الفصل الواحد والعشرون: الزميل المستفز

من وجهة نظر أمير:

استقرت راحة صفقة هندرسون، وحتى المواجهة المزعجة بشأن بطاقة الائتمان، أخيراً في همهمة منخفضة من التوتر في الخلفية. كنت في مكتبي، أحاول صياغة بيان رؤية للربع القادم يبدو ملهماً ومحصناً مالياً في آن واحد، عندما اهتز هاتفي الخاص برقم لم أره منذ أكثر من عام. إبراهيم.

ابتسامة خفيفة لامست شفتيّ، للحظة. إبراهيم المنصور كان شبحاً من عصر مختلف — سنوات جامعتي.

كان يسبقني بعامين، عبقري نحيل ومكثف، كان عقله يعمل بكود نقي وأنيق بينما كنا نخبط في النظريات. لم نكن أصدقاء مقربين، لكن كان هناك احترام متبادل. لقد ساعدني في اجتياز مادة التشفير المتقدم، ليس بإعطائي الإجابات، بل بشرح المنطق الأساسي بصبر لم يظهره لأي شخص آخر.

بعد التخرج، اختلفت مساراتنا بشكل كبير. أنا دخلت في عمل العائلة؛ هو اختفى في عالم التشفير الحر المظلم والمربح للاستشارات في الأمن السيبراني والأعمال السوداء، وعبقريته كانت ممزوجة براغماتية يائسة. كل أمواله، كل دينار، كان يذهب لأخيه الأصغر، عصام، الذي كان يحارب سرطان الدم منذ كانا مراهقين.

مررت لأجيب. "إبراهيم. السلام عليكم. منذ زمن طويل."

"وعليكم السلام، أمير،" جاء صوته، نحيلاً ومتوتراً. لم تكن هناك أي من الفكاهة السوداء المعتادة. "الوقت يمضي. أنت بخير، على ما أسمع. الإمبراطورية تتوسع."

"ندبر أمورنا،" قلت، متكئاً إلى الخلف، فضولياً. إبراهيم لا يجري مكالمات اجتماعية. "وأنت؟ كيف حال أخيك؟"

تنهيدة ثقيلة، صوت رجل يحمل جبلاً. "العلاجات... لا تنتهي. البروتوكول الجديد في المدينة واعد، لكن التكلفة..." ترك الجملة معلقة، نداءً مكشوفاً.

"لهذا اتصلت. أجد نفسي بحاجة إلى مشروع كبير. أتذكر... الثغرات في بنية شركتك التي عالجتها آخر مرة. كنت أراقب. هناك نقاط ضعف جديدة. التكامل الجديد مع ليندستروم خلق أسطح هجوم جديدة. يمكنني إجراء تدقيق كامل. تنظيف عميق. مقابل أجر، بالطبع."

تبخرت حسن نيتي، وحل محلها حساب عملي فوري. آخر "تنظيف" قام به إبراهيم منذ عامين كان باهظاً، ورغم أنه كان ضرورياً، فقد شعرت به وكأنه احتجاز رهينة بجهلي. منذ ذلك الحين، أصبح لدي... موارد أخرى. أكثر تكاملاً، وأقل تكلفة.

"أقدر تفكيرك بنا، إبراهيم،" قلت، وصوتي يتحول إلى نبرته المهذبة الخاصة بالصفقات. "لكننا مغطون حالياً داخلياً. فريقي يسيطر على تكامل ليندستروم. النظام مستقر."

"فريقك؟" كان عدم التصديق في صوته ممزوجاً بمرارة حادة مفاجئة. "أمير، مع كل احترامي، 'فريقك' لا يستطيع تأمين صندوق من الكرتون. رأيت سجلات محاولة الاختراق الشهر الماضي على خوادمك الثانوية. كانت فظة، لكن لم يكن يجب أن تتجاوز جدار الحماية الأول. الثغرات موجودة. إنها واسعة."

