3 فصل

رغم أنني كنت أتظاهر بالفرح، فسأفعل ذلك بكل ما تبقى لدي من كرامة.

كنت على وشك الخروج، عندما دُفع الباب الرئيسي مفتوحًا.

دخل كارتر، وابتسامة عريضة على وجهه.

«مرحبًا بكِ يا فيونا. هي ليست موجودة.»

فيونا؟

«من ليست موجودة؟» قلت، وصوتي يقتحم محادثته.

استدار كارتر ببطء نحوي، لكن لم يكن هناك أي تغيير في تعبير وجهه.

كأنما لم يكن يهتم كيف سيؤثر إحضار امرأة أخرى إلى منزلنا عليّ.

«لم تذهبي إلى عرض الأوبرا.» سقطت ابتسامته حين تكلم معي.

«لا أحب مثل هذه العروض.» أجبت، وتعبير فارغ على وجهي.

دُفع الباب بسرعة ودخلت فيونا.

«أختي الحبيبة. كيف حالكِ؟» قالت بصوت مثير.

لم أرد أن أظهر دهشتي، وذهبت عيناي إلى إصبعها، لم يكن هناك خاتم عليه.

هل من الممكن أن كارتر كان يخونني مع امرأة مختلفة؟

«قالت أمي إنكِ قادمة لكنها لم تقل إنكِ ستأتين اليوم.» قلت، وحاجباي معقودتان.

كان واضحًا لنا نحن الثلاثة ما سيكون التطور التالي.

وهذه المرة لن أتظاهر بالغباء.

هذا ما زال بيتي، ولي الحق في منح الإذن لشخص ما بالإقامة هنا.

تقدم كارتر فجأة، «بقدر ما أود الانخراط في الترحيب الحار. ستقيم فيونا معنا لبعض الوقت.»

«كارتر،» عبست، «لم تخبرني بهذا.»

كانت النظرة التي وجهها لي صارمة، وعضضت على شفتي.

هل كان سيسخر مني أمام أختي؟

«اعرفي مكانكِ يا ييلينا. مع عودة فيونا، الأمر التالي واضح تمامًا.»

«لكن…»

تقدمت فيونا إلى الأمام، «كارتر، من فضلك لا تكن فظًا معها. ما زالت زوجتك.»

استطعت فقط أن أنظر إليهما، لم تستطع الكلمات أن تخرج من فمي.

هل هكذا يجب أن تُعامل الزوجة؟

أعطاني كارتر نظرة لامبالية، وهو يتفحص ملابسي.

«يبدو أنكِ مستعدة بالفعل. هناك اجتماع عائلي مفاجئ الآن، وعليّ أن أغادر.» قال كارتر، قبل أن يستدير نحوي.

«هل تريدين البقاء؟» سأل.

في يوم عادي، كنت سأختار البقاء. عائلته لم تكن تحبني وكانت كلماتهم لي دائمًا مليئة بالإهانات والسخرية.

لكن اليوم كان مختلفًا.

ربما كان الريح، أو الاسترخاء الذي جاء مع فكرة أنني سأتخلص من هذا الزواج الخانق.

«سأذهب معك.» أجبت، وخرجت من الباب. لم تفوتني النظرة المنزعجة على وجه أختي لكنني لم أهتم.

هذه المرة، لن أسمح لأحد أن يدوس عليّ، وسأقف على حقي كزوجة.

«لا تبدين سعيدة حقًا برؤيتي يا أختي.» قالت فيونا ونحن نتجه نحو السيارة، وملأني الضيق.

«كلانا يعرف لماذا أنتِ هنا يا فيونا، وأنا لست هنا لألعب التظاهر.» قلت بصوت بارد.

هل ظنت أنني أخطط للاحتفاظ بهذا المنصب؟

ذهبت عيناي إلى الطريقة التي بقي بها كارتر إلى جانبها، دون حتى أن يلقي نظرة عليّ. كسر قلبي كم كان يتصرف معها بشكل مختلف، بينما أنا زوجته.

