الفصل الرابع

من وجهة نظر إلينا

وقفت على الشرفة، وقلبي يضرب أضلعي بعنف.

لم يساعدني الهواء البارد؛ فما زالت حرارة وجود ألكسندر عالقة على جلدي. أخذت نفسًا مرتجفًا، محاوِلة استعادة رباطة جأشي قبل أن أضطر للعودة إلى عرين الأسود ذاك.

لكنني لم أكن سريعة بما يكفي.

انفتح الباب الزجاجي بصرير خافت، وخرج ألكسندر إلى الشرفة من جديد.

ظننت أنه غادر، لكنه كان قد بدأ للتو.

لم يقل شيئًا في البداية.

اكتفى بالاتكاء على الدرابزين الحجري، محدقًا في أفق المدينة بوقار رجل يملك كل ما تقع عليه عيناه.

"أنتِ ترتجفين يا إلينا"، قال دون أن ينظر إليّ. "أهو بسبب البرد، أم بسببي؟"

"أريد أن أعرف لماذا"، قلت، وكان صوتي أكثر ثباتًا مما أشعر به. "لماذا فعلت ذلك؟ لديك المليارات. لديك السلطة. لماذا تتظاهر بأنك رجل مدفوع الأجر من أجل امرأة لم تلتقِ بها من قبل؟"

أدار رأسه نحوي ببطء، في حركة مفترسة.

"لكن هذه هي النقطة. لقد التقيت بكِ. أو بالأحرى، رأيتك من قبل."

توقف لحظة.

"قبل ثلاثة أشهر، في المزاد الخيري لصالح مستشفى الأطفال. كنتِ تقفين بجوار نافورة الشمبانيا، وتبدين كملكة حبيسة داخل صندوق زجاجي. كان زوجك منشغلًا بمغازلة إحدى النادلات في الممر. وكنتِ تبدين وكأنك على بُعد دفعة واحدة إما من القفز أو الصراخ."

انحبست أنفاسي.

تذكرت تلك الليلة.

لقد شعرت يومها بأنني غير مرئية تمامًا.

"عرفت من تكونين في اللحظة التي وصل فيها طلبك إلى خادم الوكالة"، تابع وهو يقترب مني. "إلينا ستيرلينغ. الزوجة المتباهى بها لرجل لا يستحقها. كنتِ تريدين الانتقام، وأنا أردت أن أعرف إن كانت النار التي رأيتها في عينيكِ تلك الليلة حقيقية."

"إذًا ماذا؟ كنت مجرد تجربة بالنسبة لك؟"

شعرت بموجة من الغضب تجتاحني.

"لعبت دورًا. وأخذت أموالي."

"أخذت أموالك لجعل الكذبة تبدو حقيقية"، قال ألكسندر.

كان يقف أمامي مباشرة الآن، وظله يبتلع ظلي.

"ولم ألعب أي دور. كل ما حدث في غرفة الفندق كان حقيقيًا. ردود أفعالي لم تكن مكتوبة في سيناريو."

ثم ثبت عينيه عليّ.

"هل يمكنك قول الشيء نفسه؟"

أشحت بنظري، عاجزة عن مواجهة عينيه.

تذكرت لمسات يديه على جسدي، وشعرت بمعدتي تنقبض.

رغبة ما زالت عالقة في أعماقي، ممزوجة بالرعب من حقيقة الطفل الذي أحمله الآن.

"يجب أن أذهب"، همست.

"ستعودين إليه؟"

انخفض صوت ألكسندر، وتحول إلى برودة قاسية.

"إلى الرجل الذي يخونك في سريرك؟ الرجل الذي يعاملك وكأنك مجرد بند في ميزانية مالية؟"

"الأمر ليس بهذه البساطة. حياتي مرتبطة بحياته. إرث عائلتي..."

"إنه قيد"، قاطعني.

مد يده، ومرر إبهامه على خدي.

"أريد إجابات يا إلينا. أريد أن أعرف لماذا تبقى امرأة مثلك في الوحل بينما يمكنها أن تمتلك العالم."

توقفت عيناه على عينيّ.

"وربما... أريد أن أعرف إن كانت تلك الليلة مجرد صدفة."

ابتعدت عنه، وصدرِي يعلو ويهبط بعنف.

"كانت غلطة. غلطة لمرة واحدة. لا تتصل بي مجددًا."

لم أنتظر رده.

دفعت نفسي متجاوزة إياه، وراحت كعبيّ يصدران طقطقة فوق الحجر، ثم عدت إلى دفء قاعة الاحتفال.

أخذت عيناي تبحثان بجنون عن جوليان.

كنت بحاجة إلى أمان واقعي البائس.

