3

إشرقت ملامح وجهها فور رؤيتها لجيريمي، وقتربت منه قائلة بنبرة متذمرة: "لماذا تأخرت كل هذا الوقت؟" تنهدت ثم أردفت بابتسامة مرحة: "حسناً، ظننت أنك لن تأتي."

اقترب منها وعانق خصرها: "كيف يمكنني تفويت مناسبة كهذه من أجلكِ؟"

كانت روبي متلهفة ليعلن جيريمي خطبتهما، فغمزت لصديقتيها واب ابتعدت عنهما لتجلس وترقص. قالت بنعومة: "حبيبي، لم تقل لي ما رأيك في فستاني وتصفيفة شعري، هل أعجبك؟"

أجابها: "تبدين جميلة جداً."

نسيت روبي جميع الضيوف وقضت معظم وقتها مع جيريمي. مدت يدها لتأخذ كأسها في اللحظة نفسها التي مر فيها أحد السقاة مسرعاً بجانبها، فاختل توازنه وانسكب الكأس على فستانها ليبلله. قالت بغضب واشمئزاز: "تباً! ألا ترى أمامك؟"

أجابها بتوتر شديد: "عذراً يا آنسة، لم أقصد ذلك. أرجوكِ سامحيني."

تضيّقت عيناها غضباً.

استرق من حولها النظر بسبب الفوضى التي أحدثتها، وعندما لاحظت نظراتهم الخجولة، أسرعت لتدارك الموقف بابتسامة مزيفة. قال جيريمي يهدئها: "لا بأس يا حبيبتي، لا بأس. يمكنكِ تغيير الفستان."

ارتفعت شفتاها بابتسامة متوترة: "هذا ما سأفعله حتماً. ابقَ هنا وسأعود فوراً."

بعد أن غيرت ملابسها، بحثت عن جيريمي في كل مكان لكن دون جدوى، فلم يكن له أي أثر. هل يعقل أنه غادر الحفلة؟ لم ترد تقبل هذه الفكرة، فذهبت إلى الحديقة لترى ما إذا كانت سيارته لا تزال هناك. ابتسمت برضا عندما رأت سيارته، ولكن بينما كانت على وشك العودة إلى الحفلة، أوقفتها حركة قريبة من إحدى الأشجار. خطت بخطوات خفيفة وهي فضولية لرؤية من هما العشاق، وفجأة سمعت صوتاً خافتاً ومتوتراً.

خطت خطوات متعرثرة لتقترب منهما، لتنصدم برؤية جيريمي مع رجل آخر في وضع مشمئز. تراجعت إلى الخلف بصدمة وشفتها ترتجف:

"جيريمي... أنت!"

حدق بها مرتبكاً وخائفاً: "روبي، أنا لست—"

لم تدعه يكمل، بل صرخت فيه باشمئزاز: "حقير! قذر! اخرس تباً لك!"

تسارعت أنفاسها وضاق حلقها. اقترب منها مجدداً ليمسك بها، فصرخت بانفعال: "ابتعد عني!"

انفجرت غضباً وهي تشير بپدها: "اغرب عن وجهي الآن، وخذ قذارتك معك! لا تدعني أراك مجدداً أبداً!"

اهتز جسده من صراخها، وأسرع بالخروج مع صديقه.

انهارت روبي على أقرب كرسي وأطلقت العنان لدموعها، لم تصدق ما حدث. هل يعقل أنها كانت تحب رجلاً كهذا لثلاث سنوات؟ وفجأة، قاطع وحدتها البائسة صوت عميق وبحّة دافئة:

"امسحي دموعكِ."

رفعت رأسها قليلاً لتجد ذراعاً ممتدة نحوها. أخذت المنديل دون أن تنظر إلى صاحب الصوت، ومسحت دموعها وأنفها قائلة بنبرة مختنقة: "شكراً."

وعندما رفعت رأسها أكثر لِتنظر إليه، اتسعت عيناها بدهشة. نهضت بتوتر وأردفت بانفعال: "أنت! كيف تجرؤ؟ ماذا تفعل في بيتي؟ هل تحاول التظاهر بأنك شخص مهم لمجرد ملابسك؟"

قطّب حاجبيه باستياء وقال ببرود: "لا بد أنكِ تعانين من مرض ما يا آنسة. لقد تجاوزتِ حدودكِ معي كثيراً، وعليكِ الاعتذار مني فوراً."

فغرت فمها عاجزة عن استيعاب كلماته: "اعتذر؟ من تحسب نفسك؟"

وقف باستقامة، وجسده المتناسق يفرض هيبته، ثم وضع كفيه في جيبيه وأجابها بنبرة حازمة: "أنتِ تدينين لي بأكثر من اعتذار، وستفعلين ذلك رغماً عنكِ."

أصدرت صوتاً ساخراً ورفعت أصبعها باستهزاء: "لا بد أنك أحمق. أيها الرجل المشرد القذر، اخرج من بيتي فوراً! لقد طفح كيلي منك، أم أنك بحاجة لمن يساعدك على الخروج؟"

وفجأة، انقضّ على يدها وعصر كفها بقوة وهو يتحدث بنبرة تحذيرية. أنّت من الألم، وشعرت وكأن أصابعها ستتحطم بين قبضته القوية:

"اترك يدي! أنت تؤلمني!"

