الفصل الثامن عشر :

وجهة نظر تالا:

توقف الكود على شاشتي عن كونه منطقيًا منذ حوالي ثلاث ساعات. تلاشت الأسطر معًا، في تمرير لا يرحم ولا معنى له من الأوامر والأخطاء. كانت صندوق بريدي وحشًا، هيدرا حيث لكل مهمة أكملتها، ظهرت رسالتان أكثر إلحاحًا ومُعلّمتان. لم يكن الأمر متعلقًا بعملي فقط؛ بل كان تداعيات الأنظمة التي صممتها، كل استعلام، كل خلل، كل "سؤال سريع فقط" قلق من رئيس قسم يتدفق إليّ لأن أمير كان قد جعل من المعروف بهدوء أنني صاحبة الإجابات.

كان رأسي ينبض خلف عينيّ، ألم باهت مستمر يغذيه لا شيء سوى الكافيين. كانت معدتي حفرة جوفاء ملتوية. لم أتناول غداءً. كان العشاء مفهومًا منسيًا. كل ما عبر شفتيّ منذ خبز الفطور المتعجل كان أكوابًا من القهوة السوداء المريرة، وعندما أصبح التوتر شديدًا، أكوابًا من الشاي الفاتر التي لم تفعل شيئًا لملء الفراغ. المرأة النابضة بالحياة والمحبة من شهر العسل، التي رقصت وضحكت وهجمت على زوجها بسبب رسالة نصية من خالته، بدت كشخصية من فيلم شاهده شخص آخر.

في الساعة 8:47 مساءً، أعلنت الاستسلام. سبحت الأرقام على النموذج المالي الذي كنت أدققه أمام عينيّ. إذا لم أهرب من هذا القفص المضاء بالفلورسنت، كنت سأبدأ بالبكاء أو أرمي شاشتي من النافذة. أمسكت حقيبتي وهاتفي، ودون كلمة للمبرمجين القلائل المتبقين الذين يحرقون زيت منتصف الليل، تسللت خارجًا.

كان مرآب السيارات التنفيذي باردًا وفارغًا بصدى. لم أدخل السيارة فورًا. انزلقت فقط إلى مقعد السائق، وأغلقت الباب، وتركت الصمت يضغط عليّ. كانت أول لحظة سكون حقيقي طوال اليوم. أسنَدت جبهتي على الجلد البارد لعجلة القيادة، وأغمضت عينيّ. كان الجوع الآن ألمًا حادًا قارضًا، يقطع عبر الإرهاق.

كنت بحاجة إلى رابط. أخرجت هاتفي واتصلت بأمير.

أجاب في الرنة الثالثة، وصوته سريع، محاطًا بقعقعة خفيفة من لوحة المفاتيح. "تالا. ما الأمر؟"

"مرحبًا،" قلت، وصوتي بدا رقيقًا وبعيدًا. "فقط... أنهي هنا. هل... هل ستأتي إلى المنزل قريبًا؟"

توقف. استطعت سماعه يكتب بينما يتحدث. "ليس لبعض الوقت بعد. أرسل دانيلز تقارير الامتثال السنغافورية، وهي كارثة. يجب أن أفكّك هذا الليلة وإلا ستكون مكالمة الغد حمام دم. لا تنتظريني. اطلبي شيئًا لطيفًا لنفسك، حسنًا؟"

اطلبي شيئًا. كما لو أن فعل اختيار الطعام، التفاعل مع إنسان آخر، حتى سائق توصيل، لم يكن مهمة مستحيلة. كان خيبة الأمل حجرًا ثقيلًا باردًا في معدتي الفارغة بالفعل.

"حسنًا. حسنًا. الامتثال في الصفحة الثالثة عادة يشير إلى الإطار القديم، عليك التحقق المتقاطع مع الملحق،" قلت تلقائيًا، وعقلي لا يزال في وضع العمل.

"أعمل عليه بالفعل. شكرًا. أنتِ الأفضل. سأراك في المنزل." انقطع الخط.

جلست في السيارة الصامتة دقيقة أخرى، و"أنتِ الأفضل" يتردد صداه بفراغ. كنت الأفضل في إصلاح الأشياء له. شغّلت المحرك، والصوت صارخ في المرآب الهادئ. كانت الرحلة إلى المنزل ضبابًا من أضواء الشوارع والظلال. كنت على الطيار الآلي، وعقلي فارغ بنعمة، متعب جدًا للتفكير في الكود أو الامتثال أو معدتي الهادرة.

