الفصل 4

اتسعت ابتسامة إيڤيلين وسحبت نادر من يده نحو ذلك الرجل القروي، كلما اقتربت منه شعرت بمدى كونه ودوداً، أسرها ذلك الاحساس وألقت التحية بأدب، قادهم الرجل نحو بيت خشبي فارغ ليمكثوا فيه الليلة.

كان البيت الخشبي الذي قادهما إليه ذلك الرجل ذو الشعلة ينضح برائحة حطب قديم مبلل بالرطوبة. في الداخل، كانت الجدران مغطاة بجلود حيوانات برية، تتدلى برؤوسها الجافة نحو المقاعد الحجرية المحيطة بمدفأة حجرية ضخمة يتراقص فيها لهب أحمر كثيف. كان الدفء هنا يحمل ثقلاً غريباً، ثقلاً يجعل الهواء يلتصق بالرئتين عوضاً عن إنعاشهما.

تنحنح صاحب البيت، وهو رجل عجوز انحنى ظهره كجذع شجرة عتيقة، وملأت تقاسيم وجهه بتجاعيد عميقة تلتوي مع كل ابتسامة يوزعها. نظر إلى يد نادر التي كانت لا تزال تحيط بخصر إيڤيلين بحرص بالغ، ثم قال بنبرة غليظة لكنها مغلفة بترحيب مفرط: «مرحباً بكما في أطراف المقاطعة المنسية.. ليلنا قاسٍ، ولا ينجو منه سوى من يملك بيتاً دافئاً، أو زوجة صالحة تعينه على الصقيع. تفضلا بالجلوس أيها الزوجان العزيزان».

شحب وجه إيڤيلين قليلاً، وشعرت بإحراج شديد يسري في أوصالها من هذه التسمية العفوية. نظرت إلى الأرض الموحلة، وحاولت التراجع خطوة لتتخلص من قبضة نادر، هامسة بصوت خفيض تشوبه اللباقة: «في الواقع.. نحن لسنا..».

لكن نادر لم يمنحها فرصة لإكمال الكلمة. ضغط على خصرها النحيل برقة مفرطة، وأرسل نحوها تلك الابتسامة الغامضة التي أسرتها في الحال، ثم التفت نحو العجوز قائلاً بنبرة رنانة تحمل مزيجاً عبقرياً من النبل الأرسطوقراطي والامتنان الزائف: «أشكرك على كرمك الصادق يا سيدي. ليل المقاطعة كان طويلاً، وزوجتي كادت تفقد أنفاسها من شدة البرد. وجودنا تحت سقفك هو فضل لن ننساه».

نظرت إليه إيڤيلين بذهول مكتوم، وعيناها الصافيتان تتساءلان بعتاب، لكنها فضلت الصمت إحجاماً عن إثارة ريبتهم، وانصياعاً للموقف الحرج الذي يفرض عليهما التماسك كجبهة واحدة أمام هؤلاء الغرباء.

ابتسم العجوز ثم انصرف بلطف بالغ، ولم تمضِ دقائق حتى بدأ باب الكوخ الخشبي المتهالك للبيت يطرق بتناوب مريب. كان سكان الأكواخ المجاورة يدخلون واحداً تلو الآخر، بملابسهم الرثة ووجوههم الشاحبة التي تحمل ابتسامات مبالغاً في اتساعها، كأقنعة شمعية ذائبة. لم يأتِ أي منهم بأيدي فارغة؛ الأول دخل حاملاً وعاءً فخارياً تصعد منه أبخرة حساء سميك مائل للخضرة، والثاني قدم طبقاً من الفطائر المحشوة باللحم المجفف التي تفوح منها رائحة التوابل النفاذة، والثالث وضع إبريقاً من النبيذ المعتق ذي اللون القرمزي الداكن.

