الفصل الخامس: الضربة القاضية

من وجهة نظر إيلارا

تبعتُ "ريس" صعوداً عبر السلم الكبير. كان باب جناح الضيوف مفتوحاً بالفعل، تنبعث منه رائحة عطرية نفاذة وهواء مشبع بالرطوبة.

كان ريس جاثياً على ركبتيه بجانب سجادة الحمام، جسده الضخم يحجب "سيرافينا" عن الرؤية. كانت عبارة عن كتلة متشابكة من الحرير والشعر المصفف بعناية لتبدو "مبعثرة"، وهي تحتمي بصدره. رفعها بسهولة، وحملها بضع خطوات ليضعها على السرير الضخم المزخرف. كانت ترتدي قميص نومي المفضل من الحرير الكحلي؛ حقيقة صفعني بها وعيي فجأة بوضوح مؤلم ولا داعي له.

أنزلها برفق على الفراش. فوراً، نظرت سيرافينا من فوق كتفه إليّ، وعيناها تفيضان بالدموع لكن نظرتها كانت ثاقبة وماكرة.

"ريس، حبيبي، يجب أن أتحمل أنا الذنب. كنتُ مهملة. تركتُ الماء يتناثر، ولم أرَ البقعة الزلقة بجانب السجادة. أرجوك، لا تلم إيلارا."

كانت تقدم له الدفاع المثالي: "انظر كم أنا طيبة، حتى وأنا أتألم، أحاول حماية رفيقتك الخرقاء".

لم يلتفت ريس إليها حتى، بل وجه سلطته كـ "ألفا" نحوي مباشرة.

"لقد تركتِ الماء على الأرض يا إيلارا"، قال بصوت منخفض وحاد اخترق الصمت. "أنتِ مهملة باستمرار. لقد أصيبت الآن، هل أنتِ سعيدة؟" لم ينظر إليّ بكراهية، بل بنوع من الضيق البارد واللامبالي.

وقبل أن أستوعب هذه الإهانة، اندفع الباب بقوة. دخل "جاكسون" وهو يرتدي خفّه على شكل مخالب ذئب، وعيناه متسعتان من الخوف. دفعني بقوة في وركي الأيمن ليتجاوزني ويصل إلى السرير. كان الاصطدام حاداً ومفاجئاً. انحبست الأنفاس في حلقي، واضطررت لغرس كفي بقوة في إطار الباب لأمنع نفسي من السقوط. صرخ جنبي المكدوم من الألم، لكن جاكسون لم يبطئ خطوته حتى.

ارتمى على السرير: "سيرا! هل أنتِ بخير؟ هل كُسر العظم؟"

مدت سيرافينا يدها على الفور، واستحالت ملامحها إلى تعبير ملائكي: "أوه، يا فتاي الشجاع. لا، مجرد التواء بسيط. لكنني أحتاج لـ 'فارسي المغوار' ليجعل الألم يختفي."

انهمك جاكسون في مهمته، وأمسك بكاحلها. بدأ ينفخ أنفاساً صغيرة ومتلاحقة فوق جلدها: "هوف.. هوف.. سيختفي الألم! أمي تقول إن هذا ينجح دائماً!"

وقفتُ هناك، أشعر بنبض الألم المتبقي في وركي. تذكرتُ تلك الندبة الوردية القبيحة على يدي من أثر الماء المغلي؛ لم يلحظها جاكسون أبداً. عندما كنتُ أُصاب، كنتُ أحصل على اللامبالاة. وعندما تُصاب هي噪声获得，حصلت على كامل تركيزه المذعور. راقبتُ يد جاكسون الصغيرة وهي تحتضن قدمها. كان حبه النقي والمباشر لها حقيقة لم أعد قادرة على إنكارها أو تجاهلها.

أدار ريس ظهره لي تماماً، وانحنى مقترباً من سيرافينا.

"إيلارا"، أمرني، ولم يكن صوته الآن سوى أداة تنفيذية خالية من الروح. "حقيبة الإسعافات الأولية. الحمام الرئيسي. تحركي الآن."

كانت هذه هي النهاية. لستُ صالحة لتنظيف الأرضية، ولستُ صالحة لتضميد جرح. صلاحيتي الوحيدة هي أن آتي بالأشياء كخادمة.

مشيتُ نحو الحمام الرئيسي. كان جسدي ثقيلاً، لكن عقلي كان في غاية الوضوح. لم أعد أشعر بالغضب... فقط بشعور بارد وهادئ بالخاتمة. أمسكتُ بالحقيبة البلاستيكية السميكة، وضعتها على الأرض بجانب السرير، وحرصتُ أن يكون صوت اصطدامها عالياً بما يكفي ليلاحظه ريس.