ثم رن هاتفي، واهتز بإصرار في مقعد الراكب. نظرت إلى الشاشة. ابتسام. ابتسامة، أول ابتسامة حقيقية طوال اليوم، لمست شفتيّ. صديقة طفولتي، شريكتي في المقالب من زمن قبل الخوارزميات وتقارير مجلس الإدارة.

وصلتها عبر السيارة. "إبتي؟ مرحبًا."

"تالا! أين أنتِ؟ ماذا تفعلين؟" كان صوتها مثل انفجار من أشعة الشمس، عالٍ وفوري، يقطع الضباب في رأسي.

"أنا فقط أقود إلى المنزل من العمل،" قلت، وأنا أتجهم بينما اختارت معدتي تلك اللحظة لإطلاق هدير طويل منخفض hoped أن الميكروفون لم يلتقطه.

"ممتاز! سآتي إليك. لم أرَك منذ زمن! لدي أخبار!"

"انتظري، إبتي، الليلة ليست حقًا—" بدأت، وفكرة التواصل الاجتماعي بدت مجدية مثل تسلق جبل.

لكنها كانت قد أغلقت بالفعل. إبتسام النموذجية. كانت تعمل على موجتها الخاصة، تردد من الزخم الخالص الذي لا يمكن إيقافه.

بعد عشر دقائق، وصلت إلى ممر سيارتنا. وهناك كانت، بقعة ألوان نابضة ضد بابنا الأمامي الداكن، جالسة على الدرجات مع حقيبة كبيرة متكتلة بجانبها. قفزت عندما خرجت من السيارة.

قبل أن أنطق بكلمة، انطلقت نحوي.

"تالووولة!" صرخت، ملفوفة إياي في عناق شديد لدرجة أنه ضغط رئتيّ وأخرج آخر ذرة من هواء المكتب مني. كانت تفوح منها رائحة عطر الورد وطعام الشارع من سوق وسط المدينة.

"إبتي... لا أستطيع... التنفس..." لهثت، لكنني كنت أضحك، وأحتضنها بنفس القوة. كانت الجسدية المحضة للأمر، المودة غير المعقدة، صدمة لجهازي.

أطلقتني، وأمسكتني على طول ذراعيها، وفحصت وجهي. "تبدين فظيعة. مثل مبرمجة حاولت القتال مع خادم وخسرت."

"شكرًا،" قلت بجفاف، وأنا أفتح الباب. "تعرفين دائمًا ما تقولينه بالضبط."

انسلت بجانبي إلى المنزل، وصنعت لنفسها وطنًا فوريًا بإسقاط حقيبتها على الأرض وانهيارها على أريكة غرفة المعيشة الكبيرة. ربتت على المكان بجانبها. "تعالي. اجلسي. اشتقت إلى وجهك لدرجة أنه جريمة."

خلعت كعبيّ، وشعرت بالأرضية الباردة تحت قدميّ المؤلمتين، وغرقت بامتنان على الأريكة بجانبها. بدأ الراحة المألوفة لحضورها تذيب عقدة التوتر الجليدية في كتفيّ. "اشتقت إليك أيضًا،" قلت، وكان ذلك صادقًا بعمق. "إذن ما هذه الأخبار المدوية؟"

أضاء وجهها بالكامل. دفعت يدها اليسرى تحت أنفي. على إصبعها لمع خاتم ألماس متواضع لكن جميل. "أنا مخطوبة! هل تصدقين؟"

كان الفرح لها فوريًا وخالصًا. "إبتسام! هذا مذهل! مبروك، حبيبتي!" تعانقنا مرة أخرى، وللحظة، نسي إرهاقي في سعادتها.

ابتعدت، وعيناها تلمعان أكثر من الألماس. "حسنًا، إذن، لن تصدقي كيف حدث. كان في حفل تخرج ابنة عمي ليان، صحيح؟ وكنت هناك فقط، أهتم بأموري، ربما أشتكي قليلًا من الكعكة الجافة..."

