الفصل 1

مملكة السرو، قبل العيد بثلاثة أيام.

بلغ البرد أشدَّه.

أنهت سلمى الراشد غسل آخر ثوب من ثياب الصباح، ولم تكن قد جففت يديها اللتين زرقتا وخدرتا من الصقيع، حين نادتها المشرفة في دار غسل ثياب القصر الملكي: "سلمى، أسرعي! جاء من قصر آل نبهان من يصطحبك!"

وقفت واجمة.

قصر آل نبهان... كم بدا هذا الاسم مألوفًا وغريبًا في آن.

عاشت فيه خمسة عشر عامًا بوصفها ابنة سيد القصر، قبل أن يخبروها، قبل ثلاث سنوات، أنها ليست ابنتهم.

كانت القابلة قد بدّلت ابنتها بابنة الأسرة الحقيقية بدافع من مصلحتها الخاصة، ثم أفاق ضميرها وهي على فراش الموت فكشفت السر.

لم تنسَ سلمى فرحة سيد القصر وزوجته يوم تعرّفا إلى ابنتهما بثينة النبهان. تعانقوا وبكوا وضحكوا، فيما وقفت هي إلى جانبهم حائرة لا تدري كيف صار من نادتهما أبي وأمي خمسة عشر عامًا غريبين عنها فجأة.

ولعل سيد آل نبهان لمح حزنها، فوعدها بأن تظل ابنة القصر، بل طلب من بثينة أن تناديها أختها الكبرى. وأكدت سيدة القصر هي الأخرى أنهما سيواصلان حبها كأنها ابنتهما من النسب.

ثم جاء اليوم الذي شاهدوا فيه بثينة تكسر إناء الأميرة المصنوع من الزجاج النفيس. شاهدوا خادمتها تُلقي الذنب على سلمى، ورأوا الأميرة توبخها، ثم رأوها تُرسَل إلى دار الغسل لتعمل فيها خادمة قسرًا. ومع ذلك لزموا جانب بثينة، ولم ينطقوا بكلمة دفاع واحدة.

عندئذ عرفت سلمى أنها لن تكون ابنتهم بعد اليوم.

"سلمى، ما الذي تنتظرينه؟ لا تُبقي ابن سيد القصر ينتظر!" أعادها صوت المشرفة إلى الحاضر.

رفعت بصرها نحو المدخل، فرأت رجلًا طويل القامة مستقيم الظهر واقفًا خارجه. كان ضوء شمس الشتاء شاحبًا، لكنه أحاط جسده بهالة خفيفة.

وحين رأت وجهه، المألوف والغريب معًا، انقبض قلبها الذي ظنت أنه لم يعد يشعر بشيء.

كان مروان النبهان.

نادته أخاها خمسة عشر عامًا. قطع ذات يوم مسافات شاسعة إلى بلاد الجنوب ليجلب لها لؤلؤة نادرة تتوهج في الظلام، ثم دفعها من الطابق العلوي في دار صغيرة من طابقين دفاعًا عن بثينة.

لم تره منذ ثلاث سنوات، ومع ذلك باغتها حزن حسبته زال طوال تلك المدة.

أخذت نفسًا عميقًا وكتمت غصتها، وأبقت وجهها ساكنًا. مشت إليه حتى اقتربت، ثم جثت لتحييه وقالت بفتور مشوب بالجفاء: "خادمتكم سلمى تحيي ابن سيد القصر."

كان مروان قد تخيل لقاءهما قبل مجيئه. توقع، وهو يعرف طبعها القديم، أن ترتمي في حضنه باكية تشكو ما قاست، أو أن ترفض رؤيته لما تحمله له من كراهية. لم يخطر له أنها ستمشي نحوه بهذه السكينة ثم تجثو أمامه.

هذه الفتاة هي التي رعاها ودللها خمسة عشر عامًا! لقد نشأت جرأتها وعنادها وكبرياؤها من شدة ما أغدق عليها من دلال. فكيف آلت إلى هذا الحال؟

كأن يدًا خفية عصرت قلبه. قبض كفه خلف ظهره، واستجمع أنفاسه بعد أن ضاق حلقه، وقال: "اشتاقت إليك جدتنا كثيرًا. ولأن الملكة راعت كبر سنها، أذنت لك بمغادرة هذا المكان."

أحس بصرامة صوته، فعقد حاجبيه، وانحنى يساعدها على النهوض، متعمدًا تلطيف نبرته: "عودي إلى البيت مع أخيك."

ارتجفت أجفان سلمى وهي مطرقة.

عودي إلى البيت مع أخيك.