"من الواضح أنكِ لم تتلقي أي تهذيب، وأنتِ بحاجة لمن يعلمكِ الأدب يا آنسة."

نظرت إلى قبضته دون أن تهتم بكلماته وصرخت: "اتركني أيها الهمجي! ستكسر أصابعي!"

أطلق يدها، فأسرعت بدلك أصابعها لتخفيف الألم، ثم ردت بشراسة: "سأجعلك تندم على هذا!"

"أنا بانتظار ذلك يا آنسة."

تضيّقت عيناها باستياء: "لا بد أنك مجنون. هذا ما كان ينقصني الليلة... حبيب منحرف والان رجل مجنون، يا لَحَظّي التعس!"

أخرج علبة صغيرة من جيبه وقال بجفاف: "من تقاليدنا تقديم الهدايا للمضيف، حتى لو كان بلا أدب. شكراً على الدعوة، وابلغي سلامي لوالدكِ."

وضع العلبة على الكرسي ومشى بابتسامة ورشاقة وابتعد. وقفت روبي مذهولة من تصرفاته، ونظرت إلى العلبة بفضول، سرعان ما تحول التعبير على وجهها إلى ازدراء:

"أحمق،" تمتمت بها.

لم تلمس العلبة حتى، ومشت عبر باب المطبخ إذ لم تكن في مزاج يسمح لها برؤية الضيوف أو إكمال السهرة. جلست على الكرسي والحزن يغطي أعماقها. دخلت لوليتا إلى المطبخ ورأت روبي في حالة بائسة:

"حبيبتي، ماذا حدث لكِ؟ لماذا أنتِ هكذا؟"

لم تستطع روبي مقاومة دموعها أكثر من ذلك، فانفجرت بالبكاء الشديد: "لولي، لولي... سأموت من الحزن والقهر!"

اقتربت لوليتا وعانقتها برقة: "أوه يا بنيتي الصغيرة، من هذا الدنيء الذي أحزنكِ هكذا؟"

أجابت روبي بين تنهداتها الحزينة: "جيريمي لم يكن سوى شخص منحرف... لقد وقعت في حب رجل كهذا، هل تصدقين هذا؟"

مسحت لوليتا على شعرها لتهدئتها: "يا بنيتي العزيزة، لا تبكي على من لا يستحقكِ. الحمد لله أنكِ اكتشفتِ حقيقته قبل أن تتزوجيه."

أوقفت روبي دموعها وتبدو عليها الحيرة: "والدي كان يعلم بالامر... لماذا لم يخبرني؟"

"ربما أرادكِ أن تكتشفي ذلك بنفسكِ."

تنهدت روبي بحزن: "هل سيزوجني حقاً من رجل لا أريده؟ ماذا لو اكتشف أن جيريمي قد رحل؟"

جلست لوليتا مقابلها وأمسكت يدها برفق: "لا تقولي هذا، أنا متأكدة أن هناك من ينتظر نصيبه منكِ، شخص سيمنحكِ الحب والاهتمام إلى الأبد. فلا تحزني يا عزيزتي. والآن انهضي، امسحي دموعكِ واستمتعي بالحفلة."

"لا، لا يا لولي. لا أستطيع رؤية أي شخص، أنا في مزاج سيئ للغاية."

في صباح اليوم التالي، كانت روبي مستلقية في سريرها وترفض النهوض. سمعت طرقاً خفيفاً على بابها وأجابت بتوتر: "من هناك؟ اتركوني وشأني! لا أريد رؤية أحد!"

فُتح الباب ودخلت والدتها وهي تتذمر: "هل ما زلتِ في السرير؟ لقد تجاوزت الساعة الحادية عشرة. ماذا حدث لكِ؟ هل أنتِ مريضة؟"

قالت روبي بعدم إكتفاء: "حتى لو لم أكن مريضة، سأبقى في سريري متى ما أردت."

"لا بد أنكِ نسيتِ إحدى هداياكِ في الحديقة." وضعت رامونا العلبة بالقرب من سريرها. تذكرت روبي أنها من ذلك الغريب.

زمّت شفتيها باستياء وقالت: "ارميها، لا أحتاجها... أو أعطيها لأي أحد."

وبختها رامونا بقسوة: "روبي، لقد تجاوزتِ حدودكِ! احتفظي بهداياكِ لنفسكِ ولا تقولي مثل هذا الهراء. الليلة الماضية اختفيتِ من الحفلة دون أن تودعي ضيوفكِ، كان ذلك تصرفاً مخزياً، ووالدكِ شعر بالإحراج بسببكِ!"

"ولكن يا أمي—"

"لا أريد سماع أعذاركِ! والدكِ سيتعامل معكِ، وستفعلين ما يقوله لكِ دون نقاش."

غادرت رامونا بغضب وأغلقت الباب بعصبية خلفها. تنهدت روبي باستياء: "تباً، هذا بالضبط ما كنت أحتاجه... توبيخ في هذا الصباح."

سقطت عيناها على العلبة. جلست لتمسك بها، وكادت أن ترميها وهي تتذكر قسوة معاملة كارلوس لها، لكن كلماته الأخيرة كانت أكثر رقة. قلبت العلبة لبرهة ثم فتحتها لترى شيئاً أدهشها.