LOGINمرت ثلاث سنوات بسرعة خاطفة، حاملة معها تغييرات جمة في حياة أليكسا والآخرين. في ذلك المساء، كانت الفناء الخلفي لمنزل ديفان يضج بضحكات طفلين يركضان على العشب الأخضر، يلاحقهما رجلان كانا يُعرفان سابقاً بالبرود والحزم، ليتحولا الآن إلى أبين دافئين ومفعمين بالحب. «بابا، أركض ورائي!» صرخ ابن أليكسا وديفان، ضاحكاً وهو يركض بخطوات صغيرة ليتحاشى مطاردة ديفان الذي يتظاهر بالإرهاق. وفي الجهة الأخرى من الفناء، كان ابن مايك وفاليريا يصرخ بفرح، ويتضاحك بحرية عندما رفعه مايك عالياً في الهواء قبل أن يعود ليضمه بقوة، ووجهه الصغير يحمر سعادة مصحوباً بضحكات تتردد صداها. جلست أليكسا وفاليريا جنباً إلى جنب على كرسي الشرفة، تشاهدان ذلك المنظر بابتسامة لا تفارق شفاههما. وفي يد كل منهما كوب شاي دافئ، ونسيم المساء يهب بلطف حاملاً عبير الزهور من الحديقة نفسها التي كان ديفان يدلل فيها أليكسا أثناء فترة حملها. «أحياناً لا أزال غير مصدقة أننا وصلنا إلى هذه النقطة يا أليكسا،» قالت فاليريا بصوت خافت، وعيناها تسرحان بعيداً نحو مايك الذي يمازح ابنه بفرح. «إذا تذكرت البداية، فإن زواجي من مايك بدأ بحق عن إكر
قبل انتصاف النهار. تسربت أشعة الشمس بلطف من خلال نافذة غرفة الاستشفاء، لتقع على سريرين وُضعا جنباً إلى جنب بناءً على طلب خاص من ديفان إدارة المستشفى. على السرير الأول، كانت أليكسا تستلقي ومولودها الذكر الصغير غارق في النوم بين أحضانها، بينما على السرير المجاور، كانت فاليريا هي الأخرى تحمل طفلها الرضيع بملامح لا تزال تبدو عليها آثار التعب، لكنها مفعمة بسعادة عارمة. «انظري يا فالي،» همست أليكسا بلطف، وهي تتأمل الوجه الضئيل لابنها الذي يتلمس طريقه في النوم بين الحين والآخر. «لا يزال الأمر يبدو وكأنه حلم.» أومأت فاليريا برأسها، والابتسامة لم تفارق شفتيها منذ الليلة الماضية. «أنا أيضاً لا أزال غير مصدقة يا أليكسا. بعد كل ما مررنا به، أصبحنا الآن كلينا أمهات.» انفتح باب الغرفة ببطء، ليطل ديفان ومايك وهما يدخلان حاملين باقات الزهور وبعض مستلزمات الرضيع. كانت وجوه الرجلين طافحة ببريق سعادة لم يستطيعا إخفاءه، بتباين شاسع عن الملامح المشدودة الليلة الماضية أثناء الانتظار في ممر المستشفى. اقترب ديفان ببطء، وجلس على جانب سرير أليكسا، وعيناه لا تفارقان وجه ابنه الصغير الذي رآه اللي
مرت عدة أشهر بسرعة.في تلك الليلة، كان المنزل هادئاً جداً حتى تأوهت أليكسا فجأة بصوت خافت، وكانت يداها تعتصران ذراع الكرسي بوجه يتحمل ألماً شديداً.وديفان الذي كان يقرأ أوراق العمل على الأريكة المقابلة انتفض فوراً، وسقط دفتر الملاحظات من يده على الأرض.«أليكسا! ما بكِ؟» ركض ديفان مقترباً، وجثا أمام زوجته بوجه شاحب كالأموات.«بطني... يؤلمني جداً يا ديفان،» تأوهت أليكسا، ويداها تحتضنان بطنها الذي لا يزال في شهره السابع. وبدأ العرق البارد يبلل جبينها، وأنفاسها متقطعة وهي تقاوم المغص الذي يأتي على شكل موجات.شعر ديفان بقلبه يخفق بشدة، وسيطر عليه الذعر الذي قلما يشعر به تماماً. «ليس هذا وقته يا أليكسا. لا يزال الوقت مبكراً جداً!»«لا أعلم يا ديفان... لكنه يؤلمني جداً.» تأوهت أليكسا مجدداً، ووجهها يتألم وهي تقاوم الانقباضات التي تزداد تكراراً.ودون إضاعة المزيد من الوقت، حمل ديفان جسد أليكسا بحذر، وخطا بسرعة نحو السيارة المركونة في المرآب.كانت يداه ترتجفان قليلاً وهو يدير مفتاح التشغيل، لكنه أجبر نفسه على التركيز، ومقوداً السيارة لتقطع شوارع الليل الخالية نحو المستشفى، بمفرده دون سائق يوصل
