ثلاثة

براد

«يا صاحبي، المتدربون الجدد هنا»، يتذمر كريس ميز، نائب رئيس العمليات لدي. «هل أنت مستعد لاستقبالهم؟»

حدقت من نافذة مكتبي، متجاهلاً إياه. كريس دائماً يلاحقني بشأن شيء أو آخر، لكن هذه وظيفته. هو من يدير إكسل حقاً هذه الأيام، بينما أنا شخصية رمزية تضغط اللحم وتعقد الصفقات. هل سأبدل وصف وظيفتي مع كريس؟ في نبضة قلب. أنا أكره اللعين حفلات العشاء الخيرية، وجمع التبرعات، والمناورات السياسية المطلوبة من مطور قوي في منطقة مينيابوليس. ومع ذلك بنيت إكسل باستخدام هذه المهارات، ولهذا أنا في القمة، وليس هو.

«يا»، يقول كريس، بفارغ صبر قليلاً الآن. «هل تريد الذهاب للقاءهم، أم لا؟ إذا لم يكن كذلك، سأخبرهم أنك مشغول، وسنرسل شخصية كبيرة أخرى لتقول مرحباً. الأمر ليس كبيراً. من المؤكد أنهم سيكونون مجموعة من المراهقين الحمقى الذين بالكاد يعرفون الأعلى من الأسفل. الأمر بخير».

أتذمر، أدير كرسيي لأحدق في نائب الرئيس.

«سأذهب»، أقول.

يومئ.

«حسناً، يا رئيس. لن يستغرق الأمر أكثر من عشر دقائق كحد أقصى، ثم نستطيع الاستراحة والحديث عن صفقة بلاكوود. أعتقد أنها مستقبل بناء الفنادق».

يغوص قلبي لأن صفقة بلاكوود هي آخر شيء أريد مناقشته، ومع ذلك أعرف أن كريس يعتقد أن هناك وعداً في اقتراحهم. أساساً، بلاكوود سلسلة فنادق بممتلكات متوسطة المستوى في المناطق الحضرية الرئيسية. يقدمون الهراء المعتاد، بما في ذلك الغرف القياسية، والمزدوجة، والأجنحة التنفيذية، وما شابه. لكن صفقتهم الجديدة هي بناء فنادق بكل ما سبق، بالإضافة إلى مفهوم جديد: غرف الإشغال الفردي.

نعم، إنها الاتجاه الجديد هذه الأيام. من الواضح، هناك الكثير من المسافرين المنفردين، وارتفاع مقابل في الطلب على غرف تشمل سريراً بحجم توأم فقط. كدت أضحك عندما وصل الاقتراح لأول مرة إلى مكتبي.

«هل تمزح معي أيها اللعين؟» سألت. «من ينام في توأم هذه الأيام؟ أولاد في التاسعة؟»

اكتفى كريس بهز كتفيه.

«من الواضح، هذا ما يريده شريحة معينة من العملاء. إنهم يسافرون بمفردهم، ولديهم الوسائل لدفع ثمن غرفة قياسية. لكن السرير الثاني غالباً ما يبقى غير مستخدم، وهم يبحثون عن القيمة. وبالتالي، غرفة الفندق ذات الإشغال الفردي».

ضيقت عيني، متأملاً النموذج. كانت رسمة الغرفة المقترحة SOR لائقة بما يكفي، رغم أن التوأم بحجم الطفل ما زال يجعلني أقهقه.

«لكن هذه الغرفة صندوق أحذية لعين»، شخرت. «ما هي؟ مائتا قدم مربعة، بما في ذلك الحمام؟»

أومأ كريس.

«نعم، أو أقل. مائة وخمسة وسبعون في بعض الحالات».

ضيقت عيني على النموذج أكثر، ثم ضحكت لأنه لم يكن السرير فقط صغيراً. كان كل شيء، بما في ذلك طاولة السرير، والمصباح، وحتى اللوحة على الجدار.

«إذن من سيقيم هنا؟ شخص طوله خمسة أقدام وخمس إنشات أو أقل؟ ما اللعين؟ هل يجب أن نرمي غطاء سنوبي على التوأم لنجعل عملاءنا يشعرون بأنهم في المنزل؟ هذه بيت دمى لعين. لا أحد طوله ستة أقدام يستطيع النوم في هذا الشيء».

حافظ رقمي الثاني على اتزانه.