انبهرت إيڤيلين بهذا المشهد؛ لمعت عيناها بطيبة ساذجة وهي ترى كرم هؤلاء الفقراء الذين يتناوبون على مضايفتهم بما يملكون. التفتت نحو نادر وهمست بابتسامة حقيقية: «نادر.. انظر إلى طيبتهم! لقد كنا نخشى أن يكونوا قتلة، بينما هم يقاسموننا طعامهم القليل بكل سخاء. هذا المأوى هو أماننا حتى الغد».

ظلّ نادر صامتاً. لم يتحرك إنشاً واحداً نحو الأطباق، بل كان يجلس بظهر مستقيم وهيبة كلاسيكية متصلبة. عيناه الرماديتان الباردتان كانت تراقبان مكر الوجوه المحيطة بهما؛ كان يرى كيف تترقب أعين القرويين حركة أيديهم نحو الطعام، وكيف يتبادلون نظرات خاطفة تفيض بنوايا مظلمة خلف ملامحهم الودودة.

وعندما مدت إيڤيلين يدها المرتجفة من الجوع لتأخذ قطعة من الفطير الدافئ، امتدت أصابع نادر الطويلة ذات المفاصل الواضحة بسرعة خاطفة، وقبضت على معصمها بقوة.

«لا تلمسيه»، قال نادر بصوت منخفض، حاد وحاسم، غابت عنه كل نبرة تودد.

نظرت إليه إيڤيلين بامتعاض وغضب واضحين، وحاولت سحب يدها قائلة بنبرة حادة مكتومة: «ماذا تفعل يا نادر؟ الرجال يضيفونا بكرم، وأنا أموت جوعاً وبرداً. أين رأفتك!»

«قلتُ لا تلمسيه»، أعاد نادر كلماته بذات البرود الوحشي، وثبت عينيه الثاقبتين في عينيها حتى شعرت بقشعريرة رعب تحذيرية تجتاح صدرها. تابع بهمس لا يسمعه سواها: «الحسناء التي تخشى على أنفها من الكسر في الطين، يجب أن تخشى على حياتها من أطباق مسمومة تقدم في عتمة الليل. انصاعي لكلامي دون نقاش إن كنتِ ترغبين في رؤية لندن».

رغم الغضب والضيق الذي ملأ صدر إيڤيلين، ورغم رغبتها في توبيخه على شكوكه المريضة، إلا أن نظرة الشر الكامنة في عينيه والخوف المبهم من طبيعة هذا المكان الغامض أجبراها على الانصياع. سحبت يدها ببطء، وتظاهرت بأنهاء لن تستطيع أكل المزيد مدعية التعب المفرط.

انسحب القرويون تدريجياً بعد أن أظهر نادر وإيڤيلين أنهما شبعا من النظر وتناول اللقيمات (بخدعة بصرية أتقنها نادر بنقل الطعام إلى جيبه وإخفائه). ساد الهدوء البيت لربع ساعة، وظنت إيڤيلين أن الليل سيمر بسلام، لكن نادر أشار إليها بإصبعه نحو الباب.

بدأت أصوات حثيثة تقترب من الخارج؛ وقع خطوات ثقيلة، حفيف ملابس، وهمسات خبيثة متداخلة. كان القرويون يقفون خلف الباب مباشرة، معتقدين أن السم قد سرى في عروق ضيوفهم وأن الوقت قد حان للإجهاز عليهم.

«لقد أكلا من الفطير بالتأكيد.. السم سريع، لن يستطيعا المقاومة»، همس صوت العجوز من الخارج بنبرة غابت عنها كل رقة وحلت محلها وحشية متعطشة للدماء. «أحضروا الأسلحة والمشاعل.. سنقتحم الآن ونأخذ كل ما معهما من ثياب فاخرة ونرسل جثثهم للساحل».

اتسعت عينا إيڤيلين برعب حقيقي، وشعرت بجسدها يتخشب تماماً وهي تسمع مؤامرة ذبحهما تحاك خلف الباب. نظرت إلى نادر، فوجدته هادئاً، بل إن ابتسامة ساخرة للغاية كانت تشق وجهه الأرسطوقراطي، وكأنه يرى في خطة الاقتحام مسرحية هزلية.