كم تمنت أن تسمع هذه الكلمات! في أيامها الأولى بدار الغسل، ظلت تنتظر مروان ليأخذها، نهارًا بعد نهار وليلًا بعد ليل. ثم تحول انتظارها إلى خيبة، حتى فقدت كل أمل بالعودة إلى القصر. وها هو يأتي أخيرًا.

تراجعت خطوة وأفلتت يدها من يده في هدوء، ثم انحنت قائلة: "خادمتكم ممتنة لفضل الملكة، ولفضل السيدة الكبيرة."

كانت صادقة ومهذبة، غير أن الجفاء الذي بدا في كلماتها آلم مروان أكثر. سحب يده، واشتد تقطيب حاجبيه، وقال بحدة لم يقصدها: "لم يجرّدك أبي قط من مكانتك. أمضيت ثلاث سنوات في دار الغسل، لكن اسمك ظل مسجلًا ضمن أهل القصر. لم تكوني خادمة يومًا."

كيف تصبح الفتاة التي نشأت مدللة تحت رعايته مجرد خادمة؟

أما سلمى، فلم تجد في كلامه سوى مرارة السخرية.

ثلاث سنوات كانت تنهض كل يوم قبل الفجر، وتغسل الثياب حتى مغيب الشمس، حتى تقرحت يداها. وكانت المشرفة تضربها وتشتمها لأهون سبب، وكانت منزلتها هنا أدنى من منزلة أحقر الخادمات.

منزلتها؟ قيد اسمها في سجل القصر؟ وأي نفع جلبا لها؟

ولما لم تجبه، تنفس مروان عميقًا وكبح غيظه: "في القصر كل ما تحتاجينه. لا داعي لأن تجمعي شيئًا. هيا، لا نؤخر جدتنا."

استدار وسبقها. وكلما قطع مسافة التفت فرأى سلمى تتبعه على بُعد، وعيناها على الطريق لا تلتفتان إليه. تذكر كيف كانت تتعلق به وتتودد إليه، فعجز عن تهدئة غضبه، وأخذ يسرع الخطى دون أن يشعر.

كانت إصابة قديمة في كاحل سلمى تلازمها منذ دفعها مروان من ذلك المكان المرتفع قبل ثلاث سنوات. فلم تستطع مجاراته، وحين وصلت إلى باب القصر الملكي كان قد جلس داخل عربة آل نبهان.

عرفها سائق العربة، وكان من خدم القصر القدامى، فانحنى لها: "يحييك خادمك العجوز، يا آنستي."

ردت التحية بانحناءة وصعدت إلى العربة، لكنها جلست بجواره في المقدمة.

سألها بدهشة: "ألا تجلسين في الداخل يا آنستي؟"

هزت رأسها. "ليس ذلك من حقي."

ما كادت تتم كلامها حتى خرجت قدم من وراء ستار العربة وركلتها بعنف فسقطت أرضًا.

أزاح مروان الستار وقد احتدم غضبه: "ما إن رأيتك حتى قابلتني بهذه النظرات! إن لم ترغبي في العودة إلى قصرنا، فاغربي عن وجهي وعودي إلى دار الغسل لتظلي خادمة هناك!"

تقلص وجه سلمى من الألم. يبدو أنها لوت كاحلها مرة أخرى.

وسمعت مروان يسألها ببرود: "أم أنك تتعمدين إظهار الضيق لتعاتبيني؟ يا سلمى النبهان، أخذتِ مكان بثينة ونلتِ نعيم خمسة عشر عامًا، ولم تتحملي من المعاناة مكانها إلا ثلاثًا. فمِمَّ تشكين؟"

وأضاف: "إن أبيتِ ركوب العربة، فعودي سيرًا إلى القصر. فكري في الطريق بمن تكونين، وهل يحق لك أن تستقبليني بهذا الوجه! كي لا تقفي أمام جدتنا بتلك الهيئة الذابلة وتنكدي عليها."

أسدل الستار بقوة وصاح في السائق: "إلى القصر!"

لم يجرؤ السائق على العصيان. ألقى عليها نظرة قلق، ثم ساق العربة مبتعدًا.

راقبت سلمى العربة وهي تختفي، ولم تشعر بشيء يُذكر. فقد تخلى عنها أقرب الناس إلى قلبها قبل ثلاث سنوات. تنفست عميقًا ونهضت بمشقة، ثم سارت تعرج باتجاه قصر آل نبهان.

لكن عربة أخرى توقفت أمامها بعد قليل. ورفعت يد بارزة المفاصل ستارها، فبانت عينان باردتان متحفظتان.

"آنسة آل نبهان؟"