الفصل العشرين: هدايا تأنيب الضمير

وجهة نظر أمير:

كانت رائحة مكتب أبي الدخانية المألوفة — الجلد القديم، والرق، ونوعه الخاص من الصابون غير المعطر — عادةً مصدرًا للراحة. اليوم، بدت وكأنها غرفة تحقيق. جئت خصيصًا لمشاركة انتصاري، لأتشمس في الموافقة التي تعلمت، عندما كنت صبيًا، أنها أصعب في الكسب من أي كأس مؤسسي.

"صفقة هندرسون أُغلقت أخيرًا،" أعلنت، وأنا أسكب لكليهما كأسًا من الماء الفوار من الإبريق الكريستالي. لم أنتظر حتى يسأل. انطلقت في السرد، وأنا أرسم المشهد في  بضربات جريئة: مقاومة هندرسون الأولية، التحول الاستراتيجي إلى التقييم، التوقيت المتقن عند وصول الحلوى. "ثلاث سنوات من مغازلة ذلك الرجل، وكل شيء انتهى بقراءة اللحظة. لا تفوّت فرصة أبدًا. هذا هو الانضباط."

استمع أبي، وأصابعه مشبكة، وابتسامة خفيفة على شفتيه. "هذا عمل ممتاز، أمير. حقًا. تأمين تلك الشراكة يرسّخ موقعك بطريقة لم تفعلها حتى صفقة ليندستروم. يُظهر صبرًا استراتيجيًا." أخذ رشفة. "وكيف حال تالا؟ هل تحتفل معك بهذه الانتصارات؟"

السؤال، المُدرج بسلاسة، أربكني. "بالطبع تفعل. إنها زوجتي."

"سمعت عن ثورة القوارض،" قال، وعيناه تلمعان بمرح لا لبس فيه. "ابن عم سميرة هو زوج بستانيّك. قصة الرئيس التنفيذي وزجاجة الشامبو انتشرت."

تسلل احمرار حار إلى رقبتي. "كان فأرًا حقليًا. حجم كبير. كان كمينًا."

ضحك أبي، صوت منخفض دافئ. "وزوجتك، العبقرية التقنية، هزمته ليس بالكود، بل بـ... الاستعانة الخارجية السنورية. إنه شعري، حقًا. هي منقذتك، كما يبدو. وليس العكس."

أثارت الصياغة أعصابي. جردتني من سردية الحامي والمُعيل التي أحافظ عليها بعناية. "الأمر ليس دائمًا هكذا،" قلت، وحدّة دفاعية تشحذ صوتي.

"كان ذلك... موقفًا منزليًا شاذًا. في المجالات المهمة، أنا أحميها. أنا أعيلها. أنا أخلق الهيكل الذي يمكنها أن تزدهر فيه. رأيت إمكاناتها، عقلها اللامع الذي كان يذبل، ودمجته في قوة هائلة. أحقق أفضل استخدام ممكن لمواهبها. وفي المقابل،" تابع، وأنا أستدفئ بمنطقي الخاص، "أمنحها الحب والاهتمام والأمان الذي أرادته دائمًا. إنه تعاون. شراكة مثالية."

ساد صمت عميق في الغرفة. تلاشت ابتسامة أبي، وحل محلها تعبير من خيبة أمل عميقة كانت أسوأ من أي غضب. وضع كأسه بانقرة دقيقة.

"لا تكذب عليّ، أمير. والأسوأ، لا تكذب بهذه البراعة الساذجة على نفسك."

كانت الكلمات صفعة جسدية. "أنا لا أكذب."

"ألا تكذب؟" مال إلى الأمام، ونظرته تخترقني. "أنت 'تحقق استخدامًا' لمواهبها؟ أنت 'تمنحها' الحب في المقابل؟ تتحدث عنها كما لو كانت أصلًا عالي العائد في محفظتك. هذا ليس حبًا. هذا إدارة موارد. الحب ليس معاملة، راتبًا تدفعه مقابل خدمات مؤداة. الحب هو السبب، لا العملة."

