الفصل 4 : مكشوفة

بلانش

---

المشهد يدور في مركز القاعة الرئيسية، على المنصة الدائرية المضاءة بتاج من الشموع السوداء.

رجل، عاري الصدر، عضلي كراقص كلاسيكي، وقناع من الجلد على عينيه. امرأة، شابة، في العشرين من عمرها على الأكثر، بشرتها لبنية وعذراء من أي علامة، عارية تماماً، راكعة أمامه على وسادة من المخمل القرمزي. يمسك سوطاً مرناً، من الجلد المضفور، يحركه بلطف على فخذه. لا يستخدمه. ليس بعد. إنه يتذوق الانتظار، والتوتر الذي يرتفع في الجمهور، وأنفاس خاضعته المحبوسة.

يحيط بهم حلقة من المتفرجين الصامتين. رجال في الغالب، ببدلات داكنة، وكؤوس ويسكي منسية في أيديهم. بعض النساء، بطوق على أعناقهن، يراقبن المشهد بكثافة تزعجني. ليست غيرة في أعينهن. إنها اعتراف. وحنين، ربما. الهواء كثيف برغبة مكبوتة، وتجاوز وشيك، بهذا العنف الموصوف الذي لا ينتظر سوى الإشارة ليتحرر.

الرجل يتكلم بصوت منخفض، كلمات لا أسمعها لكن المرأة تتلقاها كمداعبات. تومئ برأسها، وعيناها لامعتان، وشفتاها مفتوحتان. يأمرها بالوقوف، والاستدارة، وإظهار ظهرها للجمهور. تطيع برشاقة انسيابية، شبه راقصة. ظهرها لوحة بيضاء، ناصعة، مثالية، تنتظر توقيع الجلد.

— انظروا، يقول الرجل للجمهور بصوت واعظ. هذا ما يعطيه الاستسلام. هذا ما تعطيه الثقة المطلقة. لوحة بيضاء لا تطلب سوى أن تُرسم. آلة لا تطلب سوى أن تُضبط.

يرفع السوط. الجلد يصفر في الهواء المشبع بالبخور. الحشد يحبس أنفاسه جماعياً. المرأة تغلق عينيها، وشفتاها تلفظان كلمة لا أفهمها. صلاة، ربما. أو اسم سيدها.

يجب أن أحول عيني. دفتر ملاحظاتي الذهني يحترق بتفاصيل أحفرها في ذاكرتي بدقة مراسل حربي. وهج الشموع الذي يرقص على الجلد الناعم للظهر المعروض. صوت الجلد الخافت وهو يصفع، جافاً كضربة سوط في الصمت المترف. صرخة المرأة، صوت يصعد من البطن، في منتصف الطريق بين الألم والنشوة، يلوي الهواء ويغوص في لحمي كشفرة مسخنة بالبياض.

هذا بالضبط ما جئت لتوثيقه. آلية السلطة. تصميم الخضوع. التبادل الغامض بين من يضرب ومن تتلقى، والتي تبدو تجد فيها متعة لا أفهمها لكن لا أستطيع تجاهلها.

لكن لا أستطيع أن أأخذ مسافة. لا أستطيع البقاء في وضعية الصحفي السريري الذي يراقب خلف زجاج غير قابل للاختراق. شيء في تلك الصرخة، وفي تلك البشرة، وفي ذلك الاستسلام المرغوب حتى النشوة المزعجة، يجذبني. جزء مني ينجرف في المشهد، مرعوباً ومبهوراً، عاجزاً عن الحفاظ على المسافة المهنية التي وعدت بها نفسي.

ليس شفقة. ليس بالضبط. إنه فضول مثير للدوخة، وكأنني أقف على حافة جرف وأشعر بنداء الهاوية. ما هو شعور القفز؟ ما هو شعور أن تكوني المتلقية؟ ما هو شعور أن تكوني اللوحة، وليس الرسام؟

يد تلامس يدي.

أقفز بعنف لدرجة أنني أكاد أسقط كأسي.

داميان كروس واقف بجانبي.