استفزني الانزعاج. لم أحب أن يُحاضرني أحد، خاصة عن الأحشاء التقنية للشركة التي من المفترض أن أقودها. "مواردي الداخلية أكثر من كافية. أجرينا ترقيات كبيرة."

"ترقيات نفذها من؟ نفس الأشخاص الذين صمموا البنية المعيبة؟"

كان يفقد رباطة جأشه المصانة بعناية. كنت أسمع الذعر تحتها، صوت الفواتير الطبية المتزايدة. "هذه ليست لعبة، أمير. هذا هو عمود شركتك الفقري. دعني أصلحه. حدد السعر، سأعمل ضمنه."

"لا توجد ميزانية لتدقيق أمني خارجي هذا الربع، إبراهيم،" قلت بحزم، والقطعية تعلو نبرتي. "رأس المال مخصص في مكان آخر. أنا آسف."

صمت الخط للحظة. عندما تحدث مجدداً، اختفت الواجهة المهنية، جردتها الحاجة الخام. "آسف؟ أنت آسف؟ هل تعرف ماذا يشتري 'آسف' لأخي؟ مسكن ألم واحد، ربما. لقد ساعدتك، أمير. أصلحت فوضاك عندما كنت تغرق. والآن 'ليس لديك ميزانية'؟"

كان غضبه شيئاً مادياً يخرج من الخط. كان في غير محله، قبيحاً. "إبراهيم، لم أهينك أبداً. لدي شركة لأديرها. لا يمكنني اختراع أزمة لتوظيفك."

"أزمة..." كرر، والكلمة تقطر بفكر جديد وخطير. ثم، انقطع الخط.

حدقت في الهاتف، وعقدة من القلق تتشكل في أحشائي. إبراهيم كان متقلباً، وعبقرياً، ويائساً. توليفة رهيبة. لكن بالتأكيد، لن ي...

دفعت الفكرة بعيداً. هلوسة. إنه فقط غاضب. لدي شركة لأديرها.

بعد ثلاثة أيام، لم تكن الأزمة مختلقة. لقد تم تسليمها.

بدأت بشكل خفي. أداء شبكة بطيء في القطاعات الآسيوية. ثم، رسائل إلكترونية مرتجعة. بحلول الساعة 10 صباحاً، كانت بوابتنا بالكامل الموجهة للعملاء — شريان حياة صفقة ليندستروم — مظلمة. ليس خطأ. فراغ أسود صامت. بدأت الاتصالات الداخلية تتعطل، وتتجزأ الرسائل، وتتلف الملفات. الذعر، تيار كهربائي صامت، اخترق طابق المكتب. اندفع دانيال إلى غرفتي، ووجهه بلون الرق.

"إنه هجوم منسق. دودة، على ما نعتقد. إنها تأكل بروتوكولاتنا وكأنها مناديل ورقية. النسخ الاحتياطية مستهدفة أيضاً. إنها... جراحية، أمير."

تجمّد الدم في عروقي. جراحية. الكلمة علقت في الهواء. لم أحتاج إلى دليل. عرفت. هذا كان اختبار أداء إبراهيم. طلبه للحصول على وظيفة. كان يريني الأزمة، يسلمني حاجتي إليه شخصياً.

"اجلب الجميع لمواجهتها،" أمرت، وعقلي يسرع. "أريد خيارات خلال خمس عشرة دقيقة."

لكن الخيارات كانت مزرية. "فريقي الداخلي القادر" كان يدور في حلقة، يطارد أشباحاً رقمية. الدودة كانت متحولة، تتكيف، تغلق آثارها. مع كل دقيقة نكون معطلين، كانت الشركة تنزف مصداقية وأموالاً. مجلس الإدارة سيتصل. هندرسون سيعيد النظر.

