الفصل الأول

*الفصل الأول*

مالت السماء فوق بلدة "رمال الغروب" إلى الرمادي الكابي حين أوصدت نورا سليم باب ورشتها الحديدي بحركة معتادة، ونفضت عن راحتيها بقايا الزيت الأسود الذي التصق بقفازيها الجلديين طوال النهار. كانت رائحة الوقود الممزوجة بغبار الطريق قد تشبّعت في شعرها الداكن المربوط بإحكام خلف رأسها، وبدت آثار الإرهاق على وجهها الحادّ الملامح، إرهاق رجل عمل لا إرهاق امرأة تنتظر مساءً هادئًا.

لم تكن الورشة سوى حظيرة قديمة على أطراف البلدة، بجدران صفيح صدئة وسقف يئنّ كلما هبّت الريح، حوّلتها بيديها إلى مكان تُصلح فيه محركات الدراجات النارية، وتُخفي فيه سرًّا لا يعرفه أحد من سكان هذا المكان الهادئ الصغير. رتّبت أدواتها على الرفّ الخشبي بحركة آلية، مفتاح إنجليزي بجانب زوج من الكماشات، وقطعة قماش زيتية طواها بعناية غريبة تشبه طقسًا دينيًّا صغيرًا تمارسه كل مساء لتذكّر نفسها أن حياتها ما زالت تحت السيطرة.

كانت البلدة تنام باكرًا، ولم يكن هناك سوى إضاءة خافتة تتسرب من نوافذ بعض المنازل البعيدة، ونباح كلب وحيد يقطع الصمت بين الحين والآخر. أحبت نورا هذا الهدوء رغم كل شيء؛ فبعد سنوات من الترحال الدائم، وجدت في سكون "رمال الغروب" نوعًا من العلاج البطيء لجروح لم تندمل بعد، وإن كانت لا تستطيع أن تسمّي هذا المكان "بيتًا" بالمعنى الكامل للكلمة، طالما ظلت تخفي جزءًا كبيرًا من حقيقتها عن كل من حولها.

منذ أن طُردت من عشيرتها قبل ثلاث سنوات، لم تعد نورا تنطق كلمة "ساحرة" بصوت مسموع. كانت التهمة يومها واضحة في نظر الجميع: حريق غامض التهم منزل عشيرتها في ليلة واحدة، وأودى بحياة والدها، ولم يجد أحد تفسيرًا سوى أن نورا، الفتاة التي وُلدت بقوة نارية استثنائية، هي من أشعلت اللهب بيديها. لم يسألها أحد عن الحقيقة، ولم يمهلها أحد فرصة للدفاع عن نفسها. طردوها في ليلة باردة، وتركوها تسير وحدها في الظلام، حتى استقرت أخيرًا هنا، حيث تعلّمت أن تُخفي قفازيها الجلديين في كل وقت، لتكتم بهما الوهج الأحمر الخافت الذي يتسلل إلى أطراف أصابعها كلما اضطرب قلبها.

تجاوزت الساعة التاسعة مساءً، وقد أنهت للتوّ إصلاح دراجة زبون قديم اعتاد أن يترك لها مقابلًا سخيًّا لقاء صمتها عن أسئلة لا تُسأل. كانت تعرف أهل البلدة واحدًا واحدًا، تعرف عاداتهم وأوقات مرورهم، وتعرف بالضبط متى يجب أن تُغلق الورشة كي لا تلفت نظر أحد. كانت حياتها أشبه بلعبة توازن دقيقة، خطوة خاطئة واحدة كفيلة بأن تكشف حقيقتها، وتُعيد صيادي الساحرات إلى أثرها من جديد.

