الفصل الثالث: وزن الفضة

​لم ألاحظ ذلك حينها... ولكن عبر الامتداد المزدحم، كانت نظرات كايل قد غادرت تانيا بالفعل.

​واستقرت تماماً عليّ أنا.

​تصلب معدتي في عقدة صلبة وقلقة. لا. لم يكن يعقل أبداً أن يكون ناظراً إليّ.

​نظرت بتوتر فوق كتفي، متوقعة نصف التوقع أن أرى نبيلة مذهلة تقف في ظلي. لا شيء. مجرد عمود رخامي فارغ. وحين نظرت مرة أخرى، كانت نظراته لا تزال هناك. ثابتة. ثاقبة. وغير مقروءة.

​وقبل أن أتمكن حتى من البدء في تحليل المعنى المستحيل الكامن وراء ذلك، شبكت سيلينا ذراعها بعدوانية مع ذراع فيفيان.

​تذمرت سيلينا وهي تسحب فيفيان نحو الأبواب الكبرى: "أمي، لندخل للداخل."

​توقفت فيفيان، ملقية نظرة باردة ومحذرة من فوق كتفها نحوي. "حاولي ألا تتجولي بعيداً يا أمارا." اقتربت أكثر، خافضة صوتها بالقدر الذي يضمن وصول السم إلى أذني وحدي. "ولأجل السماء، لا تأكلي كل ما ترينه. القصر ليس مطبخك الشخصي."

​انهارت ابتسامة الهشة التي كنت أجبرها على وجهي تماماً. "لم أكن أنوي ذلك."

​"جيد." استدارت مبتعدة دون انتظار رد. "تصرفي وكأن لديك ذرة من الحياء."

​انزلقتا إلى الأمام، تاركتين إياي وحدي في أعقاب ملاحظاتهما. أخذت نفساً بطيئاً ومستقراً، دافعة الإهانة إلى ذلك المكان العميق والمظلم حيث أحتفظ بكل آلامي، قبل أن أتبعهما إلى قاعة القمر الكبرى.

​كانت قاعة الاحتفالات تحفة من الفخامة، تعج بالفعل بالضيوف النخبويين. وتدفقت الموسيقى الأوركسترالية في الهواء بينما كان الخدم يحملون صواني فضية محملة بمشروبات فوارة وحلويات رقيقة. اتجهت غريزياً نحو الحائط، ضاغطة بنفسي على المحيط. كان ذلك أكثر أماناً. وأقل بروزاً.

​أو هكذا ظننت.

​"ها هي دي"، همس صوت أنثوي حاد بالقرب مني، موقفا خطواتي فوراً.

​كانت ثلاث إناث ذئاب ذوات هندام أنيق يقفن في كتلة متراصة على بعد بضعة أقدام. وابتسمت لي المتحدثة، وهي شقراء ترتدي فستاناً قرمزيّاً، بابتسامة مهذبة—ذلك النوع من التعبير البلاستيكي المتقن الذي لا يصل أبداً إلى العينين.

​سألت وهي تتقدم لقطع طريقي: "الليدي إيفرهارت، أليس كذلك؟"

​أومأت برأسي بحذر وتوتر. "أمارا."

​"أه، نعم. لقد سمعت الكثير عنك." نظرت المرأة الثانية إلي من أعلى إلى أسفل، وتتبعت عيناها منحنيات جسدي بقسوة سريرية وغير مكترثة. وتوقفت متعمدة، تاركة الصمت يمتد. "...كنت أوقع شخصاً أصغر بكثير."

​ضحكت الاثنتان الأخريان باستهزاء.

​كانت اللسعة فورية، لكنني أجبرت شفتي على الانحناء لأعلى، مستخدمة استخفافي الذاتي كسلاح قبل أن يستخدمنه ضدي. "أخشى أن خيبة الأمل تبدو ملاحقة لي أينما ذهبت."

​سخرت المرأة الأولى، ملوحة بيدها المطلية بحركة متبرمة: "أوه، لا تكوني حساسة جداً يا عزيزتي. نحن نأتي فقط من منطلق الاهتمام."

​"اهتمام؟" كررت، وصوتي أجوف.