بعد 4 أشهر من أنباء حمل أليكسا. تحول ديفان إلى شخص مختلف تماماً عن الانطباع البارد والحازم الذي كان يلتصق به طوال هذا الوقت.الرجل الذي اعتاد قضائه ساعات طوال في المكتب، قرر الآن أخذ إجازة مرة كل شهر من جميع أوراق العمل، تاركاً أكوام الملفات والاجتماعات الهامة لسبب واحد—ليمنح وقته لأليكسا وللجنين الذي ينبت في رحمها.في ذلك المساء، كانت الشمس تشرق بدافئ نفاذ من بين أوراق الشجر الظليلة في الحديقة الجانبية لمنزلهما.كان ديفان قد أعد كرسياً مريحاً ومسترخياً مجهزاً بوسائد صغيرة، ووضعه تحت ظلال الشجرة المظلمة، مواجهاً حديقة الزهور التي كانت تتفتح.«ديفان، لا داعي لإرهاق نفسك هكذا،» قالت أليكسا وهي تبتسم بتمتع، وهي ترى زوجها مشغولاً بتعديل الوسادة للمرة الثالثة.«أنتِ وطفلنا بحاجة إلى هواء نقي وجو هادئ،» رد ديفان، ماداً يده لمساعدة أليكسا على الجلوس على الكرسي بحذر، وكأن زوجته هي أرق قطعة في العالم.ضحكت أليكسا بصوت خافت، لكنها تركت نفسها لتتدلل باهتمام زوجها.وبمجرد أن جلست أليكسا براحة، جثا ديفان فوراً أمامها، ووضع وسادة صغيرة تحت قدمي أليكسا اللتين بدأتا بالتورم قليلاً.«هل لا تزال قدمكِ
بعد شهر واحد.في ساعة متأخرة من الليل، كان ظلام الليل يلف غرفة النوم عندما استيقظت أليكسا فجأة. شعرَت بغثيان حاد يعصر معدتها، مما جعلها تزيح الغطاء بسرعة وتركض بترنح نحو الحمام.جعل صوت الخطوات المتسارعة ديفان، الذي كان غارقاً في نوم عميق، يستيقظ هو الآخر. كانت عيناه نصف مغمضتين عندما التقطت أذناه صوت باب الحمام وهو يغلق بقوة، تلاه صوت أليكسا وهي تختنق، كأنها تحاول كبح شيء ما في حلقها.نهض ديفان على الفور، واستعاد وعيه بالكامل بمجرد أن شعر بأن هناك خطباً ما. أسرع يلحق بها إلى الحمام، ليجد أليكسا تجثو أمام المغسلة، وجسدها منحني مع ارتجاف شديد في كتفيها.«أليكسا!» ركض ديفان مقترباً، وجثا على ركبتيه إلى جانب زوجته، وأبعد بسرعة خصلات الشعر التي تساقطت لتغطي وجه أليكسا بينما كان يربت على ظهرها ببطء. «ما بكِ؟ لماذا تتقيئين فجأة هكذا؟»لم تكن أليكسا قادرة سوى على هز رأسها بضعف، وجسدها لا يزال يرتجف وهي تقاوم الغثيان الذي لم يهدأ بعد. بلل العرق البارد جبينها، وكان وجهها شاحباً كالأموات تحت الضوء الخافت لمصباح الحمام.بعد لحظات، بدأ الغثيان يهدأ ببطء. أسندت أليكسا ظهرها إلى الجدار، وأنفاسها لا
تم زواج مايك وفاليريا ببساطة في مكتب السجل المدني، بعيداً عن الفخامة والصخب. وحضره المقربون فقط من العائلة، وكانت أليكسا وديفان شاهدين في تلك اللحظة الهامة.وبعد التوقيع على وثيقة الزواج، احتضنت أليكسا فاليريا بإحكام، وعيناها تغرورقان بالدموع والـتأثر.«مبارك يا فالي،» همست أليكسا بلطف في أذن صديقتها. «أعلم أن هذه ليست البداية التي تخيلتها، لكنني واثقة من أنكما قادران على تجاوزها.»أومأت فاليريا برأسها ببطء، وابتسمت ابتسامة خفيفة رغم التوتر الذي لا يزال يظهر على وجهها.«إذا حدثت مشكلة بينكما مستقبلاً،» تابعت أليكسا وهي تقبض على كفي فاليريا، «تحدثا بأسلوب جيد. لا تكتمي الأمر بمفردكِ، ولا تستنتجي كل شيء بنفسكِ دون الحديث مع مايك أولاً.»أومأت فاليريا مجدداً، مستمعة لكلمات صديقتها بتمعن. «أجل، أنا أفهم.»«الحب يمكن أن ينمو يا فالي،» قالت أليكسا مجدداً، ولانت ابتسامتها وهي تتذكر رحلتها الخاصة مع ديفان. «أنا وديفان أيضاً لم نبدأ بالحب. ولكن مع مرور الوقت، ومع معرفتنا ببعضنا البعض ومحاولتنا، يمكن لكل شيء أن يتغير. آمل أن تفتحي قلبكِ لـ مايك أيضاً.»أخرجت فاليريا نفساً، ونظرت إلى أليكسا بنظر