كانت قد تعلّمت هذا الحذر بالطريقة الصعبة. في الأشهر الأولى من نفيها، حاولت الاستقرار في مدينة أكبر، ظنًّا منها أن الزحام سيكون درعًا يحميها، لكنها اكتشفت سريعًا أن العيون هناك أكثر، والأسئلة أكثر إلحاحًا، وأن رائحة سحرها، مهما حاولت كتمها، كانت تتسرب أحيانًا حين يضطرب قلبها بشدة. انتقلت بعدها من بلدة إلى أخرى، تحمل حقيبتها القديمة ودفتر والدها، حتى استقرت أخيرًا في "رمال الغروب"، حيث الناس مشغولون بحياتهم البسيطة، ولا وقت لديهم لملاحظة امرأة تخفي يديها خلف قفازين جلديين طوال العام.

وبينما كانت تُدير المفتاح في القفل، سمعت هدير محرك دراجة نارية يقترب بسرعة هائلة، ثم يتوقف فجأة أمام الورشة بصرير إطارات حاد يمزّق سكون الشارع. استدارت نورا بحذر، ويدها تتحرك تلقائيًا نحو الجيب الخفي في سترتها، حيث تُخبّئ دائمًا كيسًا صغيرًا من الملح المبارَك، آخر خط دفاع تملكه ساحرة منبوذة لا تثق بأحد. شدّت قبضتها على الكيس، وحبست أنفاسها، بينما كانت عيناها تراقبان الظل الضخم المتقدم عبر الضباب الخفيف.

لكنها ما إن رأت الرجل ينزل عن الدراجة حتى تجمّد الملح في قبضتها.

كان رجلًا ضخم البنية، طويلًا حتى يكاد رأسه يلامس إطار الباب، يرتدي سترة جلدية سوداء عليها رمز نادٍ للدراجات النارية: جمجمة محاطة برماد متطاير، وتحتها عبارة "أبناء الرماد". لكن ما استوقف نظرها حقًّا لم يكن مظهره، بل رائحة احتراق خفيفة تنبعث منه، ووهج غريب يتراقص تحت جلد رقبته، كأن شيئًا بداخله يحاول أن يشق طريقه إلى الخارج. لاحظت أن يديه ترتجفان، وأن عرقًا باردًا يبلل جبينه رغم برودة الليل.

ترنّح الرجل خطوة، ثم سقط على ركبتيه أمامها بصوت اصطدام مكتوم خفّف منه التراب الرطب.

"أحتاج… إلى ساحرة." قالها بصوت أجش متقطع، وهو يمسك جانبه الأيسر حيث بدت ندبة سوداء تمتد من كتفه إلى صدره، تنبض بلون بنفسجي شاحب وكأنها كائن حيّ.

تراجعت نورا خطوة، وقلبها يخفق بعنف يكاد يُسمع. "أنت مخطئ. لا توجد ساحرات هنا. اذهب إلى المستشفى إن كنت مريضًا."

رفع الرجل رأسه، ونظر إليها بعينين ذهبيتين حادتين، لم ترَ نورا مثلهما من قبل إلا في كتب عشيرتها القديمة، الكتب التي تحدثت عن تنانين متخفية بين البشر. كانت حدقتاه تتقلصان وتتسعان بشكل غير طبيعي، كأن نارًا خفية تتلاعب بهما من الداخل.

"أعرف ما أنتِ." قالها بصعوبة. "أشمّ رائحة السحر فيكِ منذ اقتربت من هذه البلدة. أرجوكِ… اللعنة تنتشر في جسدي، وإن لم تتوقفي، سأتحول، وسأقتل كل من في هذه البلدة."

شعرت نورا بالخوف يتسلل إلى صدرها، لكن معه شيء آخر أعمق: فضول قديم لم تشعر به منذ سنوات، فضول العالِمة التي وُلدت لتفهم السحر لا لتخفيه فحسب. اقتربت خطوة حذرة، ثم أخرى، حتى وقفت أمامه ونظرت إلى الندبة النابضة على كتفه، متجنبة أن تلمسها مباشرة.