حومت يدي فوق هاتفي. رقم إبراهيم يلمع في قائمة المكالمات الأخيرة. هذه كانت خطته. سيجبرني على الاتصال، على التوسل. سيحدد سعره، ولن يكون لدي خيار سوى دفعه. الإذلال كان قرصاً مراً، لكن البديل كان الخراب.

كنت على وشك الاتصال عندما فتح باب مكتبي مجدداً. كانت تالا. بدت شاحبة لكن مركزة، وكمبيوترها المحمول تحت ذراعها. "أمير، قال دانيال إن النظام يتعرض لهجوم موجّه."

"إنه انهيار،" قلت بحدة، دون قصد توجيه الإحباط إليها. "نحن نتعرض للاختراق من قبل محترف."

"أعرف،" قالت بهدوء. "كنت أتعقبه. نمط الهجوم... مألوف. إنه يستخدم ثغرة قديمة في خادم المصادقة القديم. الذي كان من المفترض أن نخرجه من الخدمة العام الماضي."

حدقت فيها. "عم تتحدثين؟ كيف يمكنك تعقبه؟"

"لأنني بنيت بروتوكولات التكرار حول ذلك الخادم،" قالت، وصوتها يكتسب قوة. "أعرف لغته. الدودة متطورة، لكنها تستخدم ذلك العيب القديم كباب خلفي. إنه مثل... مثل شخص يعرف بالضبط أين سنكون ضعفاء ترك الباب مفتوحاً عن قصد."

الدلالة كانت مذهلة. إبراهيم. لقد ترك ثغرة عندما "أصلحنا" سابقاً. بوليصة تأمين.

"هل يمكنك إيقافه؟" كان السؤال خارجاً قبل أن أفكر في مدى ضخامته.

"أعتقد أنني أستطيع بناء تصحيح. عاصبة رقمية. لن تكون أنيقة، ولن تجد المصدر، لكنها قد توقف النزيف وتعزل الأنظمة المصابة حتى نتمكن من الاستعادة من الأرشيفات غير المتصلة." كانت تتحرك بالفعل إلى طاولة الاجتماعات الصغيرة في مكتبي، تفتح كمبيوترها المحمول، وأصابعها تطير فوق لوحة المفاتيح. "أحتاج إلى صلاحية مدير على الشبكة الأساسية. صلاحيات كاملة. الآن."

لم أتردد. اتصلت بدانيال وفوضت ذلك، وأنا أشاهدها تعمل. كان جبينها متجعداً، وشفتاها تتحركان بصمت بينما كانت تحلل أسطراً من الكود التي لم أتمكن أبداً من فهمها. لم تكن هذه الزوجة المتعبة أو الفتاة الرومانسية الساذجة. كانت هذه الأولى على صفنا، العقل الذي تزوجته. كانت في عنصرها، وكان مشهداً مهيباً وجميلاً أن أشاهده.

لمدة خمس وأربعين دقيقة، كانت الأصوات الوحيدة هي نقرات لوحة مفاتيحها ودقات قلبي المحمومة. ثم، أطلقت زفيراً حاداً. "أقوم بالتصحيح الآن. الدودة تحاول التكيف... لكنها محتواة داخل غلاف الخادم القديم. أقطع الاتصال."

ضربت مفتاحاً بحسم.

شاهدنا لوحة التحكم الرئيسية على شاشة الحائط. شلال الأضواء الحمراء للخطأ... توقف. ثم، واحداً تلو الآخر، ببطء مؤلم، بدأت تومض باللون الأخضر. ظلت البوابة معطلة، لكن الشبكات الداخلية استقرت. توقف النزيف.

لم أستطع تصديق ذلك. كان الارتياح الهائل قوياً لدرجة أنه بدا ضعفاً. عبرت الغرفة بخطوتين. "لقد فعلتها. الحمد لله تالا، لقد فعلتها."