لقد انتهى دوري كخادمة. أنا مغادرة.

سحبتُ أكبر حقائب سَفري من الخزانة. ارتمت العجلات على الأرض بصوتٍ عالٍ ومزعج، لكن لم يهتم أحد. الهروب في جوف الليل كان حماقة؛ فأنا أفتقر إلى التمويه الطبيعي والسرعة. الخروج الآن يعني مطاردة مضمونة، وليس لدي أي نية ليتم جري كهاربة. سأنتظر حتى تبدأ نوبات الحراسة الأولى؛ حركتهم ستوفر لي الغطاء الوحيد لأتلاشى دون ضجيج.

مشيتُ نحو السرير.. المكان الذي سمحتُ فيه لنفسي يوماً بالأمل.

تذكرتُ الليلة التي حُبل فيها بـ "جاكسون". كنتُ مرتبطة بـ "ريس" لستة أشهر، أتحمل بروده. كنتُ أعلم أنه يبقيني بعيدة لأن الرابطة لم تكن رغبة عاطفية لديه.

لكن في تلك الليلة، كان كل شيء مختلفاً. جاء بطاقة يائسة، حضور طاغٍ لم أره من قبل. أتذكر رفرفة الأمل في أعماقي؛ ظننتُ أن الرابطة ستتجذر في قلبه أخيراً. لمستُ كتفه بتردد، أعرض عليه المواساة، لكنه استجاب بكثافة عمياء تجاوزت وجودي تماماً.

كان الفعل سريعاً ومستهلكاً، مدفوعاً بضرورة حتمية للألفا. ركزتُ في عينيه، أبحث عن أي وميض قبول.. أي شيء يقول إنني المرأة التي يريدها. لكن تركيزه كان داخلياً. ومع انختام الرابطة — تلك الحرارة الحارقة — نادى بصوتٍ متهدج في أذني بالاسم الذي يشتاق إليه حقاً: "سيرا..."

كان ذلك الاسم كالإسفين دُقّ بيننا. لقد اتخذني فقط ليلبي متطلبات الرابطة، مستخدماً جسدي ليستحضر صورة المرأة التي يحبها. كنتُ مقيدة به بالدم، لكنني بقيتُ مجرد بديل وظيفي.

طردتُ الذكرى. ألمٌ بلا جدوى. المهم هو النتيجة: جاكسون.

أخرجتُ صورة لجاكسون في الثانية من عمره، يقلد عواء الذئب. كان سعيداً حينها، قبل أن يفهم نظام "الطبقات" في العشيرة. لقد حاربتُ من أجله؛ الحمل به كاد يكسرني، ووُلد ضعيفاً. كنتُ أنا من سهرتُ لأسابيع وضمنتُ بقاءه. لكن تلك التضحية تلاشت أمام "قانون الذئاب".

ألقيتُ بالصورة. أخرجتُ سترتي المفضلة، التي كان جاكسون يسميها "ذئاب الظلال". الآن، أصبح منظر ارتداي لها جريمة في نظره. إن إدراكه بأنني لا أستطيع التحول رسخ رفضه لي بعد عامه الرابع. أصبحت لمستي له وصمة عار. "توقفي يا أمي.. أنتِ بلا فائدة". كان يحتاج للمكانة، وكنتُ أنا إحراجه الأكبر.

واليوم كان الدليل النهائي. توسله لسيرافينا، حاجته لقوتها.. رآها "الخلاص"، ورآني أنا "العيب".

نظرتُ للحقيبة المغلقة. لن أتحدى ريس أو قانون العشيرة. لن أجرّ جاكسون عبر ذل "الاستعادة العلنية" ليزداد حقده عليّ. إنه يستحق قدره، ولا يمكنني الوقوف في طريقه.

فتحتُ صندوق المجوهرات. القلادة الفضية، ذكرى أمي الوحيدة. الشيء الوحيد الذي يخصني وحدي.

مشيتُ إلى غرفة جاكسون. كان عليّ ترك شيء واحد لا ينتمي للعشيرة. وضعتُ القلادة بعناية تحت وسادته، مخفيةً السلسلة تماماً.

"ستحصل على ما تريد يا عزيزي"، همستُ بصوتٍ خالٍ من المشاعر.

التفتُّ وخرجتُ، وأغلقتُ الباب خلفي بهدوء.