4

~جاسمين~

مالاكاي.

تجمّدتُ في مكاني. أردتُ أن أختفي. أردتُ للأنفاس أن تتوقف والأرض أن تنشق وتبتلعني بالكامل. كنتُ أقف في مطبخ مليء بالدخان، مغطاة بالبقع والطحين، وأبدو كالفاشلة التي قال الجميع إنني عليها.

خطا مالاكاي داخل المطبخ، فاتحاً اتساع أنفه مستنشقاً. نظر إلى الدخان، ثم إلى اللحم المشوي المحترق على الطاولة، وأخيراً استقرت نظراته عليّ.

قالت سيسيل وهي تخطو نحوه وتلف ذراعها بداخل ذراعه: "لقد أُتلف العشاء يا مالاكاي". نظرت إليّ بتجهّم مزيف لم يصل إلى عينيها.

"كان من المفترض أن تعتني جاسمين بالأمر، ولكن... خبَر، أنت تعرف كيف هي. إنها فقط غير قادرة على فعل الأشياء بأسلوب صحيح".

نظر مالاكاي إلى اللحم المحترق، ثم نظر إليّ مجدداً. أطلق زفيراً قصيراً وساخراً. "كنتُ أتوقع ذلك تماماً. بعض الذئاب وُلدت لتقود، وبعضها الآخر لا يصلح حتى ليكون تابعاً. من الجيد أنني لم أربط مستقبلي بشخص لا يستطيع حتى التعامل مع الطهي".

أدار ظهره لي، وضم سيسيل إليه أكثر. "هيا بنا. لنذهب إلى المدينة. سأشتري لكِ أفضل عشاء في المقاطعة. لسنا بحاجة للبقاء في هذا الدخان".

ظهر والدي، غاريك، خلفهما. نظر فقط إلى الوجبة التالفة بخزي عميق ومرهق. كنتُ معتادة على ذلك تماماً بحلول الآن؛ فمنذ أن كنتُ صغيرة، ومنذ وفاة أمي وزواجه من فيفيان، توقف عن الاهتمام بي.

قال بصوت جامد: "نظفي هذا يا جاسمين".

"ولا تدعيني أرى وجهكِ لبقية الليل".

انقادوا جميعاً واستداروا ومضوا. تبعتهم أصداء ضحكاتهم في الممر، وتخللتها الضربة الثقيلة لإغلاق الباب الأمامي وهم يتجهون للخارج من أجل "احتفالهم".

وقفتُ بمفردي بين أنقاض المطبخ. بدأ الدخان يتبدد، تاركاً خلفه صمتاً بدا أثقل من الضباب نفسه. نظرتُ إلى اللحم المحترق، التجسيد المادي لفشلي.

مددتُ يدي إلى جيبي وأخرجتُ هاتفي.

كان البريد الإلكتروني لا يزال هناك، ينتظر.

نقرتُ على البريد الإلكتروني.

إلى: جاسمين أشفورد

عزيزتي الآنسة أشفورد،

يسرنا جداً إعلامكِ بقبولكِ في جامعة "آيفوري سباير" للنخبة للعام الدراسي القادم…

توقفتُ عن التنفس. قرأتها مجدداً. ومجدداً.

...ونظراً لسجلكِ الأكاديمي الاستثنائي ورؤيتكِ الفريدة، فقد مُنحتِ منحة "الكمال للقمر المكتمل للمتميزة"، والتي تغطي كافة الرسوم الدراسية، والسكن، والمخصصات المالية.

خرجت شهقة من حلقي، لم تكن شهقة ألم، بل صرخة أمل حادة ومستميتة.

نعم!

كان الأمر حقيقياً. لم أكن أرحل فحسب؛ بل كنتُ أرحل مجاناً. كنتُ أرحل لأنني أفضل مما قدره لي أهلي، صرختُ ببهجة واضعة كفيّ على فمي حتى لا يخرج أي صوت.

بعد قضائي ساعات في التنظيف، ذهبتُ إلى غرفتي بحماس، وعلى الفور ضغطتُ على زر المكالمة المرئية لحاجتي لمشاركة هذه الأخبار السارة مع فريا.

ردت من الرنة الأولى كالعادة، ووجهها يضيء الشاشة. كانت ترتدي بيجامتها بالفعل مع عصابة رأس زغبية تجمع شعرها للخلف.

"يا إلهتي يا جاس! تبدين متحمسة وكأنكِ فزتِ باليانصيب للتو. أخبريني! هل وصلت؟"

"لقد حصلتُ عليها يا فريا. منحة كاملة. منحة "آيفوري سباير". أنا خارجة من هنا، يا إلهي. أنا أخرج حقاً".

كانت فريا تصرخ بصمت في وسادتها حتى لا توقظ والديها.

"نعم! كنتُ أعلم ذلك! كنتُ أعلم ذلك بحق! خذوا هذا يا قطيع الجبال المكللة! صديقتي المفضلة أصبحت رسمياً طالبة في "آيفوري سباير". انتظري — هل أخبرتِ والدكِ؟"

"هل تمزحين؟ لقد ذهبوا إلى المدينة للاحتفال بارتباط سيسيل بمالاكاي. لو علموا أنني حصلتُ على منحة كاملة في نفس المدرسة التي تدفع هي لها أقساطاً كاملة؟ كانت فيفيان ستحاول محاولة تخريب منحتي الدراسية".

"إياكِ أن تخبريهم إذن. سنكون أيقونات مطلقة في ذلك الحرم الجامعي يا جاس. لا أحد يعرفنا هناك. يمكنكِ أن تكوني مَن تريدين. عالمة، أو كاسرة قلوب، أو متمردة...

كنتُ أضحك ببطء ولطافة للمرة الأولى منذ أيام: "أعتقد أنني انتهيتُ من الأمور المتعلقة بالقلب لفترة يا فريا. أريد فقط أن أتنفس. أريد أن أسير دون أن أشعر بأني "معيبة" كما تدعوني أختي".

"لم تكوني يوماً المعيبة يا عزيزتي. كنتِ فقط في القطيع والعائلة الخاطئة. احزمي حقائبكِ الليلة. سأمر عليكِ في السادسة صباحاً بالتمام والكمال. سنكون في كوخ والديّ بحلول الشروق، نشرب القهوة المثلجة ونخطط لإستيلائنا على "آيفوري سباير". مستعدة؟"

"لقد كنتُ مستعدة منذ وقت طويل يا فريا. أراكِ في الرابعة".

أنهيتُ المكالمة ونظرتُ إلى حقيبتي المتهالكة تحت السرير. للمرة الأولى، بدا الثقل الكئيب لرابطة الرفض أخف قليلاً. ربما يملك مالاكاي لقب البيتا وأختي.

لكنني أملك مستقبلاً لأعمل من أجله…