​أومأت بسلاسة. "القمة مليئة بالألفا الأكفاء رفيعي المستوى الليلة. سيكون من القسوة بشكل لا يصدق تركك تحلمن بأي أمل كاذب."

​شاركت المرأة الثانية بتنهيدة ثقيلة ومشفقة: "معظم الألفا يتطلبون لونا تُمثل القوة، والرشاقة، والسلالات العالية." وانحرفت عيناها بوضوح فوق محيط خصري. "وليس... الانغماس. أترين ذلك، صح؟"

​ترددت ضحكاتهم، حادة ومستهزئة مقابل الموسيقى الخلفية. خفضت عيني، وأغلقت يدي بقبضتين إلى جانبي. لا تتفاعلي، قلت لنفسي بشراسة. هذا بالضبط ما يريدونه. فقط امشي وخذي طريقك.

​خطوت خطوة لتجاوزهما، لكن الشقراء في الفستان القرمزي تحركت عمداً مباشرة في طريقي. وفي تلك اللحظة، مالت معصمها.

​وانسكب الكأس في يدها.

​وتصادم رذاذ كثيف من النبيذ الأحمر العميقة مع مقدمة فستاني، متغلغلاً في القماش. واجتاح القاعة شهيق جماعي حاد.

​"يا إلهي!" غطت المرأة فمها بدراماتيكية، وعيناها واسعتان برعب مصطنع. "يا له من تسرع غير مقصود مني."

​ضحكت صديقتها، وصوتها يقطر خبثاً: "على الأقل لن تكون البقعة واضحة للغاية على الفضة."

​احترقت حرارة خانقة في وجنتي. هذا الفستان. لقد كان الزي الأول منذ سنوات الذي جعلني أشعر بالجمال حقاً عندما نظرت في المرآة. والآن، كانت بقعة قرمزيّة ممزقة وقبيحة تنتشر عبر الحرير، مفسدة إياه بالكامل.

​قالت المرأة، دون بذل أي جهد ليبدو عليها الندم: "أنا آسفة جداً. ولكن حقاً، كان يجب عليك التحرك بشكل أسرع."

​ضحك عدد قليل من النبلاء القريبين. وراقب آخرون ببساطة، وتعبيرات وجوههم منفصلة، أو مسرورة، أو غير مبالية. لم يتقدم أحد. لم ينطق أحد بكلمة. كانت تراتبية القطيع مطلقة، وفي القاع تماماً كانت تجلس فتاة بلا ذئب.

​ابتلعت الكتلة الحارقة في حلقي، رافضة السماح لهن برؤيتي أبداً وأنا أبكي. همست وأنا انحني قليلاً لأحاول التربيت على القماش المبلل بمنديل كوكتيل: "لا بأس. إنه مجرد فستان."

​وققبل أن تستطيع أصابعي حتى لمس الحرير الملطخ، اخترق صوت عميق ومتردد قاعة الاحتفالات مثل الجليد المتكسر على الحجر.

​"لقد كان متعمداً."

​وسقط صمت مطبق وميت على قاعة القمر الكبرى. وبدأت الموسيقى تتوقف. والتفتت كل رأس بحركة موحدة ومرعبة.

​حبست أنفاسي في حلقي.

​كان الألفا العالي كايل درافن يسي نحونا. وانشق الحشد بغريزية، متوسعاً إلى الخارج لمنحه مساحة واسعة وخاضعة. وكان تعبيره هادئاً تماماً، لكن عينيه—تلك العينين الفضيتين البارزتان والفاتكتان—كانتا باردتين بشكل خطير.

​توقف مباشرة بجانبي. وكانت القوة الهائلة لهالته مذهلة، مما جعل الهواء يبدو كثيفاً وثقيلاً. واستقرت نظراته لفترة وجيزة على بقعة النبيذ الأحمر الرطبة التي تغطي فستاني، ورأيت ضيقاً خفياً وخطيراً في فكه. ثم، تحولت عيناه إلى المرأة التي تحمل كأس النبيذ.

​قال كايل: "لقد رميتها." لم يكن اتهاماً. لقد كان حقيقة.

​اختفت ابتسامة المرأة الواثقة والمستهزئة على الفور، وحل محلها شحوب مريض ومفاجئ. "أ-أنا لم أفعل، ألفا العالي. حقاً. لقد انزلق."

