الفصل 3 : قواعد الطريدة

بلانش

---

أمضي الساعة التالية في إعادة بناء وجهي.

إنها تقنية تعلمتها في أول تسللة لي، في ذلك الكازينو السري في أتلانتيك سيتي. عندما يترنح الغطاء، وعندما يهدد الخوف بتشقق القناع، يركز المرء على التفاصيل الجسدية. وضع اليدين. وإيقاع التنفس. وإمالة الرأس. يُعاد بناء الشخصية من الخارج، طبقة بعد طبقة، حتى يتبعها الداخل.

إيفا. اسمي إيفا. أنا مستشارة في الفن المعاصر، متخصصة في المجموعات الخاصة. أنا من نيويورك، من آبر إيست سايد. أنا فضولية لكن ليس من السهل التأثير فيها. سمعت عن "العين" من زبون، جامع يتردد على الأوساط المغلقة. أنا هنا لأرى، ولأفهم، وربما لأجد سيداً إذا راودتني الرغبة. أنا لست في عجلة من أمري. لست خائفة. لست بلانش ستيرلينغ، الصحفية المتسللة، التي التقت للتو بنظرة المالك وشعرت بروحها تتشقق.

أكرر هذه الترنيمة في حلقة مفرغة بينما يملأ النادل كأسي دون أن أطلب، وتتوقف أصابعي ببطء، ببطء شديد، عن الارتعاش على الكريستال.

امرأة تجلس على المقعد المجاور. شقراء، أنيقة، في الأربعينيات المتألقة. فستانها الصدري من المخمل الأزرق الليلي يلتصق بجسد تعتني به ساعات من البيلاتس والعناية. مجوهراتها باهتة لكنها حقيقية، وقلادتها مجرد حلقة ذهبية على حلقها، وابتسامتها لديها تلك التواطؤ الفوري الذي لدى الرواد بينهم، كأعضاء طائفة يعرفون أحدهم.

— أول مرة؟

صوتها ناعم، لحني، ولهجة لا أستطيع تحديدها. أوروبية، ربما إسكندنافية.

— واضح إلى هذا الحد؟

— نكتشف دائماً الجدد. تنظرين إلى كل شيء وكأنكِ تريدين حفظ كل شيء. المخارج، والوجوه، والمسافات. هذا أكثر من اكتشاف، إنها رسم خرائط.

أجبر نفسي على الضحك. لا تصدق كم أصابت. لو كانت تعلم كم أصابت الهدف.

— هذا كثير لأستوعبه، أجيب وأنا أدير كأسي بين أصابعي، وعيناي مثبتتان على عنبر الويسكي. لم أكن أعلم ما الذي أتوقعه.

— لا أحد يعلم. هذا هو مبدأ "العين". يظن المرء أنه يأتي بتوقعات، وحدود، وتخيلات مرتبة. ثم يعبر الباب، وينفجر كل شيء.

تدعى مارغوت. تتردد على "العين" منذ ثلاث سنوات. مرة في الأسبوع، دائماً يوم الخميس، ودائماً مع نفس الرجل. تشير بحركة ذقن إلى رجل في الخمسين بسترة من المخمل العنابي، واقف بالقرب من المرايا غير القابلة للاختراق. يراقب المشهد المركزي، امرأة مربوطة بصليب سانت أندرو، وعيناها معصوبتان، وظهرها معروض لسيد يمرر ريشة على طول عمودها الفقري.

— هذا سيدي، تقول مارغوت بفخر هادئ. لا أتحدث إلى أحد دون إذنه. أنتِ محظوظة، فهو يجدكِ مثيرة للاهتمام.

— مثيرة للاهتمام كيف؟

— يتساءل لماذا تدخل امرأة مثلكِ هنا بدون طوق وحماية. أنتِ لستِ سيدة ولا خاضعة. لستِ برفقة ولا مرافقة. أنتِ شذوذ. والشذوذ، في هذا العالم، يجذب إما الحماية أو المفترسين.

أشعر بكتفيّ يتصلبان، ذلك المنعكس القديم للدفاع الذي لا أستطيع السيطرة عليه. مارغوت لا تزال تبتسم، لكن نظرتها أصبحت أكثر حدة. إنها أكثر خطورة مما تبدو. تحت أناقة امرأة العالم، هناك مراقبة بالفطرة.

— هنا، كل جسد هو إقليم، تواصل وهي تأخذ رشفة من الشمبانيا. كل إيماءة هي مفاوضة قوة. النظرة الثابتة هي تحدٍ. النظرة المنخفضة هي خضوع. اليد الموضوعة على الكتف هي طلب. اليد المنسحبة هي رفض. كل شيء لغة. وأنتِ، تتحدثين دون أن تعلمي.

— أنا فقط أنظر.

— لا يُراقَب هنا كما تُراقَب لوحة في متحف، يا جميلتي. نحن في المعرض. نُرَى بقدر ما نرى. كل شخص ينظر إليكِ يدمجكِ في سيناريوهاته، ورغبته، ولعبته. وصدقيني، لقد رآكِ أحدهم.

تتوقف، وعيناها الزرقاوان تلمعان ببريق لا أعرف كيف أفك شفرته بعد.

— بواسطته.

ليست بحاجة لتوضيح. نظرة داميان تعبر ذاكرتي كصدمة كهربائية، ولا أستطيع منع جسدي من التفاعل. رعشة. احمرار. اتساع حدقتين. تقرأ كل ذلك على وجهي قبل أن أتمكن من التحكم، وابتسامتها تتسع.