«مرة أخرى، هناك مسافرون يريدون القيمة، ولا يرون سبباً لحجز غرفة قياسية عندما تكون سنغ سينغل متاحة. وبلاكوود تقترح توأمات طويلة إضافية للغرف، مما يعني أن المرتبة طولها ثمانون إنشاً. إنها كبيرة بما يكفي».

«ثمانون إنشاً صغيرة لعين»، أقول بازدراء. «بالإضافة إلى ذلك، من جاء باسم سنغ سينغل؟ هل هذا ما يسمونه؟»

«نعم، هذا ما تسوقه بلاكوود الآن. على الأقل مؤقتاً»، رد كريس. «نستطيع تغييره إذا لم نحببه».

أطلقت قهقهة أخرى.

«اللعنة. سنغ سينغل. إلى أين يذهب العالم؟ بالغون ينامون في أسرة أطفال. يبحثون عنها حتى، من أجل ماذا؟ خصم مائة دولار؟»

هز مساعدي رأسه.

«ليس حتى. ربما خمسة عشر بالمئة خصماً من القياسية، لذا ليلة بأربعمائة دولار ستُخصم إلى ثلاثمائة وأربعين دولاراً».

أشعر بصداع نصفي قادم، وأغلق عيني وأضغط أصابعي على جبهتي، محاولاً تهدئة الضغط في جمجمتي. سنغ سينغلز من الواضح أنها فوضى لعينة، لكنني سأكون أحمق إذا أغلقت الباب بناءً على ازدرائي الشخصي. ليس الجميع ملياردير بمبالغ نقدية فائضة. نتيجة لذلك، أنهض.

«حسناً، لننهِ هذا الهراء. إلى الأسفل للقاء المتدربين الجدد، ثم سنغ سينغلز بلاكوود. اللعنة علي».

بهذا، نغادر كريس وأنا مكتبي، نأخذ المصعد التنفيذي إلى غرفة مؤتمرات في طابق أدنى. بيده على الباب، يلتفت رفيقي إلي.

«مستعد؟» يسأل.

أتذمر.

«لماذا لا».

ثم، يتأرجح اللوح مفتوحاً وهو المزيد من الشيء نفسه. هناك مجموعة من العشرينيات يتجولون في غرفة المؤتمرات الفسيحة. يبدون سخيفين، بصراحة، مثل أطفال في بدلات عمل. وجوههم طازجة ومنظفة جيداً، وشعر شاب واحد يبدو حتى ممشطاً ببريل كريم بقوة إضافية، كأنه مستعد لصورة صف.

«سيد لاندري»، تندفع امرأة في منتصف العمر. «مرحباً، أنا هيلينا من الموارد البشرية. شكراً لحضوركم هذه الحفلة الترحيبية لمتدربينا الصيفيين. إنها مجرد شيء صغير حيث نوجههم إلى إكسل بروبرتيز...»

بقية كلامها تتلاشى في أذني لأنني رأيت للتو شابة مذهلة الجمال. في الواقع، أعرفها لأنها ابنة زوجتي السابقة، ميني. لكن ما اللعين الذي تفعله ميني هنا؟ هي بالتأكيد مرتدية للدور، في قميص أبيض بأزرار يبرز صدرها الكبير، مدسوس في تنورة قلم رصاص ضيقة. شعرها الأشقر مربوط بدقة في كعكة منخفضة، واللعين، لكن شفاهها هي الظل المثالي للوردي اللؤلؤي. أحب أن أرى ذلك الفم اللامع يلعق على طول عروق قضيبي. أحب أن أراها على ركبتيها، عارية ومورقة، وهي تمتص بشكل مداعب خصيتي المؤلمتين، تنظر إلي بتلك العيون الزرقاء البريئة.

لكن ما اللعين الذي تفعله ميني هنا؟ بصوت خافت، أسمع هيلينا تتكلم.

«هذا براندون، من فيلانوفا. براندون، هل تود قول بضع كلمات عن نفسك؟»

ينفجر فتى البريل كريم تقريباً من الحماس ويفتح فمه لمقدمة، لكنني لا أسمع أي شيء منها. أعتقد أنه يقول شيئاً عن اهتمام طويل الأمد بالإسكان متعدد العائلات، لكنني قد أكون مخطئاً. قد يكون يتلو القاموس، لكل ما أعرفه أو أهتم به، وبعد تصفيق قصير متناثر، تبتسم هيلينا لميني.

«وهذه ماري»، تقول. «ماري، هل تودين قول بضع كلمات عن نفسك للمجموعة؟»

تبتسم ميني بحلاوة.

