذلك.

دفنت إيفون وجهها في صدره لثوانٍ فقط.

"شكرًا..."

همست بخجل شديد.

"كان اليوم جميلًا."

وقبل أن يجيب...

ابتعدت بسرعة.

كان وجهها قد احمر بالكامل.

"إلى اللقاء!"

ركضت نحو الغابة بأقصى سرعة، حتى اختفت بين الأشجار.

بقي نيكولاس واقفًا مكانه.

ثم...

ارتسمت على وجهه ابتسامة أعرض من أي وقت مضى.

رفع يده ببطء إلى المكان الذي عانقته فيه.

وأطلق ضحكة خافتة.

"هذا... لم يكن ضمن توقعاتي."

استدار ليغادر.

لكن...

توقف.

لأنه شعر بشيء بارد يلامس رقبته.

شفرة حادة.

رفيعة.

ولو تحرك سنتيمترًا واحدًا فقط، لقطعت شريان عنقه.

ورغم ذلك...

لم تختفِ ابتسامته.

خلفه مباشرة، دوّى صوت رجولي منخفض، مليء بالبرود والعداء:

"من أنت..."

ساد الصمت.

"...وكيف تجرأت على الاقتراب من أختي؟"

لم يجب نيكولاس فورًا.

بل اتسعت ابتسامته بهدوء، وكأن ظهور صاحب الشفرة لم يفاجئه أصلًا.

ظل نيكولاس واقفًا في مكانه، والابتسامة الهادئة لم تغادر وجهه، رغم برودة الشفرة الملامسة لعنقه.

رفع يده ببطء، وأبعد النصل عن رقبته بإصبعين، ثم استدار دون استعجال.

ساد الصمت.

ما إن وقعت عينا صاحب السيف على وجهه، حتى تجمد في مكانه.

اتسعت عيناه للحظة.

"...نيكولاس؟"

نظر إليه نيكولاس ولوح له وكأنه التقى بصديق قديم.

"مساء الخير ماكسيل"

ساد صمت قصير.

خفض ماكسيل سيفه ببطء، لكنه لم يُعده إلى غمده.

ظل يحدق في وجهه دون أن يرمش.

"إذن... أنت الرجل الذي رأيته مع إيفون في الغابة."

ابتسم نيكولاس.

" اووو ، يبدو انك كنت تراقبنا."

"كنت أحمي أختي."

أجاب ببرود.

ثم أضاف:

"وأنت أيضًا الرجل الذي منعها من لمس تلك النبتة السامة."

هز نيكولاس كتفيه بخفة.

"طبعا فعلت فكيف يمكنني أن أسمح لفتاة جميلة كتلك أن تعرض نفسها للخطر."

انتفخ عنق ماكسيل بالعروق و هو يكافح كي لا يقتله .

ثم قال بنبرة خالية من أي انفعال:

"لم أتوقع أبدًا أن يكون ذلك الشخص هو أنت."

أمال نيكولاس رأسه قليلًا.

"هل خاب ظنك؟"

"لا."

توقف لحظة.

"لا بل وجدت هذا مثيرا للاهتمام."

نظر إلى نيكولاس مباشرة.

"الطريقة التي كانت تعود بها وهي تبتسم."

"شرودها."

"اختفاؤها عند الغروب."

"كلها أصبحت منطقية."

ابتسم نيكولاس.

"عبقري كعادتك."

لم يرد ماكسيل على المجاملة.

بل قال بصوت هادئ جدًا:

"هل تحبها؟"

لم تتغير ابتسامة نيكولاس.

"أجل."

"هل تنوي الزواج منها؟"

"إذا وافقت بالطبع سأفعل."

ساد الصمت مجددًا.

ثم أطلق ماكسيل زفرة خافتة.

"أنت تعرف ما الذي سيحدث لو علم والدي."

ابتسم نيكولاس.

"أعرف."

"وسيقتلك."

قالها ماكسيل وكأنه يذكر حقيقة بسيطة.

"وأخي ليوس الذي هو صديقك المقرب ، مازلت أذكر عندما جاء و هو يضحك قائلا أنك واقع في الحب لكنه لا يعلم أن الفتاة المعنية هي أختنا..."

رفع عينيه نحوه.

"لن يمنحك فرصة للدفاع عن نفسك أصلًا."

لم تختفِ ابتسامة نيكولاس.

"أعرف ذلك أيضًا."

اقترب ماكسيل خطوة.

"أما أنا..."

توقفت كلماته للحظة.

"...فسأقتلك بنفسي إن جعلتها تبكي."

ابتسم نيكولاس أكثر.

"إذن نحن متفقان."

ضيّق ماكسيل عينيه.

"لا."

"لسنا متفقين."

"أنا فقط أخبرك بما ينتظرك."

صمت قليلًا، ثم أكمل:

"الغريب أنك تعرف كل هذا..."

"...ومع ذلك ما زلت تلتقي بها."

أجاب نيكولاس دون تردد:

"لأنها تستحق المخاطرة."

لأول مرة...

ظهر شيء يشبه الدهشة في عيني ماكسيل.

حدق فيه طويلًا.

ثم قال:

"أنت مجنون."

ضحك نيكولاس ضحكة قصيرة.

"سمعت هذه الجملة كثيرًا اليوم."

أعاد ماكسيل سيفه إلى غمده.

"كنت أستطيع أن أذهب الآن إلى القصر."

"وأخبر والدي بكل شيء."

"وأخبر ليوس أيضًا."

"وسينتهي الأمر الليلة."

ابتسم نيكولاس.

"لكن..."

قالها ماكسيل وهو يستدير.

"...لن أفعل."

توقفت خطواته.

"ليس لأنني أثق بك."

"ولا لأنني أوافق على ما تفعله."

استدار قليلًا ونظر إليه بطرف عينه.

"بل لأنني أريد أن أرى."

"هل ستبقى واقفًا أمام والدي وليوس عندما يكتشفان الحقيقة..."

"...أم ستهرب؟"

أجاب نيكولاس فورًا.

"لن أهرب."

ابتسم ماكسيل ابتسامة صغيرة جدًا، بالكاد ظهرت.

"إجابة جيدة."

ثم بدأ يبتعد.

وقبل أن يختفي بين الأشجار قال دون أن يلتفت:

"استمتع بما تبقى لك من هدوء."

"لأن اليوم الذي تنكشف فيه علاقتكما..."

"...سيكون أسوأ يوم في حياتك."

اختفى بين ظلال الغابة.

أما نيكولاس...

فبقي واقفًا في مكانه.

ثم رفع نظره نحو القمر.

وابتسم ابتسامته الهادئة المعتادة.

"...أتطلع إلى ذلك."