أي شيء كان أفضل من الفوضى التي يمثلها ألكسندر.

وجدت جوليان بالقرب من البار، ووجهه محمرًا من الويسكي، ويبدو غاضبًا.

"أين بحق الجحيم كنتِ؟" طالب، ممسكًا بذراعي. "كنت أبحث عنك منذ عشرين دقيقة. قلت لكِ أن تبقي في مكانك."

"شعرت بالدوار"، كذبت، وأسندت نفسي إليه. "الازدحام... والحرارة. كنت بحاجة إلى بعض الهواء."

نظر جوليان إليّ، وضاقت عيناه.

تأمل وجهي، ثم نظر إلى باب الشرفة الذي خرجت منه للتو.

اشتدت قبضته حول ذراعي.

"خداكِ يحملان لونًا الآن"، لاحظ بشك. "وأحمر شفاهكِ ملطخ. مع من كنتِ هناك؟"

"لا أحد يا جوليان. كنت وحدي."

"لا تكذبي عليّ يا إلينا. رأيت ألكسندر ثورن متجهًا نحو تلك الشرفة. هل تحدثتِ معه؟"

توقف قلبي للحظة.

"أنا... لم أكن أعرف أنه هو. خرج رجل إلى الشرفة، وتبادلنا بضع كلمات عن المنظر، ثم غادرت. هذا كل شيء."

بحثت عينا جوليان في عينيّ، وملامحه أصبحت أكثر قتامة.

"ألكسندر ثورن هو أقوى رجل في هذه القاعة. إذا لفتِّ انتباهه ولم تستغلي ذلك لمساعدة صفقة الاندماج الخاصة بي، فأنتِ عديمة الفائدة أكثر مما كنت أعتقد."

"أنا آسفة"، قلت بصوت خافت. "أريد فقط أن أعود إلى المنزل. أرجوك."

أطلق زفرة اشمئزاز.

"حسنًا. أنتِ تفسدين الأجواء على أي حال. اذهبي إلى السيارة. عليَّ أن أنهي شرابي وأودع الآخرين."

كدت أركض إلى قسم حفظ المعاطف.

كل ثانية أقضيها في ذلك المبنى كانت تبدو وكأنها تقربني أكثر من انكشافي.

ركبت المقعد الخلفي لسيارتنا السوداء الأنيقة، وأسندت رأسي إلى زجاج النافذة البارد.

شعرت وكأنني أغرق.

زوجي يشك في شيء ما.

ملياردير خطير يلاحقني.

وأنا حامل بطفل يمكن أن يدمر حياتي إذا اكتُشف أمره.

بدأت السيارة تتحرك، وانزلقت عبر شوارع المدينة المبللة بالمطر.

لكن جوليان لم يرافقني.

لقد قرر البقاء من أجل "جولة أخرى" مع شركائه في العمل.

وكنت ممتنة للصمت.

فجأة، اهتز هاتفي داخل حقيبتي.

أخرجته، متوقعة تعليقًا ساخرًا من جوليان أو رسالة للاطمئنان من والدتي.

لكن بدلًا من ذلك، كان الرقم مجهولًا.

انحبست أنفاسي وأنا أقرأ الرسالة.

"أعرف أنك خائفة. وأعرف أنك تبحثين عن طريقة للخروج. يمكنني مساعدتك يا إلينا. فقط إذا قلتِ الكلمة. لكن هناك ثمن."

حدقت في الشاشة.

الثمن.

مع ألكسندر، لن يكون الثمن مالًا.

كان يريدني.

كان يريد امتلاك المرأة التي تخلى عنها جوليان.

نظرت من النافذة بينما مرت السيارة بجوار مصباح شارع، فانعكس ضوؤه للحظات فوق خاتم زواجي.

بدا وكأنه قيد.

فكرت في صورة الأشعة الصوتية التي سأضطر إلى إجرائها في النهاية.

وفكرت في وجه جوليان عندما يدرك أنني لم أعد "الزوجة المطيعة".

لم أرد.

ليس بعد.

أخفيت الهاتف، ويدي ترتجف بينما وضعتها فوق رحمي.

كنت عائدة إلى المنزل لرجل يكرهني، أحمل سرًا يمكن أن يقضي عليّ، بينما رجل بالكاد أعرفه يعرض عليّ قفصًا ذهبيًا.

لم أكن أعرف أيهما أسوأ.

لكن عندما دخلت السيارة إلى ممر منزلنا، كنت أعرف شيئًا واحدًا يقينًا:

الزواج المفتوح الذي أراده جوليان تحول للتو إلى حرب.

وأنا الوحيدة التي لا تملك سلاحًا.

بعد.