«في الواقع، لا أحد يدعوني ماري. إنه اسم أعطتني إياه أمي لأنها كانت قريبة من عمتها الكبرى، ماري أميليا. لكنني لم أذهب بأي من الاسمين لأن الناس دائماً دعوني ميني».

«من الجيد معرفة ذلك»، تومئ هيلينا، تكتب ملاحظة على لوحها. «وأين تذهبين إلى المدرسة؟»

تبتسم ميني مرة أخرى، مذهلة الجمال في ملابس عملها المناسبة للمكتب. في الواقع، أرى بالفعل عدداً قليلاً من الشباب في الغرفة يقيّمون أصولها المنحنية، كأنهم يستعدون لدعوتها في موعد بمجرد انتهاء هذه المقدمات اللعينة. ما اللعين؟ هذا حرفياً يومهم الأول في المكان.

هم أسماك قرش صغيرة، يهمس الصوت في رأسي. يريدون أن يكونوا مثلك تماماً، براد، ومن يستطيع لومهم؟ ابنة زوجتك ساخنة لعين.

صحيح. سأفعل الشيء نفسه في مكانهم، لكن لحسن الحظ، لست في مكانهم. أنا الرئيس التنفيذي اللعين لهذا المكان ولا توجد طريقة لعصابة من الشباب الأتراك أن تتحرك وتخطف الفتاة المنحنية من قبضتي. ليس إذا كان لي أي شيء في الأمر. لكن الآن، ميني تتكلم مرة أخرى، وأجبر نفسي على التركيز على كلماتها بينما تتحرك تلك الشفاه اللذيذة.

«حسناً، أنهيت للتو سنتي الثالثة في إيفرجرين، وأنا في الواقع تخصص صحافة، مع تخصص فرعي في البلاغة. لكن الجميع يعرف أن صناعة الصحف تسير نحو الأنابيب، لذا كنت محظوظة بالحصول على هذا المنصب. أنا مهتمة بالتسويق، وأعتقد أن العمل لشركة كبيرة مثل إكسل يمكن أن يساعدني في تطوير مهاراتي في هذا المجال».

«مثالي»، تهمس هيلينا، تومئ بالموافقة. «التسويق جزء ضخم من أعمال البناء والتطوير، لذا أنتِ في المكان الصحيح. التالي. راشيل، أليس كذلك؟ يرجى مشاركة بضع قطع عن نفسك».

يركز انتباه المجموعة على سمراء فأرية تقف بجانب ميني، لكنني بالكاد ألاحظ الفتاة الجديدة. بدلاً من ذلك، نظري الأزرق مثبت على الشقراء الشابة، وهي تستطيع الشعور به. تتواصل بالعين وتبتسم لي قليلاً، لكن أكثر بعيونها من شفتيها. آها. لا تريد أن يعرف الحشد أننا مرتبطون، حتى لو انكسر الرابط منذ ذلك الحين.

لكن الأمر بخير. ليس لدي شيء أخفيه، ولا أهتم إذا عرف العالم كله أن ميني هي ابنة زوجتي. ومع ذلك مع كل الطعن الحالي حول أطفال المحسوبية وعدم المساواة، أستطيع أن أرى لماذا تريد ميني إبقاءه تحت الغطاء. لا مشكلة. أنا سعيد باللعب وفق قواعدها ... في الوقت الحالي على الأقل.

ما زال عقلي يدور، أدرك أن المرأة من الموارد البشرية تخاطبني الآن. علي أن ألقي نوعاً من خطاب ترحيب قصير، وأتفوه بلطائف حول كيف ستستفيد إكسل من مواهب هؤلاء الشباب، وكيف تُمهد طرقهم لمستقبل مهني ثابت.

لحسن الحظ، الأمر سهل بما يكفي لأنني ألقيت الكثير من الخطابات المملة في الماضي لدرجة أن الكلمات تتدحرج من لساني. وأكثر من ذلك، أرى ميني تراقب، عيناها الزرقاوان الكبيرتان مثبتتان على شكلي الضخم. أرى كيف تعبر ذراعيها فوق ثدييها، مؤكدة شكلهما اللذيذ.

أرى كيف تلعق شفتيها بلا وعي، الوميض الوردي للسانها يقودني إلى الإلهاء. فجأة، أصبح هذا الصيف أفضل بكثير ... حتى بينما تفقس خطة للانتقام في رأسي.