2 فصل

في البداية، لم أعرف كيف أتفاعل.

عاد قناعي إلى وجهي. ذلك الذي بنيته على مدى ثلاث سنوات.

قناع مصنوع من ثلاث سنوات من التظاهر، وفي أعماقي عرفت أن شيئًا ما قد تغيّر وأنا أقرأ تلك الرسالة مرة أخرى.

لقد تشقق قناعي، وكان التشقق كبيرًا.

خيانة.

بينما كنت أسير عائدة إلى قاعة الرقص، لم يستطع ذهني أن يجمع القطع.

كان كارتر يخونني.

رغم كم شعرت بعدم الحب في هذا الزواج، لم يخطر ببالي أن أخون.

أو أجد رجلاً لأغادر هذا المكان.

ثار الغضب في داخلي، ثم زفرت، وعيناي مثبتتان على كارتر وهو يلقي خطابه.

«اهدئي يا ييلينا. ربما تكون مزحة.» فكرت في الأمر. كان كارتر دائم الانشغال بالعمل، ويحاول خلق فرص لعمله، لم يكن هناك مجال ليجد وقتًا لزيارة امرأة أخرى.

عضضت على شفتي، كان ذلك شيئًا أفعله حين أفرط في التفكير، وبدأت جرحًا يتقيح.

حتى وأنا أجلس في السيارة، وهو يتحدث في الهاتف، لم أستطع إيقاف الأفكار بينما كنا نعود إلى المنزل.

كانت ذكرى زواجنا بعد ثلاثة أيام. هل كان كارتر يحاول أن يمنحني هدية مؤلمة كهذه؟

مرت يومان، وكنت قد حاولت أن أنسى الرسالة.

«كارتر رائع جدًا. حتى إنه أحضر لكِ هذه الحقيبة بيركين. يا ييلينا، أنتِ أكثر فتاة محظوظة في العالم.» ابتسمت صديقتي ويندي ابتسامة كبيرة.

«شكرًا.» قلت بهدوء، لكنني لم أكن مهتمة حقًا بهدايا كهذه.

«وهناك أيضًا تذكرة هنا. موعد منفرد لعرض الأوبرا القادم إلى المدينة.» أمسكت ويندي بالتذكرة وكأنها أجمل شيء رأته.

ضحكت من مزاجها المتقلب، «ويندي، تعرفين أنني لا أستطيع الذهاب إلى أي مكان في ذكرى زواجي.» قلت لها وأنا أدلك إصبع الخاتم. كنت قد أخذت الخاتم ليُفحص.

ستصل نتائج أصالة الحجر صباح الغد.

في قلبي كنت أعرف أن كارتر لن يعطيني خاتمًا مزيفًا، لكن ماذا لو؟

«نعم، لديكِ تلك الخطة الكبيرة لزوجكِ. أعرف أنه سيحبها يا ييلينا.» قالت ويندي.

رغم أنني شعرت أنها تكتم شيئًا آخر، لم أهتم.

في الوقت الحالي، لم أرد أن أفكر في كراهيتها لكارتر.

كانت ذكرى زواجي ستكون مثالية.

«يمكنكِ أن تأخذي التذكرة يا ويندي. أنا متأكدة أنكِ ستستمتعين بها أكثر مني.»

أطلقت المرأة صرخة فرح، قبل أن تشكرني بحرارة، وتجري مسرعة.

ودّعتها، بينما مضيت لأستعد للوليمة التي سأعدها في اليوم التالي.

شغّلت هاتفي، أردت أن أحصل على بعض الوصفات من وسائل التواصل الاجتماعي عندما لفت انتباهي منشور.

«كارتر؟» قلت وأنا أضيق عينيّ.

كانت الصورة لرجل يضع يده حول خصر امرأة.

«لا يمكن أن يكون.» هززت رأسي. «قال كارتر إنه في اجتماع عمل.»

نزلت عيناي لكن لم يكن هناك تعليق.

فكرت في ليلة الحفل.

«لا تبالغي في رد الفعل يا ييلينا. فقط أرسلي له رسالة.»

كانت خطة جيدة، فذهبت إلى صندوق رسائله.

حلقت إصبعي فوق لوحة المفاتيح لكن في لحظة ثانية انتقلت إلى زر الاتصال.

رن الهاتف لبعض الوقت، ثم توقف.

لم يهدأ قلبي، هل كان هو حقًا؟ كانت الصورة ضبابية، لكنها كانت ظله تمامًا.

عشر مرات. اتصلت بكارتر عشر مرات، لكن لم يكن هناك رد.

تمامًا عندما كنت على وشك الاستسلام، رن هاتفي برنين. كانت رسالة نصية.

«توقفي عن الاتصال بزوجي. أنتِ تزعجينا وقتنا معًا.»

للحظة نسيت كيف أتنفس لكن أصابعي حلقت فوق زر الرد.

لماذا يخونني كارتر؟

أعرف أنه يكرهني لكن ألم يحلف أنه سينتظر فيونا؟

«من أنتِ؟»

كتبت الرسالة دون كثير من التفكير، وذهني يسابق أكثر.

ربما كان كارتر يلعب معي نوعًا من المزاح، ليؤذيني أكثر.

مهما كان ما يفعله، فقد كان ينجح تمامًا.

مر الوقت وأنا ما زلت أنتظر ردًا، بينما أقف خارج المطبخ.

رنين آخر لكن هذه المرة لم تكن مجرد رسالة، بل مرفقة بصورة.

كانت ذراع كارتر حول خصر امرأة، بينما تمسك يدها بذراعه.

كان كارتر. الساعة الفضية في يده لا تُخطئ، وتركزت عيناي على إصبع المرأة.

لم يكن هناك خطأ في التشابه بينه وبين الذي أعطانيه كارتر.

«أنا زوجته، لذا أخرجي أمتعتكِ من بيتي، حتى أتمكن من القدوم للبقاء هناك.»

أردت أن أبكي لكن الدموع لم تسقط. هل كان ذلك لأنني شعرت وكأن سلاسلًا قد رُفعت عني أخيرًا؟

ثلاث سنوات. انتظرت ثلاث سنوات، أظن أن كارتر سيقبلني إذا كنت مجرد زوجة صبورة ومطيعة.

«لا.» هززت رأسي. كان هناك رقم آخر أعطاني إياه، سأتصل به هناك.

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى اتصل الخط.

«كارتر...» ارتجف صوتي مهما حاولت أن أجعله ثابتًا، «من فضلك أين أنت؟» قلت وأنا أعض على شفتي.

ساد صمت طويل قبل أن أسمعه يتنهد.

«هل لهذا السبب اتصلتِ على الخط الطارئ يا ييلينا؟ هل يمكنكِ أن تنضجي وتتوقفي عن التعلق بهذا الشكل؟ أنا في اجتماع، ولن أعود إلى المنزل الليلة.»

ثم انقطع الخط. لم ينتظر ردي ولم يهتم كيف جعلتني كلماته أشعر.

ظهرت إشعارة على هاتفي. كانت رسالة بريد إلكتروني، ونقرت عليها.

«نأسف لإبلاغكِ بهذا مبكرًا يا سيدة ستون، لكن الحجر الموجود في خاتمكِ مزيف وقد صُنع من معدن عالي الجودة.

إذا اخترتِ شراء أصلي، فهناك مشكلة أخرى أيضًا. آخر قطعة أصلية اشتُريت قبل ثلاثة أسابيع، بواسطة السيد ستون.»