غضب، أبيض حار وفوري، غمرني. كان غضبًا مولودًا من أن يُرى المرء، حقًا يُرى، من الشخص الوحيد الذي كان رأيه دائمًا يحمل قوة مشوّهة. كان يختزل هندسة حياتي الدقيقة والقوية إلى شيء بارد وقبيح.

"أنت تركت هذه الحياة لتطارد 'الحب' و'الشغف'،" ردت بحدة، وصوتي منخفض وسام. "تركت جدي يحمل العبء وحده. أنت تعظني من موقع فقر مختار. أنا أبني إمبراطورية، وهي جزء من ذلك الأساس. ما لدينا يعمل. إنه أقوى من مثلك الشعرية العابرة."

"إمبراطورية مبنية على ماذا، يا بني؟ على العمل غير المعترف به والمودة المرهونة لامرأة تنظر إليك كما لو أنك علّقت القمر؟" هز رأسه، وإرهاقه ملموس. "هذا بيت على رمل. عندما تدرك أن المعاملة كلها في صالحك، لن يصمد أمام المد."

"أنت لا تعرف شيئًا عن زواجي!" زأرت، واقفًا مندفعًا. صرّ الكرسي بصوت عالٍ على الخشب الصلب. الصورة المنقّحة بعناية للابن الناجح كانت ملقاة شظايا حولي. لم أستطع تحمل ثانية أخرى من تدقيقه الهادئ المتعالي. "أنا أحبها بالطريقة التي تهم. الطريقة التي تبني أشياء حقيقية."

لم أنتظر ردًا. اقتحمت خارج المكتب، خارج المنزل، وصفقة الباب الأمامي تردد صدى نقطتي النهائية. لكن كلماته طاردتني. بيت على رمل. معاملة. كانت طفيليات، تحفر في شقوق يقيني.

كان بقية اليوم ضبابًا من الاجتماعات أُجريت عبر ضباب من الغضب المغلي. بحلول المساء، تخثر الغضب إلى حاجة مضطربة قارضة للتحقق. كنت بحاجة لإثبات خطئه. كنت بحاجة لرؤية النظرة في عيني تالا التي تؤكد سرديتي، لا سردية أبي.

وجدتها بالفعل في غرفة نومنا، متكورة على جانبها في الظلام، لا تزال في ملابس العمل. بدت صغيرة، منهكة.

"انهضي،" قلت، وأنا أشعل المصباح.

رمشت، ودرأت عينيها. "أمير؟ أنا متعبة حقًا. كان يومًا طويلًا."

"لا يهمني. سنخرج. الآن. انهضي."

كانت هناك ومضة مقاومة في عينيها، لكنها انطفأت بسرعة بالعادة. الفتاة الطيبة. نهضت، وتغيرت بصمت إلى فستان بسيط، وتابعتني.

قدت بنا إلى الممشى البحري. كان هواء الليل باردًا، وصوت الأمواج إيقاعًا ثابتًا. أمسكت يدها بحزم في يدي. شعرت بها صغيرة وrakhwa. اشتريت لها أكبر وأبهر كأس آيس كريم من بائع، وشاهدتها تحاول استجماع الحماس له. اشتريت باقة من الورود البيضاء باهظة الثمن من بائعة زهور تغلق متجرها ودفعتها إلى ذراعيها.

"لا يجب أن ندع العمل يعترض طريقنا،" أعلنت، وصوتي عالٍ جدًا في الليل الهادئ. "اشتقت إلى هذا. اشتقت إليك."

نظرت إليّ، ووجهها مضاء بأضواء الرصيف. كان هناك حزن باقٍ في عينيها، لكن أيضًا تلك الثقة الثابتة المرعبة. "أعلم أنك لن تدع أي شيء يعترض طريقنا،" قالت بهدوء. مالت إليّ، والورود بيننا. "فارسي الوسيم في درع لامع."

فارس في درع لامع. كان يجب أن تكون العبارة بلسمًا. بدلًا من ذلك، بدت ككذبة يستطيع أبي سماعها من أميال. ارتفعت موجة جديدة من الذنب، حارقة وخانقة، في حلقي. كان عليّ تغطيتها. كان عليّ خنقها بلفتة كبيرة، معاملة سخية لدرجة أنها ستسكت كل شك — شكه، وشكي.

