الفصل الثالث

من وجهة نظر إلينا

كان خزف المرحاض باردًا على جبهتي. جلست على أرضية الحمام، أشعر بأنني متعبة أكثر من أن أحاول حتى الوقوف.

على مدار ثلاثة أسابيع، ظللت أقول لنفسي إن الأمر مجرد ضغط.

ضغط بسبب الحرب الباردة في منزلي، وضغط بسبب السر الذي أخفيه، أو ربما مجرد ثقل "الزواج المفتوح" الذي أصبحت أتعامل معه بقلب أجوف.

لكن الغثيان هذا الصباح لم يكن مجرد إيحاء.

نهضت، وكانت ساقاي ثقيلتين كالرصاص، ثم نظرت إلى منضدة الحمام.

كانت هناك ثلاثة اختبارات حمل بلاستيكية.

لم أحتج إلى حملها لأرى النتيجة.

خطّان ورديان على كل واحد منها.

"لا"، همست للغرفة الخالية. "لا... لا... لا."

أعدت الحساب في رأسي للمرة المئة.

أنا وجوليان لم نلمس بعضنا منذ أشهر. كان يقضي لياليه في غرف الضيوف أو الفنادق، بينما كنت أقضي لياليّ أحدق في السقف، متظاهرة بأن الأمر لا يعنيني.

لم تكن هناك سوى ليلة واحدة.

ليلة واحدة متهورة في فندق سانت ريجيس.

هبطت مجددًا إلى الأرض.

كنت حاملًا بطفل رجل غريب.

وليس مجرد غريب.

بل رجل دفعت له المال.

رجل كان من المفترض أن يكون شبحًا في تاريخي، معاملة عابرة لمرة واحدة لأستعيد بها كبريائي.

"إلينا؟ هل أنتِ بالداخل؟"

ارتطم صوت جوليان بالباب، حادًا ونفد صبره.

انتفضت، وأخذت الاختبارات بسرعة وأخفيتها في أحد الأدراج، ثم أغلقته بقوة.

رششت الماء البارد على وجهي، وشهقت عندما ضرب البرد بشرتي.

"قادمة"، أجبت، وصوتي يرتجف.

فتحت الباب، فوجدت جوليان واقفًا هناك مرتديًا بدلة سهرة، يبدو أنيقًا وقاتلًا في آنٍ واحد.

كان يتفقد أزرار أكمامه، ولم يكلف نفسه حتى عناء النظر إلى وجهي الشاحب.

"الحفل يبدأ بعد ساعة"، قال. "الحاكم سيكون هناك. أحتاجك إلى جانبي، وتبدين كزوجة مطيعة. هل تستطيعين فعل ذلك، أم أنك ما زلتِ عابسة بسبب "اتفاقنا"؟"

"أنا بخير"، قلت، وأنا أقبض على حافة المغسلة. "مجرد اضطراب في المعدة."

نظر إليّ أخيرًا، وضاقت عيناه.

"إذًا أصلحي الأمر. ضعي بعض الألوان على وجهك. تبدين كالشبح."

ثم ابتعد دون كلمة أخرى.

أسندت ظهري إلى إطار الباب، وهبطت يدي غريزيًا إلى بطني.

كانت حياتي قنبلة موقوتة.

إذا اكتشف جوليان أنني حامل، فسوف يعرف فورًا أن الطفل ليس طفله.

وسيستخدم الأمر لتجريدي من كل شيء؛ سمعتي، وما تبقى من أسهم عائلتي، وحريتي.

كان عليَّ أن أرحل.

كان عليَّ أن أجد مخرجًا قبل أن يبدأ بطني بالظهور.

كانت قاعة الاحتفالات في فندق غراند إمبريال بحرًا من الحرير المتلألئ وكؤوس الشمبانيا المتصادمة.

شعرت وكأنني أسير داخل حلم.

أو كابوس.

كل رائحة، العطور الثقيلة، ورائحة البط المشوي الذي يُقدَّم على صوانٍ فضية، وحتى عطر جوليان، جعلت معدتي تنقلب.

"ابتسمي يا إلينا"، همس جوليان في أذني بينما كنا نصافح أحد أقطاب صناعة النسيج. "تبدين وكأنك في جنازة."

"ربما أنا كذلك"، تمتمت تحت أنفاسي.