وانطلقت. تدفقت القصة منها في سيل مبتهج وفوضوي. كيف التقت عيناه بعينيها عبر غرفة مزدحمة بالأقارب. كيف أن خالتها، الخاطبة الأسطورية للعائلة، رتبت "بالصدفة" أن يكونا في نفس المقهى الأسبوع التالي. كيف كان لديهما ثلاث مقابلات برفقة مرافق كانت متساوية الأجزاء بين الرهبة والضحك. كيف طلب يدها أخيرًا، رسميًا، نهاية الأسبوع الماضي.

"...ثم قال بابا نعم، وأعطاني الخاتم هناك في غرفة المعيشة مع ماما تبكي في الزاوية وأخي الصغير يصنع وجوهًا للتقبيل من الردهة!"

كانت راوية رائعة، بكل إشارات اليد الجامحة والتوقفات الدرامية. كنت أبتسم، أبتسم حقًا، أستمع. لكن في منتصف جملة عن ألوان فستان الزفاف، خانني جسدي. انفجر قرقرة عالٍ مطول من معدتي، احتجاج حشوي تردد صداه في الغرفة الهادئة.

توقفت إبتسام في منتصف الجملة. رمشت إليّ.

تشبثت بمعدتي، خجلة. "آسفة. كان ذلك... دراميًا."

"تالا،" قالت، ونبرتها تحولت من المرح إلى القلق. "متى أكلتِ آخر مرة؟"

فكرت في الأمر. "خبز محمص. هذا الصباح مع أمير."

اتسعت عيناها. "هذا كل شيء؟ فقط خبز محمص؟ طوال اليوم؟" نظرت إليّ كما لو أنني اعترفت بجناية. "وماذا عنه؟ هل أكل؟"

"أنا... لا أعرف. لا يزال في المكتب. إبتي، هل أكلتِ؟"

لوّحت بيد متجاهلة. "كنت متحمسة جدًا. جئت مباشرة من بيت أهلي بعد أن أريتهم الخاتم. أظن أنني أكلت قطعة بقلاوة عند الظهر؟"

حدقنا في بعضنا البعض لثانية — امرأتان بالغتان، واحدة مخطوبة حديثًا، والأخرى قائدة تقنية، كلتاهما تتضوران جوعًا. ثم بدأنا كلتينا بالضحك. كان الأمر سخيفًا.

"حسنًا،" قلت، والشعور بالقرار بدا كأول قرار جيد حقًا اتخذته طوال اليوم. "هذه حالة طوارئ. سنطلب ما يكفي لإطعام جيش صغير. على حسابي. للاحتفال بك."

أضاء وجهها مرة أخرى. "شاورما؟ أم كباب من ذلك المكان مع صلصة الثوم المذهلة؟ وحمص؟ وربما بعض البطاطس المقلية؟"

"كل شيء بالتأكيد،" قلت، وأنا أخرج هاتفي بإحساس بالهدف كان مفقودًا لساعات.

وصل الطعام في كيس ضخم عطري. وزعناه على طاولة القهوة، وتخلينا عن الأطباق من أجل المتعة البسيطة للأكل مباشرة من العلب. كانت أول قضمة من الدجاج الدافئ المتبل وصلصة الثوم وحيًا. كان أكثر من طعام؛ كان وقودًا وراحة وفرحًا ملفوفًا في خبز البيتا.

بينما كنا نأكل، استأنفت إبتسام قصتها، لكنها الآن كانت أفضل. بدت النكهات تعزز الحكاية. تحدثنا وأفواهنا ممتلئة، وضحكنا حتى خشيت أن أختنق بحبة بطاطس مقلية، وغمسنا كل شيء في صلصة الثوم الإضافية.

ذاب الثقل الوحيد الثقيل لليوم. امتلأ الشعور الفارغ القارض في معدتي، ليس فقط بالطعام، بل بدفء الصداقة، بالمتعة غير المعقدة للاستماع إلى قصة سعيدة لشخص آخر. للمرة الأولى منذ العودة من شهر العسل، لم أكن "زوجة أمير اللامعة" أو "السلاح السري للشركة." كنت فقط تالا، جالسة على الأرض مع أعز صديقاتها، نأكل الشاورما ونحتفل بخاتم ألماس. كان، بطريقته الفوضوية غير المرتبة، مثاليًا تمامًا.