احتضنتها tighter. "أريد فعل المزيد. أنتِ تستحقين المزيد. سأشتري لك سيارة جديدة. whatever تريدين. غدًا، اذهبي واختاريها. لا جدال."

تراجعت، متفاجئة. "أمير، لا، هذا كثير جدًا. سيارتي بخير تمامًا."

"ليست كذلك،" أصررت، ونبرتي لا تترك مجالًا للنقاش. بدا القوة كاستعادة السيطرة. "إنها سيارة متواضعة. أنتِ لست امرأة متواضعة. أنتِ زوجتي. ستقودين شيئًا يعكس ذلك. غدًا. اعتبريها أمرًا من فارسك." أجبرت ابتسامة مرحة.

فتشت وجهي، وتأكدت من أن كل ما تراه هو حب واثق وكريم. أخيرًا، أومأت، وابتسامة خجولة لمست شفتيها. "حسنًا. شكرًا، حبيبي."

في اليوم التالي، كنت مدفونًا في تداعيات صفقة هندرسون، لكنني حرصت على إبقاء هاتفي قريبًا. عندما جاء اتصالها، كان صوتها مشرقًا بحماس طفولي لم أسمعه منذ فترة.

"أمير؟ وجدتها! إنها مثالية! سيارة رياضية خضراء عتيقة، إنها جميلة، والبائع يقول إنها في حالة ممتازة!"

استندت إلى كرسيي، والرضا يدفئني. سيارة رياضية خضراء. جريئة. غير عادية. ليست سيدان فاخرة آمنة. كان اختيارًا له شخصية. بدا كإشارة، رفض لتقييم أبي السريري. كانت تعبّر عن نفسها، مُمكّنة بهديّتي.

"إذا أحببتها، فهي لك،" قلت، وصوتي غني بالكرم. "قولي له أن يستخدم البطاقة السوداء. لا تنظري إلى السعر. فقط احصلي عليها."

"هل أنت متأكد؟"

"بالتأكيد. استمتعي بها. لقد استحققتها." وكنت أعنيها. في سجلي، كانت قد استحقتها. أنقذتني من الفأر، حملت ثقل شركتي، نظرت إليّ بتلك العيون الواثقة. كانت هذه مكافأتها. تعويضها المستحق.

أغلقت الخط، والشعور الجيد ي lingering. أسكتّ الشك. أديت دور الزوج الكريم المحب بإتقان. استُعيد التوازن.

بعد حوالي ساعة، رن خطي الخاص مرة أخرى. كانت تالا. لكن النبرة المتحمسة الفتاة اختفت. كان صوتها مسطحًا، غريبًا، محايدًا بعناية.

"أمير؟"

"هل حصلتِ على السيارة؟ هل هناك مشكلة في الأوراق؟"

"الأوراق بخير." توقف، طويل لدرجة أنني ظننت أن الخط انقطع. "أمير... بطاقة الائتمان التي أعطيتني. السوداء. عندما استخدمها البائع، الإيصال... صاحب الحساب الأساسي المدرج على قسيمة التحقق... إنه اسم والدتك."

الصمت الذي تلا لم يكن فقط في الغرفة؛ كان داخل رأسي، ضجيج أبيض كلي مغطٍ. في اندفاعي لتزويدها برمز عيلي، سلمتها خط ائتمان لم يكن لي. بطاقة مرتبطة بحسابات والدتي، التي أعطتني إياها للطوارئ والنفقات العائلية الكبيرة منذ سنوات. لم أتعب نفسي يومًا بتحويلها، لجعلها لي حقًا. كانت فقط... هناك. أداة مريحة.

وفي تلك الثانية المتجمدة المرعبة، كان صوت أبي زئيرًا في الصمت، يغرق كل شيء آخر.

لا تكذب عليّ. معاملة. بيت على رمل.

لم تكن قد وجدت قطعة ورق. كانت قد وجدت إيصالًا للخيال الهش بأكمله لحياتنا. درع الفارس اللامع، مكشوفًا، مختومًا باسم والدته.