كانت الرحلة إلى مزرعة ستون خانقة. ادّعت فيونا مقعد الراكب الأمامي وكأنه عرش، وهي تعدل المرآة لتفحص انعكاسها.

جلست في الخلف، والمسافة بيننا تشعر وكأنها محيط، ربما لأنها منحتني شعورًا طفيفًا بالسلام، وهو أفضل من شعور الخيانة.

استدارت فيونا في مقعدها، وعيناها تمسحان ملابسي بابتسامة ساخرة. «تعرفين يا ييلينا،» قالت، «من اللطيف حقًا أنكِ تحاولين مواكبة الموضة الحديثة، لكن هذا الفستان… قديم جدًا. سيتساءل الناس لماذا تبدوين كخادمة منزل.»

ضحكت، قبل أن تستدير إلى كارتر، «أم ماذا تظن يا با– كارتر؟»

سمعت الزلة، والتقت عيناي بعينَي كارتر وهو ينظر إليّ من المرآة العلوية.

«لا يهمني ما ترتديه. إنه جسدها.» نطق، قبل أن يركز على الطريق.

حفرت أظافري في راحتي، وحاولت جاهدة أن أنسى الألم الذي استقر في صدري.

ضحكت فيونا، صوتًا حادًا ثاقبًا. «لا تقلقي مع ذلك. بمجرد أن أستقر، سآخذكِ للتسوق. لا ينبغي أن تحرّجي كارتر بمظهركِ كحالة خيرية.»

النسخة القديمة مني — أنا الأمس — كانت ستنكش في المقعد الجلدي، معتذرة أو تشعر بحرارة الخجل ترتفع إلى خديها. لكن المرأة التي قضت الساعات الثماني والأربعين الماضية تدرك أنها لم يعد لديها ما تخسره؟ كانت باردة كالحجر.

لم أرمش حتى. مررت يدي على قماش تنورتي وواجهت نظرتها مباشرة، وتعبيري خالٍ من الخضوع المعتاد المليء بالخوف.

«من المثير للاهتمام أنكِ قلقة بشأن مظهري يا فيونا،» قلت، وصوتي ثابت، خالٍ حتى من رعشة عدم الأمان. «خاصة وأنتِ التي تقيمين حاليًا في غرفة الضيوف الخاصة بي لأن ليس لديكِ مكان آخر تذهبين إليه.»

استندت إلى الخلف، وعقدت ساقيّ بأناقة محسوبة. «أما بالنسبة للفستان؟ إنه كلاسيكي. شيء قد تفهمينه لو لم تكوني منشغلة بالهروب في اللحظة التي صارت فيها الأمور صعبة.»

اختفت ابتسامة فيونا الساخرة فورًا. تشدد فكها، وبدت وكأنها تريد أن تنفجر، لكنني لم أمنحها الأكسجين. أدرت رأسي لأنظر من النافذة، مصروفة إياها بفعالية.

تشدد قبضة كارتر على عجلة القيادة، وتحولت مفاصل أصابعه إلى البياض. رأيته يرمقني في مرآة الرؤية الخلفية — نظرة حيرة حقيقية، وربما حتى صدمة. لم يكن معتادًا على أن أرد. لم يكن معتادًا على أن يكون لي صوت أصلًا.

حسنًا، فكرت. دعه يُصدم.

عندما توقفنا أمام المزرعة، أطفأ كارتر المحرك لكنه لم يتحرك ليفتح الباب. استدار لينظر إليّ، وعيناه داكنتان ومتسائلتان. «من أين جاء ذلك يا ييلينا؟» سأل، وصوته منخفض وخطير.

فتحت بابي ببساطة، وخرجت إلى الحصى ورأسي مرفوع. لم أنظر إليه خلفًا. «أنا فقط أجد قدمي يا كارتر. عليك أن تعتاد على ذلك.»