"لا تكوني مملة"، قال بحدة، وضغطت يده على خصري بقوة مؤلمة وهو يسحبني نحو وسط القاعة.

"انظري. مجموعة بلاكوود هنا. إذا تمكنت من ترتيب اجتماع مع رئيسهم التنفيذي، فسوف تتضاعف توقعاتنا للربع الرابع. ابقي هنا وتظاهري بالجمال بينما أذهب للبحث عن ممثلهم."

تركني واقفة بالقرب من عمود رخامي.

التقطت كأسًا من المياه الفوارة من أحد النادلين المارين، وارتشفت منه رشفات صغيرة لأبقي الغثيان تحت السيطرة.

كنت بحاجة فقط إلى النجاة من هذه الليلة.

غدًا سأذهب إلى البنك.

غدًا سأبدأ في نقل أصولي الشخصية.

أخذت أتفحص القاعة، أبحث عن زاوية هادئة أختبئ فيها، حين رأيته.

كادت الكأس أن تسقط من يدي.

كان يقف في الجانب الآخر من القاعة، محاطًا بدائرة من الرجال الذين يرتدون البدلات، ويبدون وكأنهم متعلقون بكل كلمة تخرج من فمه.

لم يكن يرتدي مظهره العفوي والكئيب الذي رأيته في ليلة الفندق.

كان يرتدي بدلة سهرة زرقاء داكنة ربما تساوي أكثر من سيارة جوليان.

كان مهيبًا، ثريًا، ومخيفًا، بتلك النظرة الجليدية في عينيه.

كان كاي.

توقف قلبي.

وبدأ نبضي يتسارع بقوة حتى أصبح بإمكاني سماعه في أذنيّ.

لماذا كان هنا؟

لا ينبغي لرجل مدفوع الأجر أن يكون في حفل رسمي خاص بالنخبة في المدينة.

كان من المفترض أن يكون في بنتهاوس ينتظر اتصالًا، لا أن يقف في قلب أقوى دائرة في القاعة.

حاولت أن أستدير وأختبئ خلف مجموعة من سيدات المجتمع، لكن الوقت كان قد فات.

تحولت عيناه نحوي، ووجداني فورًا، وكأنه كان يتتبع وجودي طوال الوقت.

لم يبدُ متفاجئًا.

لم يبدُ متوترًا.

نظر إليّ بنظرة جائعة جعلت ركبتيّ تضعفان.

همس بشيء للرجال المحيطين به، ثم بدأ يتجه نحوي.

أصبت بالذعر.

استدرت وأسرعت نحو الشرفة، بينما كانت كعبيّ يطرقان الرخام بجنون.

دفعت الأبواب الزجاجية الثقيلة وخرجت إلى الهواء الليلي البارد، ألهث بحثًا عن أنفاسي.

كانت الشرفة خالية.

أسندت جسدي إلى الدرابزين الحجري، ونظرت إلى أضواء المدينة.

"تهربين بهذه السرعة يا إلينا؟"

كان الصوت منخفضًا، يهتز في الهواء كآلة تشيللو.

تجمدت.

لم أحتج إلى الالتفات لأعرف أنه يقف خلفي مباشرة.

"لا ينبغي أن تكون هنا"، همست، وظهري لا يزال مواجهًا له.

"على العكس تمامًا"، قال.

سمعت خطواته تتوقف على بُعد بضع بوصات مني.

"لقد دُعيت. عائلتي تشغل مقعدًا في مجلس الإدارة منذ ثلاثين عامًا."

استدرت عندها، وعيناي متسعتان.

"عائلتك؟ أنت... أنت لست رجلًا مدفوع الأجر."

دخل إلى دائرة الضوء.

وعن قرب، كانت القوة التي يشعها خانقة.

لم يكن خدمة اشتريتها.

كان **ألكسندر ثورن**، الرجل الذي تطلق عليه الصحف لقب **"ملك الظلال" في صناعة الشحن**.

رجل معروف بقسوته في عالم الأعمال، وبكونه أكثر خطورة في حياته الخاصة.

أسند إحدى يديه إلى الدرابزين، محاصرًا إياي فعليًا بين ذراعه والحجر البارد.

"رجل مدفوع الأجر، أليس كذلك؟" سأل، وصوته يقطر تسلية مظلمة.

"أنا... الموقع"، تلعثمت، وعقلي يركض بسرعة. "أوبسيديان تير. كنت هناك. أنا حجزتك."