لم يكن هناك قبل جزء من الثانية. لقد تجسد، وكأن الظل نفسه حمله إلى هنا دون صوت، ودون حفيف هواء، ودون تحريك للضوء. لم أره ولا سمعته يقترب، ومع ذلك هو هناك، على بعد سنتيمترات، ويده موضوعة على يدي بصلابة ليست حنونة.

يده دافئة. ضخمة. ليست يد رجل أعمال، ولا الأصابع الناعمة والمهندمة التي توقعت. يد عامل، ونحات، ومقاتل. مفاصل بارزة. وكال خفيف على أطراف الأصابع. ضغط لا يسحق، لكنه لا يترك أي شك في القدرة على السحق إذا أراد.

ينحني نحوي. أشعر بأنفاسه على أذني، دافئة ومنتظمة، مسيطر عليها تماماً. ماء التواليت خاصته هو مزيج من خشب الصندل، والجلد، وشيء أغمق. من دخان. من معدن. من خطر.

— مساء الخير، بلانش ستيرلينغ.

دمي يتحول إلى جليد. ليس مجازياً. أشعر به جسدياً، هذا التيار البارد الذي ينطلق من قفاي ويهبط على طول عمودي الفقري، ويجمد أعضائي واحداً تلو الآخر، ويشل رئتيّ.

— مقالكِ يتقدّم جيداً؟

الأرض تنفتح تحتي. ليس بشكل مجازي. أشعر جسدياً بالهاوية التي تحتفر تحت كعبيّ، والفراغ الذي يمتص يقيني، وأكاذيبي، وأشهر التحضير الأربعة الدقيقة. ساقاي لم تعد تستجيبان. لساني ملتصق بسقف حلقي، سميك وجاف كقطعة من الجلد. أحدق في مشهد الهيمنة وكأنه سينقذني، وكأن ظهر الخاضعة المخطط، والشموع المتمايلة، ووجوه المتفرجين النشوية يمكن أن تشكل درعاً بين هذا الرجل وبيني. لكن لا شيء يمكن أن ينقذني.

إنه يعلم.

يعلم اسمي. اسمي الحقيقي. يعلم لماذا أنا هنا، ومنذ متى أحقق، وما هي نواياي. يعلم كل شيء، ويعلن لي ذلك بلا مبالاة نادل يؤكد حجزاً.

يسحب يده، ببطء، ببطء شديد. للحركة شيء فاحش في بطئها المحسوب. وكأن كل مليمتر من الجلد يتخلى عنه هو تنازل يمنحني إياه، ومعروف يجب أن أكون ممتنة له. أصابعه تنزلق على مفاصلي، وسلامياتي، وتتوقف لثانية طويلة جداً على معصمي، حيث ينبض نبضي بسرعة مذعورة تحت الجلد الرقيق.

ثم يتوقف التلامس. تبقى يدي وحدها على زنك البار، مجمدة، مهجورة.

أدير رأسي نحوه. هذا خطأ. أعلم ذلك في اللحظة التي أفعله. لكنني لا أستطيع منع نفسي. إنه أقوى مني، هذا الغريزة التي تدفع الظبية للنظر إلى الأسد في وجهه قبل أن تموت.

وجهه على بعد سنتيمترات من وجهي. قريب بما يكفي لأرى البريق الذهبي في قزحيتيه السوداوين، ولأعد التجاعيد الدقيقة في زاوية عينيه، ولأشعر بدفء بشرته وراء المسافة التي تفصلنا. هذه العيون التي تمتص الضوء كبئرين بلا قاع. هذه الابتسامة النصفية التي ليست ابتسامة على الإطلاق. هذا التعبير المفترس الذي ربح بالفعل ويستمتع باللحظة التي تسبق الافتراس.

أبحث عن مخرج. كذبة. مراوغة لفظية. أي شيء. لقد أمضيت سنوات في شحذ ردود فعلي كصحفية متسللة، وتعلم الكذب تحت الضغط، وارتجال أغلفة في جزء من الثانية. لا شيء يأتي. دماغي فارغ، وماس كهربائي من الذعر، وكأن كل تدريباتي محيت دفعة واحدة.

— أنا... أنت مخطئ.

صوتي ضعيف. مثير للشفقة. حتى أنا لا أصدقه.

— حقاً.