5

نهضت روبي بخطوات ثقيلة وجلست على طرف السرير، ثم أخذت تمرر أصابعها ببطء بين خصلات شعرها المتربة والمشابكة، قائلة بأسى: "لا بد أنني شربتُ الكحول بكثرة الليلة الماضية حتى غبتُ عن الوعي هكذا..." ثم وقفت وقالت بنبرة حزينة ملأها الإحباط: "ولكن أخبريني يا لوليتا، أي عقاب قد يكون أكبر وأشد قسوة من هذا الزواج الإجباري الذي ينتظرني؟"

أخذت لوليتا بيدها وساعدتها على النهوض متجهة بها نحو الحمام. ولحقاً، بينما كانت روبي تجلس على طرف السرير ولوليتا تجفف شعرها الحريري الأسود بمنشفة ناعمة، تنهدت روبي وقالت بصوت خافت: "لا بد أنني سأشتاق إليكِ كثيراً عندما أتزوج وأغادر هذا البيت."

طمأنتها لوليتا بمرح وهي تبتسم: "لا تقلقي يا عزيزتي، زوجكِ المستقبلي يتكفل بدلالكِ ورعايتكِ."

نظرت إليها روبي في المرآة بحيرة وتساءلت: "هل تعتقدين ذلك حقاً؟ هل سأحصل على الحب والاهتمام اللذين أحلم بهما، أم سأعيش كزوجة بائسة ومهمشة؟ أنا خائفة للغاية من خوض هذه التجربة المجهولة... هل تعتقدين أن أبي سيعاقبني إن رفضت؟"

ردت المربية بحنان: "بالطبع لا! أنا أثق بوالدكِ وبحسن اختياره، فهو لا يريد سوى مصلحتكِ."

في المساء، اجتمع الجميع حول طاولة العشاء الأنيقة. ألقى والدها آرثر نظرته الصارمة نحوها وقال بنبرة جادة: "مساء الغد، سيأتي خطيبكِ لتناول العشاء معنا، وفي الوقت نفسه، ستتاح لكما الفرصة للتعرف على بعضكما البعض."

أجابت روبي بهدوء مزيف محاولة كبح غضبها: "ظننتُ أنني سأتزوج منه دون حتى أن أتعرف عليه... وماذا لو لم يعجبني؟" تنهدت بإرهاق وهي تقلب قطعة اللحم بشوكتها دون أن تأكل منها شيئاً: "ثم إنني لستُ مستعدة على الإطلاق لرؤيته."

وسرعان ما بدأت الأفكار تتضارب في رأسها، وبدأت تخطط بينها وبين نفسها للهروب من هذا الزواج المحتوم. وفجأة، قاطعت والدتها رامونا حبل أفكارها بنبرة هادئة: "بماذا تفكرين يا حبيبتي؟"

فزعت روبي وقالت بتوتر وهي تحاول تصنيع الابتسامة: "لا شيء، لا شيء يا أمي."

طمأنتها رامونا وهي تحتضن كفها برقة وحنان: "لا تقلقي يا ابنتي، كل شيء سيكون على ما يرام، فقط ثقي باختيار والدكِ."

---

في مساء اليوم التالي، كانت روبي تقف أمام مرآتها بكامل أناقتها، ثم التفتت إلى لوليتا وتساءلت ببرود: "هل وصل؟"

أجابتها لوليتا: "نعم، منذ حوالي عشر دقائق، وهو ينتظركِ في صالون الضيوف."

تنقست روبي الصعداء، محاولة استرداء شجاعتها، قبل أن تدير مقبض الباب وتدخل الغرفة. ألمحت خياله من بعيد، كان يقف أمام إحدى اللوحات الفنية الكلاسيكية واضعاً يديه خلف ظهره، وعيناه تتفحصان تفاصيل اللوحة بدقة وتركيز شديدين.

أردفت بدلال ساخر: "هل أعجبتك اللوحة إلى هذا الحد؟"

كان يرتدي قميصاً فضفاضاً بلون القمح وبنطال جينز بسيط، يبدو عليه القليل من القِدَم لكنه منسق ونظيف. كان يبدو لطول جسده وبنيته الضخمة كالمارد مقارنة بقامتها الرقيقة. كان لا يزال يدقق في اللوحة بشغف واهتمام بالغين، ولم يلتفت إليها أو يعر وجودها خلفه أي اهتمام، لكنه أجابها بجدية نادرة عن تاريخ اللوحة وصانعها. رفعت حاجبيها بدهشة وتبدّت كالأحمق وهي تستمع إلى تفاصيل القصة الفنية للوحة للمرة الأولى في حياتها، لكنها تصنعت المعرفة باحترافية: "بالتأكيد، كان من المستحيل الاستحواذ عليها لولا نفوذ والدي."

التفت نحوها وأمدّ ذراعه إليها بلباقة ليعرف بنفسه. تراجعت خطوة إلى الخلف، وتلبدت ملامحها بالاستنكار وهي تقول بغضب: "كيف تجرؤ على دخول بيتي بهذه الطريقة وكأنك—"

لم يدعها تكمل جملتها، بل انقض على ذراعها بقسوة وعصرها بيده القوية قائلاً بحزم ونبرة حادة: "انتقي كلماتكِ جيداً يا آنسة."

ابلعت ريقها بصعوبة وهي تطالع هيئته المهيبة الهادئة، ثم صرخت: "اترك ذراعي الآن!"

أطلق ذراعها بجفاء، وقال موضحاً: "ألم يخبركِ والدكِ عني؟ أنا—"

قاطعته بصدمة وذهول: "لا تقل إنك أنت الرجل الذي يريد والدي تزويجي منه!"