— آه. هو.

— ماذا، هو؟

— داميان كروس. المالك. ملك الظلال.

تنطق الاسم بتبجيل يخفض صوتها بدرجة. حتى هنا، في عرينه، محاطاً بمخلوقاته، هو منيع، أسطوري. اسم يهمس به كصلاة أو لعنة.

— لا يشارك أبداً، ألاحظ وأنا أنحني قليلاً نحوها. يراقب، هذا كل شيء.

— لا يشارك في الألعاب العامة. تلك التي تجري على المسرح، وفي الحفرة، وفي الكوات المرئية. لكن صدقيني، إنه أكبر مفترس في هذه الغرفة. ببساطة، أرض صيده في مكان آخر. الطوابق الخاصة. الشقق. لا أحد يعرف حقاً ما يحدث خلف أبواب الطابق الثالث. ولا أحد يُدعى إليه مرتين.

— لماذا؟

— لأنه لا يأخذ مبتدئة أبداً. ولا علاقة متابعة أبداً. الخاضعات الأكثر خبرة في الساحل الشرقي يتقاتلن على مجرد نظرة منه. يمضين ساعات في التحضير، ودراسة أذواقه المفترضة، والتمركز في مجال رؤيته، فقط ليكلف نفسه بالنظر إليهن. إنه يعلم. ولا يبالي. لا شيء يصل إليه.

تنحني، متواطئة. أشعر بعطرها، التوبيروز والفلفل الأسود.

— هناك شائعات. نساء دخلن مكتبه الخاص ولم يخرجن منه كما كن. بعضهن غادرن النادي نهائياً، وانتقلن، وغيرن حياتهن. وأخريات اختفين ببساطة. لا أثر، ولا أسماء، ولا شيء. لكنها مجرد شائعات.

— وأنتِ، أتصدقينها؟

تهز كتفيها، وعيناها تلمعان بإثارة مريضة.

— أصدق أن هذا الرجل يمكنه تحطيم شخص بكلمة واحدة. وأصدق أن بعض الأشخاص، ربما أكثر مما نظن، يحلمون بأن يُحطموا بشخص مثله.

أشرب رشفة لأخفي اضطرابي. الأسوأ، أنني أفهمها. لا يجب أن أفهم. كل كياني يجب أن يقشعر اشمئزازاً من هذه الفكرة. لكنني رأيت تلك النظرة المرسومة عليّ، وشعرت بتلك الشفرة السوداء تفتش روحي، ولا أستطيع أن أقسم بأنه كان مجرد خوف ما جمدني. كان هناك شيء آخر. اعتراف. نداء.

— هل تبحثين عن سيد؟ تسأل مارغوت بصوت أكثر نعومة، شبه أمومي.

— لا. أبحث عن... قصة.

تضحك، ضحكة خفيفة، حزينة بعض الشيء، ضحكة من تعرف أكثر منك عن مجرى الأحداث.

— إذن أنتِ في المكان المناسب. هنا، كلنا لدينا قصة. لكن انتبهي. القصص التي تُكتب في "العين" لا تشبه أبداً ما خططنا له. يدخل المرء لليلة، ويبقى للحياة. يدخل بدافع الفضول، ويبقى بدافع الإدمان. يدخل ليكتب، وينتهي به الأمر مكتوباً.

سيدها يشير بإشارة خفيفة من يده. تنهض فوراً، وكأنها تحركها نابض، وتضع يداً باردة على ذراعي.

— نصيحة. إذا نظر إليكِ داميان كروس مجدداً، لا تثبتي نظره. اخفضي عينيكِ. صغّري نفسكِ. اجعلي نفسكِ تُنسى. النساء اللواتي يخفضن أعينهن، ينساهن. لا يمثلن أي اهتمام. أما اللواتي يتحدينه...

لا تكمل جملتها. لا حاجة. النهاية تطفو بيننا، أكثر رعباً من أي تهديد صريح.

تلتحق بسيدها بخطوات سريعة، وتركع دون أن يطلب. يربط مقوداً بطوقها، حركة من العادية اليومية تتناقض بعنف مع السياق. تخفض رأسها، خاضعة، هادئة.

في ثانية، انتقلت من صديقة مقربة إلى ملكية. الانتقال سلس جداً، وكلي جداً، ومرضوض ظاهرياً لدرجة أن الدوخة تعتريني. إذن هذا هو الاستسلام؟ هذا السلام الغريب على وجه مارغوت، وهذا الغياب التام للتوتر في كتفيها؟ لم يعد عليها أن تقرر، أو تقاتل، أو تظهر. لقد أصبحت شيئاً بين يدي سيدها، ويبدو أنها تستمد منه شكلاً من التحرر المتناقض.

أبقى عند البار، وكأسي الفارغة بين أصابعي. الموسيقى تواصل النبض في عظامي، والأجساد تواصل التعانق والاصطدام، والشموع تواصل الذوبان في لامبالاة تامة لاضطرابي الداخلي. وجملة مارغوت تدور في حلقة مفرغة في جمجمتي.

اخفضي عينيكِ. أما اللواتي يتحدينه...

كان يجب أن أخفض عيني.

لم أفعل.

وربما كان هذا أكثر خيار صادق في حياتي.

---