«إذن.. انتهت فترة الضيافة»، قال نادر بتهكم. سحبها بسرعة فائقة نحو النافذة الخلفية المطلة على المنحدر الغابي. فتح الضفتين الخشبيتين بهدوء، ثم قفز بمرونة ووداعة إلى الأسفل وسط الأعشاب المبتلة.

التفت نحوها، ومَد يديه الطويلتين نحو الأعلى مشجعاً إياها: «اقفزي يا زوجتي!.. الوقت لا ينتظر، هناك قرويين مجانين خلف الباب تماماً».

كانت إيڤيلين ترتجف من شدة الخوف مما جعلها لا تلاحظ ما قاله، تنظر إلى الارتفاع وإلى الظلام بالأسفل بخوف شلّ حركتها، لكن صوت تحطم الخشب الخارجي وبدء اقتحام القرويين أعطاها شجاعة اليأس.

قفزت مغمضة العينين، لتجد نفسها تسقط مباشرة في حضن نادر الدافئ والبارد في آن واحد. تمسكت بعنقه بقوة، وشعرت بضربات قلبه المنتظمة التي لم تهتز للحظة، بينما كان هو يثبتها بذراعيه لثانية إضافية، متلذذاً برعبها الخالص.

«والآن.. اركضي!» قال نادر وهو يطلق يدها ويبدأ في الركض بمحاذاتها وسط الممرات الضيقة للقرية الملعونة.

لم يكد ضوء الفجر يشق الضباب تماماً حتى لاحظهم القرويون من النوافذ. انطلقت صيحات وحشية، وركض وراءهم عشرات الرجال والنساء يحملون المشاعل وأدوات حادة، وينعتونهم بأبشع الألفاظ النابية وشتائم المقاطعات القاسية: «أيها اللصوص.. يا حثالة المدن.. لن تخرجوا من هنا أحياء!»

كانت أنفاس إيڤيلين تتقطع، وقدميها تتعثران في الطين والثلج الذائب، والخيبة تأكل قلبها الساذج الذي صدق كرمهم. ظلا يركضان والغوغاء خلفهم يملأون الليل ضجيجاً مرعباً، حتى وصلا إلى خط وهمي معين؛ حدود جغرافية تفصل بين بيوت الطين وبين الممر المؤدي لعمق المقاطعة.

فجأة، وتزامناً مع تخطيهما هذا الخط، توقفت المطاردة تماماً كما لو أن جداراً غير مرئي قد منع القرويين من التقدم.

كانت إيڤيلين تركض بجانبه مذهولة، تلهث بعنف وتبكي من الصدمة، فلم تلاحظ ما حدث. لكن نادر التفت ببطء إلى الخلف؛ رأى حشود القرويين الغاضبين يقفون عند تلك الحدود بدقة شديدة.. خمدت نيران مشاعلهم، واختفت نظراتهم الوحشية، وبدا وكأن هناك أمراً صارماً يمنعهم من تخطي شبر واحد إضافي.

نظروا جميعاً نحو نادر، وتحت ضوء الصباح الشاحب، ارتسمت على وجوههم ملامح طاعة عمياء خاضعة. انحنوا له جميعاً بشكل مهيب، انحناءة أرسطوقراطية تليق بملك أو سيد مطلق، احترماً لحضوره الطاغي الذي يدير المقاطعة من خلف قناعه الغريب.

أدار نادر وجهه سريعاً متصنعاً الركض وراءها، وابتسامته الماكرة تتسع خلف الضباب، مستمتعاً بجهل إيڤيلين التي كانت تعتقد أنها تفر من الموت بجانب رجل يحميها، بينما هي تتوغل أكثر في عمق فخه المحكم الذي صممه لكسر جناحها.