استخف بحديثها وابتسم بسخرية لاذعة: "يمكنكِ قول ذلك، ولكنني لا أزال أفكر في الأمر... قد أوافق، وقد أرفض."

حدقت به غير مصدقة ما تسمعه. هل يجرؤ على رفضها؟ من يحسب نفسه هذا الأحمق المتشرد؟ صرخت بحدة: "لا بد أن والدي قد فقد عقله تماماً! كيف توقع مني أن أوافق على الزواج من شخص مثلك؟"

قال وهو يضع يديه في جيبي بنطاله بثقة عالية ويقف باستقامة: "ولا تتوقعي مني أيضاً أن أوافق على الزواج منكِ بسهولة."

رفعت حاجبها باستغراب شديد: "إذاً ما الذي تفعله هنا في منزلنا؟"

ألقى عليها نظرة تفحصية دقيقة من رأسها حتى أخمص قدميها: "كنت بحاجة لرؤيتكِ عن قرب لاستكشاف رأسكِ الفارغ."

صاحت باستنكار وغضب: "كيف تجرؤ على معملتي وكأنني بضاعة تفحصها؟"

رد ببرود: "يمكنكِ تفسير الأمر كما يروق لكِ."

ضربت قدمها بالأرض وقالت: "من الأفضل أن تعود من حيث أتيت، لأنني أرفضكِ بكل ما تحمل الكلمة من معنى!"

أجابها بجمود: "لستِ أنتِ من يقرر ذلك يا صغيرة."

تنهدت بقلة صبر وقالت وهي تحاول مساوماته: "أخبرني، ماذا تريد بالضبط لتتخلى عن فكرة الزواج مني؟ المال؟"

ارتسمت ابتسامة خبيثة على شفتيه الدقيقتين. تنهدت روبي بضيق شديد وهي تستمع لسكوته الداعم لشكوكتها... هل تقف أمام رجل محتال يسعى لسلب ثروة عائلتها؟ كيف يمكن لوالدها أن يثق بأحمق مثله؟ لكنها جاهدت ألا تظهر شكوكها أمامه، فهي تعلم أنها أمام خصم ذكي للغاية، ووالدها لن يصدقها إن أخبرته أنه يتزوجها من أجل المال.

عادت إلى الواقع وحاولت ترتيب أفكارها لتبدو طبيعية ومتمكنة: "استمع إليّ جيداً.. أنا أحب رجلاً آخر، ووالدي يجبرني على الزواج منك. وأنت حتماً لن ترغب في قضاء حياتك مع امرأة يمتلئ قلبها بحب رجل غيرك."

حدق بها بذهول وتفاجأ بجرأتها، ثم بدأ يحك شعره القصير وقال بنبرة هادئة: "أنتِ محقة في هذه النقطة.. سآخذ هذا الأمر بعين الاعتبار."

تنفسَت الصعداء فور رؤيتها لملامحه وقد هدأَت قليلاً، وظنت أنها نجحت في إقناعه ليغير رأيه: "أتمنى أن يكون الرفض قادماً منك أنت.. لا أريد أن يعرف والدي بما قلته لك؛ لأنه سيرد بعنف. أخبره فقط أنني لم أعجبك، وهكذا ينتهي كل شيء بسلام."

قال بابتسامة ساخرة: "يبدو أنكِ تخططين لكل شيء باحترافية.. لا داعي إذن لأن أرهق خلايا دماغي بالتفكير."

ابتسمت له بنصر: "بالتأكيد! إذن أنت موافق، أليس كذلك؟"

رفع حاجبيه متظاهراً بعدم فهم كلماتها، وكادت أن تفتح فمها لِتشرح له مجدداً، لكن دخول والديها قاطع الحديث. اقترب آرثر منه وقال بحفاوة وشغف: "يبدو أنكما انسجمتما وتعرفتما على بعضكما البعض!"

أجاب كارلوس بذكاء وابتسامة غامضة: "ابنتكِ لطيفة للغاية يا عمي."

تربت آرثر على كتفه وقال برضا: "جيد أنك وجدتها كذلك."

اشتعل غضب روبي وتضاعف استياؤها وهما يتعاملان معها وكأنها صفقة رابحة، لكنها بذلت جهداً خرافياً لتهدئة أعصابها ورسمت ابتسامة عريضة على وجهها. قالت والدتها رامونا بحماس: "لقد اشتقتُ لمغامراتك الجريئة كثيراً يا كارلوس! واشتقت لزيارة والديك.. كيف حالهما؟"

أجابها باحترام: "بأفضل حال يا خالتي رامونا."

أشار آرثر نحو طاولة العشاء قائلاً: "يسعدني أن تجلس وتتناول العشاء معنا الليلة."

طوال الليل، كانت روبي غارقة في الصمت، تفكر في المصير المجهول الذي ينتظرها. كان الجميع يتجاذبون أطراف الحديث بحماس شديد بينما هي غائبة الذهن تماماً، ولم تستوعب ما يدور حولها حتى قاطعها صوت كارلوس المؤدب والرخيم: "وانتِ يا روبي، ما رأيكِ بهذا الأمر؟"

ودون أن تفهم طبيعة السؤال الذي طرحه، أجابت بتلقائية وعشوائية، ثم عادت للهروب بعيداً بخيالها الخصب. انتهت السهرة وغادر كارلوس البيت، وأما روبي فقد ألقت بجسدها المنهك على السرير وهي تحدق في سقف الغرفة المظلمة، وقالت لنفسها باطمئنان: "أوه، رأسي يكاد ينفجر من شدة التفكير.. لكن ذلك الأحمق لن يتزوجني بالتأكيد، لقد قال لي ذلك بعظمة لسانه.. كل شيء سيكون بخير."