أطلق ألكسندر ضحكة خافتة جافة.

"أوبسيديان تير مملوك لشركة القابضة الخاصة بي يا إلينا."

توقف للحظة.

"كنت أشعر بالملل في تلك الليلة. ورأيت طلبك يصل؛ امرأة بمكانتك تطلب "لا مشاعر، مجرد انتقام". أثار ذلك فضولي. لذلك قررت أن أتولى "الموعد" بنفسي."

شعرت بالغثيان.

لم أكن قد استأجرت خادمًا.

لقد أدخلت مفترسًا إلى سريري.

"لقد كذبت عليَّ"، قلت، وصوتي يرتفع.

"لقد أعطيتك بالضبط ما طلبته"، رد.

هبطت عيناه إلى خصري، ولثانية مرعبة تساءلت إن كان يستطيع معرفة الأمر.

إن كان يعرف أنه ترك أثرًا دائمًا في داخلي.

"أردتِ طريقة تؤذين بها زوجك. أردتِ أن تشعري بشيء آخر غير الرفض. وأعتقد أنني نجحت في ذلك."

"ابتعد عني"، قلت، محاوِلة تجاوزه.

لكنه لم يتحرك.

امتدت يده فجأة وأمسكت بمعصمي.

لم تكن قبضته مؤلمة، لكنها كانت موجودة كتذكير.

"لا أعتقد ذلك"، همس.

"أتعلمين يا إلينا؟ لقد أمضيت الأسابيع القليلة الماضية أفكر في "عملنا". وقررت أنني لم أنتهِ منكِ بعد."

"أنا امرأة متزوجة يا ألكسندر. وأنت... أنت مخادع."

"أنا الرجل الذي يعرف بالضبط كيف يبدو صوتك عندما تفقدين السيطرة"، ذكرني، وقد انخفض صوته إلى مستوى خطير.

"وأنا الرجل الذي يتوق زوجك حاليًا إلى مقابلته. لقد ظل يرسل رسائل إلكترونية إلى مكتبي منذ شهر، يتوسل من أجل صفقة اندماج."

اقترب أكثر.

"تخيلي وجهه إذا أخبرته أننا التقينا بالفعل."

"لن تفعل"، شهقت.

"ألن أفعل؟"

اقترب أكثر، حتى لامس صدره صدري.

"لقد لعبتِ لعبة خطيرة جدًا يا إلينا. ظننتِ أنه يمكنكِ استئجار رجل لتحطيم عهود زواجك، ثم الرحيل دون أن يصيبك شيء."

توقفت عيناه عند عينيّ.

"لكن لا شيء مجاني."

تومضت في ذهني صورة الاختبارات الثلاثة داخل درج حمامي.

كانت الأسرار تتراكم فوق بعضها في كل ثانية.

إذا بقيت، فسوف يدمرني جوليان.

وإذا اكتشف ألكسندر الأمر، فلم تكن لدي أدنى فكرة عما قد يفعله.

"ماذا تريد؟" سألت، وصوتي يرتجف.

انحنى ألكسندر، ولامست شفتاه أذني.

كانت حرارة جسده طاغية.

"أريدك أن تتوقفي عن التظاهر بأنك زوجة مطيعة."

توقّف للحظة، ثم تابع:

"وأريدك أن تأتي إلى مكتبي صباح الغد. وحدك."

شعرت بقلبي يهبط إلى معدتي.

"وإذا لم تفعلي، فقد أضطر إلى إخبار جوليان بأن زوجته عميلة كريمة جدًا."

أفلت معصمي، ثم تراجع، وعدّل سترته الرسمية وكأننا كنا نتحدث عن حالة الطقس.

"أراكِ لاحقًا يا إلينا"، قال بابتسامة حادة وشريرة.

ثم استدار وعاد إلى قاعة الاحتفال، تاركًا إياي أرتجف في الظلام.

وضعت يدي على بطني، بينما انهارت حقيقة وضعي فوقي دفعة واحدة.

كنت عالقة بين وحشين.

وأحمل وريث أحدهما.

لقد حاولت تحطيم عهود زواجي بحثًا عن الحرية.

لكنني، بدلًا من ذلك، استبدلت قفصًا بآخر.

وهذا القفص...

كان أكثر خطورة بكثير.