1

أسرعت سارة مكال نحو موقف السيارات التابع للمبنى الإداري الذي كان يتوجب عليها تصميمه بعد بضعة أيام، وهرولت بأسرع ما سمح لها حذاؤها ذو الكعب العالي.

وعندما دخلت سيارتها وبدأت في القيادة، تمنت بصدق ألا يكون عميلها الجديد منزعجاً للغاية من تأخرها. لقد استغرق اجتماعها مع هوارد كيندريك الكثير من وقتها، وكان ذلك أمراً لم تخطط له؛ حتى إنها كادت تلوم هوارد على ذلك. فالرجل ببساطة لم يكن يستطيع حسم أمره بشأن ما يريده، ولذا وجدت نفسها تقدم له اقتراحات مختلفة. وعندما اختار أخيراً ما يريده، كانت تعلم أنها ستتأخر عن لقاء عميلها التالي، لكن الأمر ظل خطأها؛ إذ كان يجدر بها التخطيط لهذا التأخير.

كانت محاولة القيادة بحذر أثناء عجلة من أمرها تثير الإحباط إلى أقصى حد، وعندما لمحت فجأة الاختناق المروري أمامها، تأوهت بصوت عالٍ. وفكرت أنه من المؤكد أن قدرها هو خسارة هذا العميل الجديد. وكانت على وشك الاستسلام عندما أدركت أنها تستطيع أخذ طريق آخر، طالما أنها تستدير والان بالذات. وتأملت أن يكون هذا الطريق التالي سالكاً.

ودون تفكير، حاولت التراجع إلى الخلف لتتمكن من الانضمام إلى المسار المجاورة. بدا الأمر وكأنه فكرة جيدة... حتى سمعت صوت اصطدام. لم تكتفِ بسماعه فحسب، بل شعرت به أيضاً، وعلمت في تلك اللحظة أنها ستتأخر حتماً والان بالذات، ولا يوجد شيء يمكنها فعله لإيقاف ذلك. ليس هذا فقط، بل أصبح لديها الان مشكلة أخرى يتعين عليها التعامل معها.

وسرعان ما استُبدلت مشاعر القلق لديها بالغضب وهي تخرج لتفقد سيارتها ومواجهة ذلك الأحمق الذي صدمها من الخلف. ولشدة خيبتها، رأت أن أحد مصابيحها الخلفية قد انكسر، بينما الجاني... خب، أياً كان بحق السماء، فقد نجا دون شيء سوى خدش بسيط على مصد سيارته الأمامي.

رفعت سارة نظرها بغضب، في الوقت المناسب تماماً لترى السائق يخرج من سيارته، خالعاً نظارته الشمسية وهو يقترب منها.

لم يستغرق الأمر من سارة وقتاً طويلاً لتلاحظ أنه كان رجلاً وسيماً للغاية. كانت بدلته الداكنة مفصلة لِتُلائم بدقة كتفيه وصدره المفتولين، وخصره النحيل، وساقيه الطويلتين القويتين. وفكرت في أنها لياقة ربما صقلها بتمارين الجري في الصباح الباكر في إحدى حدائق نيويورك. كان طوله يتجاوز الستة أقدام ببضعة إنشات، بشعر داكن طويل قليلاً، وعينين خضراوين حادتين في وجه أسمر وسيم ومصقول كالمنحوتة.

سألها الرجل بصوت عميق ومبحوح: «هل أنتِ بخير يا آنسة؟»

حدقت سارة فيه بغضب، وكانت أشد غضباً من نفسها لملاحظتها كل هذه التفاصيل عنه في بضع ثوانٍ فقط. فردت بحادة: «أي نوع من الأسئلة هذا؟ كيف يُفترض بي أن أكون بخير؟ لقد اصطدمتَ بسيارتي للتو وكسرتَ مصابيحي الخلفية!»

قطّب جبهته ورفع حاجبيه، وكأنه أُخذ على حين غرة بسبب انفعالها، فتجهمت سارة داخلياً. وفكرت بأنه يملك الجرأة حتى ليتظاهر بالصدمة!