رفعت نظرها، وعيناها واسعتان من أدرينالين المعركة. "إنه إصلاح مؤقت. نحتاج لإعادة بناء ذلك القسم بالكامل من—"

لم أدعها تكمل. سحبتها من كرسيها إلى عناق ساحق. "لا يهمني كيف فعلتها. لقد أنقذتنا. أنقذتني." كانت الكلمات صحيحة بطريقة تتجاوز الشركة. في تلك اللحظة، كانت هي الفارس. كنت أنا المنقذ. "سأدفع لكِ مقابل هذا. بسخاء. مكافأة. أي شيء تريدينه."

تصلبت قليلاً في أحضاني. "أمير، لا أريد مكافأة. أريد فقط أن يكون النظام آمناً."

لكني لم أكن أستمع. كنت أفكر بالفعل في المكالمة التي لم أضطر لإجرائها. الإذلال الذي تجنبت. تالا لم تصلح المشكلة فحسب؛ لقد حطمت ورقة الضغط التي كان يملكها إبراهيم.

رنّ هاتفي. نفس الرقم. إبراهيم.

ابتسامة باردة منتصرة انتشرت على وجهي. أجبت، واضعاً إياه على مكبر الصوت، راغباً في أن تسمع تالا هذا. أن تفهم قيمتها.

"أمير،" كان صوت إبراهيم متوتراً وحذراً. "أنا... أريد الاعتذار عن نبرتي ذلك اليوم. كنت تحت ضغط كبير. كنت أفكر، وربما أستطيع إجراء تقييم أصغر نطاقاً مقابل سعر مخفّض—"

"لن يكون ذلك ضرورياً، إبراهيم،" قاطعته، وصوتي يقطر بهدوء انتصاري لم أشعر به منذ أيام. "يبدو أن خدماتك لم تعد مطلوبة."

توقف. "ماذا تقصد؟"

"أعني أنه كانت لدينا حالة عدم استقرار بسيطة في النظام اليوم. لكن تمت معالجتها. داخلياً. لقد وظفنا عبقري تقني جديد. قد تعرفه حتى. تالا. الأولى على صفنا، في العام الذي يلي تخرجك. إنها رائعة حقاً."

الصمت على الطرف الآخر كان مطبقاً، أعمق من أي انقطاع. كان صوت خطة تتهاوى. عندما تحدث أخيراً، كان صوته رتيباً أجوف خاضعاً للسيطرة، كل النار قد ذهبت، وحل محلها شيء أبرد وأخطر بكثير.

"تالا. نعم. أتذكرها. الهادئة ذات الأفكار الكبيرة. مبروك، أمير. هذا... أصل هائل لديك هناك." توقف. "اعتنِ بها."

انقطع الخط.

ضحكت، ضحكة قصيرة وحادة من الارتياح. "إنه يغلي. لقد كلفته للتو ثروة، يا عزيزتي."

لكن تالا لم تكن تضحك. كانت تحدق في الهاتف، وعبوس عميق على وجهها. "أمير... كان ذلك تهديداً. ليس لك. لي. 'اعتنِ بها.' إنه يراني كالقفل الذي عليه الآن فتحه."

لوّحت بيدي باستخفاف، ونشوة الإنقاذ ما زالت تجري في عروقي. "إنه رجل مرير فقد رزقه للتو. ليس تهديداً لكِ. لقد تغلبتِ عليه في ميدانه." ضممتها إليّ مجدداً، وقبّلت قمة رأسها. "سلاحي السري. كنت أعرف أنكِ عبقرية."

صدقت كلماتي. كان عليّ ذلك. لكن بينما كنت أحتضنها، وأشعر بخفقات قلبها السريعة ضد صدري، همس شظية صغيرة باردة من الحقيقة من المكان الذي يعيش فيه صوت والدي. لم أكن قد مدحتها فقط.

لقد رسمت هدفاً على ظهرها. ولم أفعل ذلك ل

لاحتفال بها، بل للشماتة أمام عدو مهزوم. في دفتر معاملاتي، كنت قد أرصت حسابها بقيمة قد تأتي بتكلفة لم أتكلف بحسابها.