"هذه ليست لعنة عادية." همست وهي تتفحصها دون أن تلمسها، وأنفها يلتقط رائحة الكبريت الممزوجة بشيء أشبه بالرماد المحترق. "هذا سحر أسود قديم، صُمم خصيصًا ليوقظ التنين بالقوة، ويجعل صاحبه يفقد السيطرة."

"إذن يمكنكِ إبطالها؟" سأل، وقد بدت في صوته للمرة الأولى نبرة أقرب إلى التوسل.

تراجعت نورا خطوتين، مستعيدة حذرها فجأة، وقد شدّت أصابعها حول كيس الملح مجددًا. "لن أنقذ رجلاً قضى عمره يطارد أمثالي." قالتها بحدة، متذكرة قصص صيادي الساحرات الذين يتنكرون أحيانًا في هيئة أعضاء نوادٍ لا تثير الشبهة. "من يدريني أنك لست فخًّا؟ ربما تريدني أن أستخدم سحري أمامك لتُبلغ عني لاحقًا."

ضحك الرجل ضحكة جافة مؤلمة رغم الوجع الذي يعتصره، ضحكة قصيرة انتهت بسعال متقطع. "لو أردت أذيتكِ يا ساحرة، لفعلت ذلك منذ اللحظة التي وطئت فيها قدماي هذه البلدة. أنا لا أطارد الساحرات، أنا أتجنبهن. لكن الليلة، ليس لديّ خيار آخر."

نظرت إليه نورا طويلًا، تحاول أن تقرأ صدقه من زيفه في تعابير وجهه المشدود بالألم. كانت سنوات النفي قد علّمتها ألا تثق بأحد، لكن شيئًا في نظرته، يشبه الألم الصادق، جعلها تتردد. تذكرت وجه والدها وهو يعلّمها أولى تعويذات الشفاء حين كانت طفلة، وكيف كان يكرر أن السحر النبيل لا يُقاس بمن يستحقه، بل بمن يحتاجه أكثر. نظرت إلى السماء للحظة، كأنها تستأذن روحه في قرار قد يقلب حياتها رأسًا على عقب، ثم عادت بنظرها إليه.

"من أنت؟" سألته أخيرًا.

"زين كِنان." أجاب وهو يحاول النهوض، لكن جسده خانه فسقط مجددًا، وارتطمت يداه بالتراب بصوت أجش. "قائد نادي أبناء الرماد."

اتسعت عينا نورا قليلًا. سمعت باسم هذا النادي من قبل، نادٍ غامض يُقال إن أعضاءه ليسوا بشرًا عاديين، لكنها لم تتخيل يومًا أنها ستقف أمام قائده وهو يتوسل إليها أن تنقذ حياته على تراب ورشتها الصدئ.

"وإن رفضتُ؟" سألت بصوت أكثر هدوءًا.

نظر إليها زين بعينين ذهبيتين بدأتا تفقدان لونهما الطبيعي، وتتحولان إلى لون ناري محمرّ خطير، وتصاعد من حوله بخار خفيف كأن جلده بدأ يحترق من الداخل. "إن رفضتِ، سأتحول هنا، في هذا المكان، وسأدمّر كل ما حولي، بما في ذلك أنتِ وورشتكِ هذه."

كانت تلك الكلمات كافية لتقنع نورا أن الخطر حقيقي. أخرجت قفازيها ببطء، وكشفت عن يدين نحيلتين تلمع أطراف أصابعهما بوهج أحمر خافت، ارتجفت للحظة أمام الهواء البارد الذي لامس بشرتها العارية لأول مرة منذ أشهر.

"لن أفعل هذا مجانًا." قالت وهي تقترب أخيرًا، تضع يدها فوق الندبة النابضة، فشعرت بسخونة مفاجئة تسري في راحتها. "إن أنقذتك الليلة، فستدين لي، وسأطلب ثمن ذلك حين أحتاجه."

"اتفقنا." همس زين بصوت متهالك، قبل أن يفقد وعيه بين يديها، وارتخى جسده الثقيل عليها فجأة حتى كادت تسقط تحت وزنه.