​نظر كايل إلى الأسفل عند الكأس شبه الممتلئة التي لا تزال مقبوضة في يدها المرتجفة. وكرر صوته ثابتاً تماماً، مما جعله بطريقة ما مرعباً بلا حدود: "انزلق. إذن اخبريني... لماذا ما زال كأسك مليئاً بالكامل تقريباً؟"

​فتحت المرأة فمها، لكن حلقها نقر. لم يخرج أي صوت. وكانت قاعة الاحتفالات بأكملها قد سقطت في صمت لدرجة تجعلك تستطيع سماع رفرفة الشموع.

​صلبت نظرات كايل، مشعة بسلطة قديمة وغير متنازلة. "ترحب القمة الإمبراطورية بالضيوف المحترمين. وهي لا ترحّب بمن يخطئون في اعتبار القسوة المثيرة للشفقة ترفيهاً."

​نزف وجه المرأة من أي لون تبقي له. "أنا أتأسف، ألفا العالي—"

​"ليس لي." كان صوت كايل كالمطرقة التي تضرب حجراً.

​استدارت عيناها ببطء وتردد نحوّي. وكان صدرها يعلو ويهبط بإهانة وهي تجبر الكلمات على الخروج. "أنا... أنا آسفة، الليدي إيفرهارت."

​أرمشت، مذهولة لدرجة الصمت المطلق. لقد اعتذرت بالفعل. لي.

​لم ينظر إليها كايل مرة أخرى. وثبت عينيه على خادم قصر قريب. "رافق هذه السيدة إلى الصالة الشرقية. لقد انتهت لهذا المساء."

​"نعم، ألفا العالي"، أسرع الخادم إلى الأمام، مسارعاً في إخراج المرأة المرتجفة وصديقاتها الصامتات خارج القاعة.

​وقبل أن أتمكن حتى من معالجة ما حدث للتو، تحركت يدا كايل نحو أزرار سترة بدلته المصممة خصيصاً. وخلعها عن كتفيه العريضين، وقبل أن أدرك قصده، ألقى القماش الأسود الثقيل برفق على كتفي، حاجبًا تماماً الجزء الأمامي التالف من فستاني.

​كان القماش لا يزال دافئاً بشكل لا يصدق من حرارة جسده. وفوراً، غمرتني رائحته—دفقة برية ومسكرة من مطر منتصف الليل، خشب الأرز، وتوابل داكنة ومسيطرة جعلت رأسي يدور.

​نظرت إليه بصدمة مطلقة، وقلبي يطرق بجنون ضد ضلوعي. وهمست، والكلمات تنزلق مني قبل أن أستطيع إيقافها: "ستصاب بالبرد."

​توقفت يد كايل على طية السترة، محلقة على بعد بوصات قليلة فقط من عظم ترقوتي. ولجزء ضئيل من الثانية، مر وميض من الدهشة عبر ملامحه الحادة، كما لو أنه لم يفكر حتى في ذلك المدى البعيد.

​وتمتم بصوته العميق والمبحوح: "سأتدبر أمري."

​التقتا عيناها، متلابستين معاً في وسط الغرفة المزدحمة. وللحظة طويلة ولاهثة، توقف باقي العالم عن الوجود تماماً. لم تكن هناك همسات، ولا شقيقات قاسيات، ولا أحكام. فقط هو، وأنا.

​ثم، تقريباً كما لو كان يخرج من غيبوبة، أخذ كايل خطوة حادة إلى الوراء. وتجعدت حواجبه الداكنة بخفة شديدة، مع نظرة من الارتباك العميق الذي صدع قناعه الصارم لفترة وجيزة.

​لماذا فعلت ذلك؟ كاد السؤال يصرخ من تعبيراته.

​لم يكن يعرف. ولا أنا أيضاً.

​ولكن بينما كنت أنظر إليه، أدركت شيئاً مرعباً. في أعماق صدره، كان الذئب العنيف والمسيطر بشراسة والذي عادة ما يزأر في وجه العالم قد أصبح هادئاً، وبشكل غريب، صامتاً تماماً. ومكتفياً. كما لو أن حماية الفتاة الواقفة أمامه كانت الشيء الأكثر طبيعية وغريزية في الكون.