قال: «أنا أسف، لكنني أعتقد أنكِ أخطأتِ في ذلك. أنتِ من اصطدم بي.»

شهقت سارة، غير قادرة على إخفاء غضبها أكثر من ذلك أو حتى المحاولة للتحلي بلباقة. واستقامت في وقفتها وحدقت في وجهه مباشرة، وتعابيرها تحمل تحدياً: «عفواً منك... لكنك ظهرتَ من اللاشيء!»

وبدا واضحاً أن الرجل لم يكن ينوي تحمل اللوم هو الآخر: «لم أفعل. أنتِ تحركتِ إلى الخلف فجأة دون سبب وجيه!»

دافعت عن نفسها: «كان ذلك لأنني كنتُ في عجلة من أمري وأحاول تجنب الازدحام المروري!»

أصر قائلاً: «هذا لا يعني أنه كان عليكِ فعل ذلك. لقد كنتِ مخطئة.»

«لقد تفقدتُ الطريق ولم يكن هناك أحد خلفي! أنت فقط أتيتَ خلفي مباشرة قبل أن تتاح لي فرصة التحرك. لو كنتَ منتبهاً، لرأيتَ ما كنتُ أحاول فعله وبقيتَ بعيداً عن طريقي!»

بدأ الاثنان في جذب انتباه السائقين الآخرين من حولهما، ولم تكن سارة في مزاج يسمح بإعطاء أي شخص عرضاً مجانياً في منتصف الطريق. نظر الرجل إليها، وضاقت عيناه وهي تلتقيان بعينيها، ثم جالت نظراته على وجهها المؤطر بكتلة متدفقة من الشعر.

بدأ قائلاً: «يا سيدتي، أنتِ من صدمتِني، وصدقيني، يجدر بي أن أكون أنا المنزعج، لكنكِ لا ترينني أفتعل مشكلة. الان إن كانت المشكلة تكمن في إصلاح سيارتكِ، فسنكون سعيداً بفعل ذلك أو دفع قيمة الضرر، لكنني لن أعتذر عن شيء لم أفعله. خاصة عندما تكون لديكِ هذه الطريقة في التعامل.»

أُخذت سارة بالدهشة. إن كان هناك شيء يملكه هذا الرجل بالتأكيد... بعيداً عن وسامته وثراءه الواضح... فهو الجرأة. هل كان يعتقد حقاً أنها بحاجة إلى المال منه لإصلاح سيارتها؟ وهل أخبرها للتو وبكل بساطة أنه لن يعتذر لها؟ كم كان رجلاً متكبراً!

قالت له: «أولاً، يمكنك الاحتفاظ بمالك؛ فأنا لستُ بحاجة إليه. وثانياً، يُرجى أن تحتفظ باعتذارك التافه لنفسك. فأنت جلياً تفتقر إلى القدرة على رؤية مدى خطئك، ولن تحاول حتى الاحتكام إلى العقل بسبب غرورك المتضخم. أتمنى لك يوماً سعيداً!»

ودون أن تمنحه فرصة للرد، استدارت ومشيت عائدة لتركب سيارتها. لقد رفضت افتعال المزيد من المشاهد أكثر مما حدث بالفعل، وكان يتوجب عليها الاتصال لإبلاغ عميلتها بأنها ستتأخر.

عزت نفسها بينما بدأ الهاتف يرن: لقد كان مجرد واحد من تلك الأيام السيئة. إن لم يستطيعوا الانتظار، فسيتعين عليهم إعادة تحديد موعد الاجتماع.

كانت باربرا كينت منزعجة بالفعل بحلول الوقت الذي تواصلت فيه معها، ولعدم معرفتها بمتى ستخرج من الازدحام المروري، طلبت سارة إعادة تحديد موعد الاجتماع، وهو ما وافقت عليه باربرا على مضض. وكادت المرأة لا تخفي انزعاجها من التغيير المفاجئ في الخطط، ولم تكن سارة تستطيع لومها. بل كانت تلوم ذلك الرجل، فكرت وهي تغلق الخط؛ ذلك الأحمق ذو العينين الخضراوين الذي يرى نفسه أسمى من أن يعتذر حتى عن إفساد يومها.